Con un avión de reconocimiento a cuestas el jueves, una pequeña flota de ocho cazas sondeó deliberadamente el espacio aéreo en disputa antes de que los aviones de combate los ahuyentaran, un episodio aire-aire que puede formar parte de la época internacional más amplia que el presidente Biden describe con frecuencia como una de “democracia contra autocracia”. Pero no eran cazas rusos. Eran chinos.
La incursión no es inusual; China pone a prueba con frecuencia las defensas aéreas de Taiwán. Pero esta pequeña agresión se ha producido en un contexto mundial sombrío: Los tanques rusos están rodando por Ucrania, y mientras Estados Unidos reúne a la opinión mundial contra Moscú, China ni siquiera lo llama invasión.
Sin embargo, por el momento, la Casa Blanca prefiere pasar por alto la profundización de la asociación entre China y Rusia y no atar cabos.
“¿Está instando a China a que ayude a aislar a Rusia?”, le preguntó un periodista de Reuters al presidente. En la Sala Este de la Casa Blanca, Biden respondió: “No estoy preparado para comentar eso en este momento”. Tampoco lo estaba su secretario de prensa. Al menos no con ningún detalle.
Fue el asesor de Seguridad Nacional Jake Sullivan quien, sin que se lo pidieran, advirtió a Rusia que invadir Ucrania provocaría sanciones estadounidenses, lo que necesariamente haría que Moscú estuviera más en deuda con Pekín para obtener ayuda económica. Entonces, ¿estaba el gobierno de Biden trabajando con sus homólogos chinos para evitar que disminuyeran el golpe de sus recién anunciadas sanciones financieras?
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, insistió en que China no era capaz de contrarrestar la suma de sanciones aliadas. No obstante, dijo que Biden estaba “ciertamente abierto” a una conversación con el líder chino Xi Jinping. Luego, por segunda vez esta semana, la portavoz de la Casa Blanca apeló a la mejor naturaleza del régimen comunista chino: “Este es realmente un momento para que China, para cualquier país, piense en qué lado de la historia quiere situarse”.
Al otro lado de la ciudad, horas antes, la asesora principal de Biden para China, Laura Rosenberg, criticaba públicamente a China por sus “atroces abusos de los derechos humanos” contra las minorías étnicas, una condena más acorde con la forma en que la Casa Blanca suele ver la moralidad de Pekín.
Por ello, no sorprendió que la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Hua Chunying, culpara a Estados Unidos de la invasión rusa de Ucrania (se opuso a la palabra “invasión”) al “enviar armas a Ucrania” y, en general, “crear miedo y pánico”. Durante los recién concluidos Juegos Olímpicos de Invierno, Vladimir Putin fue el raro jefe de Estado que viajó a Pekín para ver los juegos en persona, en medio de un amplio boicot diplomático por el trato chino a los musulmanes uigures. Se reunió con Xi. Hicieron una declaración conjunta en la que decían “apoyarse mutuamente”.
Esta semana se cumple el 50.º aniversario de la visita de Richard Nixon a China, un dramático viaje presidencial que normalizó las relaciones con el país como parte de un esfuerzo mayor para neutralizar la influencia soviética en China. Hoy, sin embargo, el eje Pekín-Moscú es más estrecho que durante la histórica visita de Nixon. “Su relación parece ser tan estrecha como lo ha sido nunca, remontándose a Stalin y Mao Zedong”, dijo Elbridge Colby, subsecretario adjunto en el Departamento de Defensa durante la administración Trump. “Es una situación muy preocupante”.
“No puede ser bueno para los intereses rusos que Moscú no tenga más remedio que mirar a Pekín”, añadió Colby, haciéndose eco de los sentimientos expresados por Sullivan. “Pero Moscú parece estar dispuesto a consentirlo, al menos por ahora”.
Si China acude al rescate económico de Rusia, ¿consideraría Estados Unidos la posibilidad de infligir algún dolor financiero a Pekín? “Una de las cosas que tendremos que observar es la cuestión de si Estados Unidos impondrá sanciones secundarias a China”, dijo Jacob Stokes, miembro del Programa de Seguridad Indo-Pacífica del Centro para una Nueva Seguridad Americana.
La administración Trump sancionó al ejército chino en 2018 por la compra de material militar a Rusia, una violación de las amplias sanciones estadounidenses impuestas como castigo por la intromisión del Kremlin en las elecciones presidenciales de 2016. Unas sanciones similares, o la amenaza de las mismas, podrían ahuyentar a los chinos de acudir a la ayuda de Rusia. Stokes, antiguo asesor del entonces vicepresidente Joe Biden en política asiática, dijo que “la jugada podría ser: ¿Puedes conseguir que China actúe de forma relativamente constructiva, a cambio de cierta contención por parte de Estados Unidos en términos de sanciones secundarias?”
Aunque los ayudantes de la Casa Blanca no quisieron comentar esa posibilidad, Biden podría haber insinuado sutilmente algún tipo de repercusiones colaterales para China. “Putin será un paria en la escena internacional”, dijo el presidente. “Cualquier nación que tolere la desnuda agresión de Rusia contra Ucrania quedará manchada por asociación”.
Ambas esferas se consideran conectadas, aunque sea tangencialmente. China puede estar observando cómo responde Occidente a la agresión rusa en Ucrania como una especie de ensayo general de cómo podría reaccionar ante una invasión china de la vecina Taiwán.
Biden insiste en que Estados Unidos mantendrá su apoyo a Ucrania, y advirtió a Rusia el jueves que “Estados Unidos defenderá cada centímetro del territorio de la OTAN con toda la fuerza del poderío estadounidense”. No todos creen que este sea el énfasis correcto.
“Tiene sus prioridades invertidas”, dijo Colby. “Tenemos fuertes intereses en Europa, y necesitamos tener una estrategia clara y creíble para aumentar las defensas de la OTAN, pero Asia debe ser nuestra clara primera prioridad porque es el teatro decisivo del mundo”.
Equilibrar los intereses de Estados Unidos en el mundo es ciertamente complejo. También es una simple cuestión de recursos. “El problema es que no tenemos suficientes recursos militares clave para una gran lucha con los rusos y una gran lucha con los chinos, incluso en plazos aproximadamente simultáneos”, dijo Colby. “Por tanto, tenemos que priorizar, y China en Asia tiene que ser la prioridad. Tenemos que asegurarnos de que podemos hacerlo”.
Pero cuando se le preguntó por las amenazas gemelas de China y Rusia, el portavoz del Departamento de Defensa, John Kirby, respondió que los militares pueden ocuparse de ambos teatros simultáneamente. “Creo que la esencia de su pregunta es, ¿por qué no podemos caminar y mascar chicle al mismo tiempo?”, dijo a los periodistas en enero. “Podemos, y lo estamos haciendo”.
La Casa Blanca, por el momento, no quiere hablar públicamente de posibles movimientos diplomáticos con China, aparte de pedir a ese régimen que reflexione sobre de qué lado de la historia le gustaría caer.