“Desde 2010, he venido insistiendo en la gravedad de la amenaza que supone el programa de modernización militar de la República Popular China para la capacidad de Estados Unidos de proyectar su poder en el Indo-Pacífico y, más ampliamente, para nuestra capacidad de proteger nuestros intereses y valores en todo el mundo…. Aunque Estados Unidos sigue siendo la potencia militar dominante en el planeta, hoy en día estamos siendo desafiados militarmente de forma más efectiva que en cualquier otro momento de nuestra historia”. Estas fueron las palabras del Secretario de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Frank Kendall, en la Convención Aérea, Espacial y Cibernética de la Asociación de la Fuerza Aérea el 20 de septiembre.
China lleva varias décadas modernizando sus fuerzas armadas para convertirse en un “ejército de clase mundial” -igual o, en algunos casos, superior al de Estados Unidos- a mediados de siglo. China pretende “completar la defensa nacional y la modernización militar para 2035”. En la Evaluación Anual de la Amenaza Mundial de este año, la comunidad de inteligencia estadounidense calificó a China como un competidor cada vez más “cercano, que desafía a Estados Unidos en múltiples ámbitos -especialmente económica, militar y tecnológicamente-” y que ha “demostrado la capacidad y la intención de promover sus intereses a expensas de Estados Unidos y sus aliados”.
“Los líderes chinos caracterizan el programa de modernización militar a largo plazo de China como esencial para alcanzar el estatus de gran potencia”, dijo el teniente general Scott Berrier, director de la Agencia de Inteligencia de Defensa, al Comité de Servicios Armados del Senado en abril.
“El programa de modernización del EPL [Ejército Popular de Liberación] se centra en el desarrollo y el despliegue de capacidades militares avanzadas en todos los ámbitos bélicos… El EPL busca una fuerza capaz de ganar una serie de conflictos regionales de alto nivel, incluida la unificación forzosa de Taiwán, al tiempo que disuade, disuade o derrota la intervención militar de terceros. Al mismo tiempo, esperamos que el EPL amplíe su capacidad para llevar a cabo operaciones de menor envergadura en todo el mundo para apoyar los intereses de China”.
Según Kendall, la modernización de las fuerzas armadas chinas se está llevando a cabo a todos los niveles:
“Simultáneamente, China está aumentando los niveles de inventario y la sofisticación de sus armas y modernizando los centros y las redes de mando y control a lo largo de las cadenas de muerte que apoyan sus armas. Las armas hipersónicas, una gama completa de sistemas antisatélites, además de la cibernética, la guerra electrónica y los desafiantes misiles aire-aire forman parte del creciente inventario de capacidades chinas”.
Como parte esencial de su modernización, China se centra en la innovación tecnológica, especialmente en la operatividad de las tecnologías emergentes con fines militares. China persigue una estrategia de fusión civil y militar, un esfuerzo de toda la sociedad por el que las innovaciones científicas y tecnológicas de China, su tecnología civil y sus bases industriales se aprovechan y fusionan en los sectores militar y civil. Según el Pentágono, la fusión se produce, entre otras cosas, “combinando la experiencia y los conocimientos militares y civiles, incorporando los requisitos militares a la infraestructura civil y aprovechando la construcción civil para fines militares”. La inteligencia artificial (IA), que Pekín considera específicamente como “crítica para su futuro poder militar e industrial”, es un ejemplo de ello por su naturaleza de doble uso, lo que significa que puede utilizarse tanto para fines civiles como militares:
“China está realizando inversiones estratégicas en todo el mundo en IA para obtener beneficios económicos y de seguridad nacional…”, escribió el Pentágono en su informe de 2020 al Congreso sobre el poder militar de China.
“La RPC está llevando a cabo un esfuerzo de toda la sociedad para convertirse en un líder mundial en IA, que incluye la designación de determinadas empresas privadas de IA en China como “campeones de IA” para enfatizar la I+D en tecnologías específicas de doble uso. Muchos de estos “campeones de IA”, incluidos Huawei y Hikvision, son los principales proveedores de tecnología de vigilancia de IA en todo el mundo. En 2019, la empresa privada Ziyan UAV, con sede en la República Popular China, exhibió drones armados en forma de enjambre que, según afirmó, utilizan la IA para realizar la guía autónoma, la adquisición de objetivos y la ejecución de ataques. Durante los últimos cinco años, China ha conseguido logros en buques de superficie no tripulados con IA, que China planea utilizar para patrullar y reforzar sus reclamaciones territoriales en el Mar de China Meridional. China también ha probado tanques no tripulados como parte de los esfuerzos de investigación para integrar la IA en los equipos de las fuerzas terrestres”.
China aspira a convertirse en líder mundial en IA para 2030.
El actual Plan Quinquenal de Desarrollo Económico y Social Nacional de China (2021-2025) se centra en acelerar la investigación de China sobre IA para aprovechar su sector tecnológico comercial y lograr el objetivo del Ejército Popular de Liberación de la llamada guerra “inteligente”, que en términos generales puede explicarse como el uso de tecnologías emergentes en la guerra. Según el informe 2020 del Pentágono sobre el poder militar de China:
“El Ejército Popular de Liberación (EPL) considera que las tecnologías emergentes están impulsando un cambio hacia la guerra ‘inteligente’ desde el modo de guerra ‘informatizado’ actual. Los estrategas del EPL describen a grandes rasgos la guerra inteligente como la operacionalización de la inteligencia artificial (IA) y sus tecnologías facilitadoras, como la computación en la nube, el análisis de grandes datos, la información cuántica y los sistemas no tripulados, para aplicaciones militares. Estas tecnologías, según los líderes de la RPC -incluido el presidente Xi Jinping- representan una ‘Revolución en los Asuntos Militares’ para la que China debe emprender un enfoque de todo el gobierno para asegurar ventajas económicas y militares críticas contra los ejércitos avanzados”.
“China pretende liderar el cambio hacia la ‘guerra inteligente’ a través de su Estrategia de Desarrollo de la Fusión Militar-Civil (MCF) y reformando tanto sus organizaciones de investigación y desarrollo (I+D) como de estrategia y doctrina”.
Algunas de las capacidades militares avanzadas y disruptivas que China está desarrollando basadas en tecnologías emergentes incluyen “armas hipersónicas, cañones de riel electromagnéticos, armas de energía dirigida y capacidades contra el espacio”.
La carrera tecnológica entre Estados Unidos y China tiene, por tanto, consecuencias muy tangibles para la seguridad nacional. El año pasado, Michael Brown, director de la Unidad de Innovación de Defensa del Pentágono, dijo que ya hay áreas tecnológicas en las que Pekín lleva la delantera, como el software de reconocimiento facial, los pequeños drones y las comunicaciones cuánticas, mientras que China está desafiando el liderazgo de EE.UU. en áreas como la inteligencia artificial, el lanzamiento de cohetes, la computación cuántica, la detección cuántica y la supercomputación.
“Estamos uno o dos años por delante de China [en IA]”, dijo el año pasado Eric Schmidt, ex presidente ejecutivo y consejero delegado de Google y presidente de la Comisión de Seguridad Nacional sobre Inteligencia Artificial. “No estamos una década por delante”.