A medida que las tropas rusas sufren reveses en los campos de batalla de Ucrania, es más probable que el Kremlin recurra a medidas extraordinarias para detener el deterioro del ejército ruso. Dichas medidas pueden ir desde el uso de la temporada de invierno como arma hasta el empleo de armas nucleares. La actual movilización parcial de las fuerzas armadas es el primer paso de la nueva fase de la guerra de Rusia en Ucrania.
Lo que está en juego para Moscú en esta guerra es mucho mayor que los reveses causados por las batallas perdidas. Históricamente, las guerras perdidas en Rusia han ido seguidas de graves crisis nacionales a menudo acompañadas de cambios de régimen generados internamente. Para evitar esta eventualidad, el Kremlin tiene que evitar más pérdidas, consolidar sus ganancias en el sureste y el sur de Ucrania, y obligar a Kiev y a sus partidarios occidentales a reconocer las ganancias de la guerra de Moscú mediante el cese de las hostilidades y la firma de un acuerdo de paz.
Al anunciar la movilización parcial de los reservistas militares, Moscú se arriesga a desencadenar el descontento popular en Rusia. Según la versión oficial del Kremlin, la “operación militar especial” en Ucrania estaba progresando sin problemas y sin desviarse del plan. Al mismo tiempo, el Kremlin se ha negado a reconocer las enormes pérdidas de personal en la guerra. En su discurso televisado del 21 de septiembre, el presidente ruso Vladimir Putin sí calificó la “operación militar especial” de guerra. Según Putin, Rusia está en guerra con Occidente y, para ganarla, necesita 300.000 reservistas militares. Durante meses, Putin se opuso a la movilización militar por razones políticas. Ahora, se ha visto obligado a reconocer ante el pueblo ruso que los dirigentes militares rusos no tenían más remedio que llamar a los reservistas militares.
Los militares rusos de línea dura exigieron algún tipo de movilización militar desde el principio de esta guerra. Al final de la primera semana de la invasión rusa de Ucrania, quedó claro para la mayoría de los observadores militares que las fuerzas armadas rusas necesitaban una reserva estratégica para superar la resistencia de Ucrania. Empezar a crear nuevas unidades a los siete meses de una guerra es demasiado tarde para lograr el éxito por medios militares convencionales. Se necesitarán varios meses para equipar y entrenar adecuadamente a los reservistas, e incluso entonces, puede que solo sean suficientes para reemplazar las pérdidas de Rusia en el campo de batalla y para permitir rotaciones más frecuentes de los combatientes rusos en el frente.
Moscú seguirá atacando las infraestructuras energéticas de Ucrania para acabar con el espíritu de lucha de su pueblo, al tiempo que utilizará sus sistemas de distribución de gas y petróleo para castigar a los europeos por su apoyo a Ucrania. Los principales objetivos de los ataques de largo alcance de Rusia en Ucrania serán las instalaciones de generación de energía, la red eléctrica, el sector energético, las presas hidroeléctricas y los enlaces de comunicación. Según algunas estimaciones, Rusia ha destruido hasta ahora unos veinte objetos de infraestructura civil en Ucrania por cada objetivo militar destruido. La cúpula militar rusa está tan comprometida con el ataque a las infraestructuras civiles en Ucrania que continuó con dichos ataques incluso durante la precipitada retirada del noreste de Ucrania. Sin embargo, hay un factor limitante importante en el deseo del Kremlin de destrozar la mayor parte posible de Ucrania; las fuerzas rusas están escasas de misiles, mientras que la Fuerza Aérea rusa ha evitado volar en el espacio aéreo ucraniano porque perdió demasiados aviones en las fases iniciales de la guerra. Rusia ataca principalmente objetivos en Ucrania desde fuera del espacio aéreo ucraniano, pero aún así se las arregla para disparar unas cuantas docenas de misiles terrestres y marítimos y unas tres docenas de misiles aire-superficie diariamente.
Este invierno será inusualmente frío para muchos europeos, pero ahora Europa se ve amenazada por un invierno de otra naturaleza: el nuclear. Con el éxito de las fuerzas armadas ucranianas, aumenta la amenaza de que Moscú utilice armas nucleares en su intento de obligar a Ucrania y a sus partidarios occidentales a reconocer las ganancias territoriales de Rusia. Putin lo confirmó la semana pasada en su discurso televisado anunciando la “movilización parcial” de los reservistas militares rusos. De hecho, los dirigentes rusos comenzaron esta guerra creyendo que tenían ventaja en sistemas de armas nucleares sobre sus rivales occidentales. Se han dicho muchas cosas sobre las armas nucleares de Rusia desde que fracasó la blitzkrieg de “tres días” de Putin en el norte de Ucrania, algunas de ellas sensatas pero la mayoría equivocadas. En cualquier caso, es poco probable que Rusia ataque a Ucrania con armas nucleares. En cambio, es más probable que el objetivo sea un miembro europeo de la OTAN, uno que esté geográficamente más alejado de Rusia.
Rusia tiene tres modalidades generales para lanzar un ataque nuclear. Uno de ellos ha sido objeto de muchos debates y tratados bilaterales entre Estados Unidos y la entonces Unión Soviética. Este modo se lleva a cabo a través de la tríada estratégica, lanzada por misiles terrestres, marítimos o de largo alcance. Estos lanzamientos pueden ser detectados y rastreados. A menos que Rusia lance un ataque masivo con misiles, lo que es poco probable porque invitaría a una represalia igualmente masiva antes de que los misiles rusos pudieran alcanzar sus objetivos, los sistemas de defensa antimisiles podrían interceptar un puñado de esos misiles. Sin embargo, Moscú puede desplegar una de sus ojivas de misiles balísticos intercontinentales para una detonación a gran altura. Si los rusos recurren a esta opción, detonarán una ojiva nuclear a gran altura sobre Europa y/o Ucrania para generar un pulso electromagnético (EMP) que podría dejar fuera de combate a la mayor parte de la infraestructura económica de Europa. Un ataque EMP a gran altura dañaría o destruiría los sistemas de energía, comunicaciones y transporte de Europa, además de inutilizar bancos, hospitales y otros sectores de la economía del continente.
El segundo modo de lanzamiento de las ojivas nucleares se conoce generalmente como “táctico”, lo que no significa que estas armas sean menos destructivas. Los vehículos preferidos por el Kremlin para lanzar ojivas nucleares tácticas son los misiles de crucero Kalibr y Klub. El lanzamiento de estos misiles puede ser detectado, pero es imposible rastrearlos, ya que son guiados y vuelan muy bajo a la superficie. Rusia ha disparado cientos de misiles Kalibr equipados con ojivas convencionales durante la guerra. Si Rusia decidiera realizar disparos nucleares de advertencia hacia Europa con estos misiles, podría lanzar una o dos ojivas apuntando a un bosque o a una zona rural. En respuesta, Estados Unidos podría tomar represalias, siempre que tenga capacidad para una represalia simétrica en algún lugar de Europa.
El tercer y más peligroso modo de lanzamiento de cabezas nucleares que poseen los rusos no está formalmente clasificado, pero representa esencialmente un modo de lanzamiento encubierto. Para empezar, todos los sistemas de misiles con un alcance superior a los cincuenta kilómetros (treinta y una millas) fabricados a finales del periodo soviético y en la Rusia contemporánea son capaces de transportar ojivas nucleares. La artillería de largo alcance también puede disparar proyectiles con ojivas nucleares. Además, los drones de largo alcance de fabricación soviética y rusa, no designados explícitamente para este fin, también pueden transportar ojivas nucleares. Hay pruebas de la guerra en Ucrania de que al menos uno de estos drones voló desde Ucrania hasta Croacia y se estrelló a las afueras de Zagreb tras quedarse sin combustible. El 10 de marzo, un drone ruso o ucraniano TU-141 Strizh voló más de 550 kilómetros (340 millas) sin ser detectado por los sistemas de defensa aérea de tres países de la OTAN: Rumanía, Hungría y Croacia. Al parecer, llevaba una bomba, que afortunadamente no explotó al estrellarse el drones.
Si Moscú decidiera utilizar un sistema de lanzamiento encubierto de este tipo para sus ojivas nucleares, éstas no podrían ser detectadas ni rastreadas. Por lo tanto, si un arma nuclear explotara en algún lugar de Europa, no se sabría inmediatamente qué ocurrió ni quién fue el responsable. El Kremlin trataría de aumentar la confusión negando la responsabilidad o reconociendo un “error” después de varios días. En cualquier caso, al presidente estadounidense le resultaría muy difícil tomar represalias de este tipo si un país de la OTAN fuera atacado y dañado por Rusia de esta manera. A los dirigentes políticos estadounidenses les resultará difícil explicar al pueblo americano por qué deben arriesgar ciudades estadounidenses por la destrucción de una ciudad europea desconocida en un país europeo menor supuestamente atacado por error. Por otra parte, el Tratado del Atlántico Norte perdería toda su credibilidad si Estados Unidos no defiende a un aliado de la OTAN de un ataque tan devastador. El Kremlin ganará en este caso: su principal objetivo en esta guerra contra Ucrania es destruir o debilitar a la OTAN abriendo una brecha entre Estados Unidos y Europa.