Las milicias apoyadas por Irán pasaron la noche del domingo preocupadas por la posibilidad de que los disparos de cohetes dirigidos a la embajada de Estados Unidos pudieran causar muertos y heridos y que sus líderes fueran atacados. Qais Khazali, de Asaib Ahl al-Haq, se encontraba en un lugar no revelado, mientras que otros líderes se mantenían alejados del centro de atención. Saben que un avión teledirigido estadounidense con misiles guiados de precisión podría convertirlos en un infierno de la misma manera que el líder de Kataib Hezbolá, Abu Mahdi al-Muhandis, fue asesinado el 3 de enero en un ataque con un avión teledirigido estadounidense. Kataib Hezbolá negó su participación, afirmando que, si bien el ataque estaba justificado, “no fuimos nosotros”.
Las milicias apoyadas por Irán, llamadas Unidades de Movilización Popular (PMU) o Hashd al-Shaabi son un grupo de unos 100.000 hombres que se unieron para luchar contra ISIS después de que una fatwa del Ayatolá Sistaní en 2014 animara a los chiítas a unirse. Muchas de estas milicias ya existían bajo otra forma, como la Organización Badr de Hadi al-Amiri, Kataib Hezbolá, que está estrechamente vinculada al CGRI de Irán, y Asaib Ahl al-Haq, que una vez más se había vinculado a Muqtada al-Sadr.
Muhandis y Amiri eran amigos y aliados cercanos y habían crecido en el CGRI luchando junto a Irán contra Saddam Hussein en la década de 1980. En la década de 2000 volvieron sus armas a los Estados Unidos y luego a los extremistas suníes. En 2017 se convirtieron en una fuerza paramilitar oficial como el PMU.
Pero las cosas empezaron a cambiar en mayo de 2019. Las facciones del PMU ya habían expresado su apoyo a la retirada de los EE.UU. de Irak. Qais Khazali incluso fue al Líbano y dijo que el PMU lucharía contra Israel. Kataib Hezbolá envió unidades a Siria. Los EE.UU. respondieron sancionando a uno de los grupos llamados Harakat Hezbolá al Nujaba y luego sancionando a Khazali específicamente en diciembre del 2019. Mientras tanto, las tensiones entre Irán y Estados Unidos aumentaron y Teherán ordenó a algunas unidades del PMU que dispararan cohetes contra las bases estadounidenses y el complejo de la embajada de Estados Unidos en Bagdad.
Estados Unidos alega que Kataib Hezbolá estuvo estrechamente involucrado en un ataque que mató a un contratista estadounidense el 27 de diciembre. Estados Unidos acusó a Irán de haber ordenado hasta 12 ataques en el otoño de 2019. La respuesta fue impactante para el PMU: Estados Unidos mató a docenas de miembros de Kataib Hezbolá y eliminó a Muhandis cuando se reunió con el comandante de la Fuerza Quds del CGRI, Qassem Soleimani.
En las primeras tres semanas de enero, los grupos continuaron atacando a la embajada de Estados Unidos, pero los disparos de los cohetes del domingo fueron diferente. Tres de los cinco cohetes katyusha alcanzaron el complejo de la embajada y uno de ellos impactó en un comedor. Temerosos de que los Estados Unidos pudieran responder si había bajas, los líderes del PMU, incluido Amiri, corrieron a hacer declaraciones. “No fui yo”, dijeron uno tras otro. Hadi al-Amiri afirmó que el ataque con cohetes era un “acto de sabotaje” y Asaib ahl al-Haq negó que su “resistencia” desempeñara un papel. Amiri, que encabeza el segundo partido más grande de Irak, afirmó que los ataques como el de los cohetes frenarán la salida de Estados Unidos de Irak y dañarán la soberanía iraquí.
El primer ministro iraquí Adel Abdul-Mahdi, que renunció en noviembre pero no ha dejado su cargo, condenó el ataque a la embajada, al igual que el PMU. Para ilustrar el estrecho vínculo de Irán con Kataib Hezbolá, fue la IRNA en Irán la que publicó la declaración de Kataib Hezbolá sobre el ataque a la embajada. Negando su participación, el grupo dijo que el ataque podría debilitar al gobierno iraquí en este momento tan delicado, declarando: “Aunque fue una respuesta natural a los EE.UU., no era el momento adecuado para actuar”.
Las milicias prefieren esta negación plausible porque esperan que signifique que no habrá represalias que les permitan seguir jugando un doble juego, presentándose como defensores de la soberanía iraquí y cumpliendo al mismo tiempo su agenda pro-iraní. Las milicias han estado profundamente involucradas en el ataque a los manifestantes en Irak durante los últimos meses, matando a cientos de personas, y su papel en el daño a los manifestantes empañó su imagen.
Algunos de ellos creen que llevar las cosas a un punto de crisis con los Estados Unidos no solo les conseguirá un mayor apoyo del público, sino también del poderoso clérigo Muqtada al-Sadr y de Irán. Sadr cambió de bando a finales de diciembre, respaldando al PMU y ahora retirando el apoyo de los manifestantes.
Sin embargo, es posible que el momento de crisis que las milicias desean no esté listo todavía. Saben que si dañan a los estadounidenses, eso animará a los Estados Unidos a permanecer en Irak. Quieren que los EE.UU. se vayan a través de la presión. Esto significa atacar a la embajada con cohetes pero no matar a nadie. Hasta ahora han estado disparando cohetes cada vez más cerca cada semana, una estrategia para aumentar las posibilidades de matar gente a través de una escalada incremental.
A los apoderados de Irán también les gusta difundir conspiraciones y desinformación, fingiendo que no llevaron a cabo los ataques porque “¿quién se beneficia?”, como si fuera Estados Unidos quien se atacara a sí mismo. Esta es una manera de confundir al público. Irán ha usado la misma desinformación en el Golfo en mayo y junio, sugiriendo que actores externos estaban detrás de los ataques mineros a los barcos.
En Irak hablan de una misteriosa “tercera fuerza”. La tercera fuerza son las milicias, respaldadas por Irán. Pero se quitan los uniformes y dañan a los manifestantes y disparan cohetes y luego fingen que alguien más lo hizo. Disparan cohetes por la noche, un respetable partido político pro-iraní por el día.