Al aterrizar en el aeropuerto internacional de Bagdad poco después de la medianoche del viernes, el general iraní Qassem Soleimani fue recibido por un viejo amigo, el comandante de la milicia iraquí Abu Mahdi al-Muhandis.
Sin embargo, también estaba esperando para saludar a Soleimani un avión no tripulado estadounidense MQ-9 Reaper que merodeaba a kilómetros de altura.
Al desembarcar del avión que, según un oficial de seguridad iraquí, había llegado de Siria o del Líbano, Soleimani y Mohammed Ridha, un alto cargo de la fuerza paramilitar Hashed Al-Shaabi, fueron sacados del aeropuerto en dos coches.
Mientras los vehículos se dirigían por la carretera de acceso al aeropuerto, el avión no tripulado desató cuatro misiles “hellfire” que destruyeron los coches y a los que estaban dentro de ellos.
Las imágenes de vigilancia emitidas por la televisión iraquí parecían mostrar el momento del ataque, en el que se pudo ver una gran explosión al parecer cuando uno de los vehículos fue alcanzado.
Diez personas murieron en las explosiones, según la televisión estatal de Irán, incluyendo cinco miembros de la élite de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán y el yerno de Soleimani.
Soleimani, que fue despedazado por el golpe, fue identificado solo por un gran anillo con una piedra roja que llevaba en la mano, cuyas fotos fueron ampliamente publicadas.
Los oficiales de Hashed Al-Shaabi dijeron que no pudieron encontrar el cuerpo de Muhandis, según el Daily Mail.
No habría sido difícil para el rastreador estadounidense Soleimani, que desde 1997 dirige la Fuerza Quds, la rama extranjera del CGRI.
Una figura cada vez más pública
Aunque se le considera una figura sombría, el perfil del jefe militar ha aumentado drásticamente en los últimos años, visitando a los combatientes de las milicias apoyadas por Irán en el frente y convirtiéndose en un héroe nacional.
No se escondía ni vivía en una cueva. Por el contrario, viajaba rutinariamente por toda la región, con su rostro a la vista, visto por los medios de comunicación. Quería que lo vieran haciendo lo que estaba haciendo, comportándose como debe actuar un comandante.
Tenía una influencia enorme en Irak, donde en noviembre AFP citó fuentes que decían que había presidido reuniones en Bagdad y Najaf para reunir a políticos iraquíes en medio de masivas protestas antigubernamentales, que han visto a los manifestantes arremeter contra el papel de Irán en el país.
El asesinato de Soleimani se produjo una semana después de que un contratista estadounidense muriera en un ataque con cohetes a una base en Kirkuk, que Estados Unidos culpó a la milicia Kataib Hezbolá, apoyada por Irán.
En respuesta, Estados Unidos llevó a cabo ataques aéreos sobre las bases de Kataib Hezbolá en Irak y Siria, matando a 25 de los combatientes del grupo.
El martes, los milicianos pro-iraníes y sus partidarios irrumpieron en la embajada estadounidense en Bagdad, causando daños al enorme complejo, pero no hubo heridos estadounidenses, antes de retirarse un día después.
El presidente estadounidense Donald Trump advirtió posteriormente a Irán que pagaría un “GRAN PRECIO” por el ataque a la embajada, una amenaza que parecía cumplir con el ataque que el Pentágono dijo que ordenó contra Soleimani.
¿Quién sabe qué sucederá ahora?
Los Estados Unidos habían seguido de cerca los movimientos de Soleimani durante los últimos meses y podrían haberlo atacado antes.
Al parecer, los Estados Unidos habían estado planeando el ataque durante varios días, incluso antes del asalto del martes a la embajada.
El senador de Carolina del Sur, Lindsey Graham, dijo a Fox News que fue informado por Trump mientras lo visitaba en Florida el lunes. Los dos jugaron al golf juntos.
“Me informaron sobre la posible operación cuando estaba en Florida. Aprecio que me hayan puesto en la órbita”, dijo Graham. “Realmente aprecio que el presidente Trump le haya hecho saber al mundo que no se puede matar a un americano sin impunidad”.
Don’t forget Eric Trump tweeted and deleted about opening up that can of whoopass on 12/31/19! pic.twitter.com/3CiUUkT3ZK
— Wittman is a coward (@imaginarybar) January 3, 2020
Y algunos líderes mundiales, incluyendo el Primer Ministro Benjamín Netanyahu pueden haber sido informados antes del ataque.
El secretario de Estado norteamericano Mike Pompeo llamó a Netanyahu en la noche del miércoles supuestamente para agradecerle el apoyo de Israel en los esfuerzos por combatir a Irán y después del ataque a la embajada de Estados Unidos en Irak.
En un tweet del jueves por la mañana, Netanyahu aludió a “cosas muy, muy dramáticas” que están sucediendo en nuestra región.
“Quiero dejar una cosa clara: apoyamos plenamente todos los pasos que ha dado Estados Unidos, así como su pleno derecho a defenderse a sí mismo y a sus ciudadanos”, escribió Netanyahu.
“Además, sabemos que nuestra región es tormentosa; en ella están ocurriendo cosas muy, muy dramáticas. Estamos alerta y estamos monitoreando la situación. Estamos en continuo contacto con nuestro gran amigo los Estados Unidos, incluyendo mi conversación de ayer por la tarde”, dijo el líder israelí.
Pompeo dijo más tarde que Soleimani estaba planeando una “gran acción” que habría “puesto en riesgo docenas, si no cientos de vidas estadounidenses”.
“Sabemos que era inminente”, dijo Pompeo a la CNN. “Esta fue una evaluación basada en la inteligencia que impulsó nuestro proceso de toma de decisiones”.
El asesinato de Soleimani, que a menudo se describía como la segunda persona más poderosa de Irán, abrió un período de incertidumbre tanto para el Oriente Medio como para los Estados Unidos, y plantea interrogantes sobre lo que sucedería a continuación.
Irán ha prometido vengar su muerte. Su estrecho aliado, el grupo terrorista libanés Hezbolá, dijo que el castigo para los responsables será “la tarea de todos los combatientes de la resistencia en todo el mundo”.
Muchos grupos pro-iraníes de la región tienen la capacidad de llevar a cabo ataques contra las bases estadounidenses en el Golfo, así como contra petroleros y buques de carga en el Estrecho de Ormuz, que Teherán podría cerrar en cualquier momento.
También podrían atacar a las tropas y bases estadounidenses que actualmente se encuentran en Irak, Siria y otras embajadas estadounidenses en la región, y atacar a los aliados de Washington, incluyendo a Israel y Arabia Saudita, incluso a países de Europa.
Estados Unidos ha enviado más de 14.000 tropas a la región como refuerzos en los últimos meses.
Washington anunció que se enviarían 500 más después de que una turba pro-iraní sitiara su embajada en Bagdad esta semana.
Y el viernes, un funcionario del Pentágono dijo que otros 3.000 a 3.500 soldados serían desplegados en el Medio Oriente.
Actualmente, Estados Unidos tiene 5.200 soldados desplegados en Irak, oficialmente para ayudar y entrenar a su ejército y asegurar que el Estado Islámico no vuelva a surgir como fuerza.
Israel también se preparaba para un posible ataque de represalia, y la televisión israelí informó que el Ministerio de Defensa puso a las embajadas y oficinas israelíes en “alerta máxima” en todo el mundo tras el asesinato de Soleimani y en medio de las amenazas iraníes de venganza, algunas de las cuales estaban dirigidas al Estado judío.