El asesinato del comandante de la Fuerza Quds, Qassem Soleimani, y del líder paramilitar iraquí Abu-Mahdi Al-Muhandis lo cambia todo. De un solo golpe Trump ha eliminado a las dos figuras dominantes que exportan la militancia iraní a toda la región.
Aunque el furioso régimen de Teherán buscará una respuesta devastadora, esta operación liquida al hombre que durante tres décadas planeó su estrategia terrorista regional. La muerte de Soleimani, alabado por el líder iraní Alí Khamenei como su “mártir viviente de la revolución” y considerado por muchos como el probable sucesor de Khamenei, deja un enorme vacío en el poder de Irán para movilizar a los militantes de toda la región.
Soleimani adquirió el apodo de Wazir Al-Mustawtanat (“ministro de colonias”) como reflejo del papel fundamental que desempeñó en la orquestación de la búsqueda de la dominación regional de Irán. En 2003, Irán trató inicialmente de apaciguar al presidente George W. Bush, creyendo que podría ser el siguiente después de las invasiones de Afganistán e Irak. Fue Soleimani quien defendió y encabezó enérgicamente la política de empantanar a Estados Unidos en el sangriento pantano iraquí construyendo una nueva generación de fuerzas paramilitares que llevaron a cabo miles de ataques contra las tropas de la coalición, matando a unas 600 personas. Cuando Estados Unidos intentó sin éxito arrestar a Soleimani atacando su convoy en Kurdistán a principios de 2007, respondió días después con una de las operaciones militantes más audaces del conflicto, penetrando en el cuartel general de la coalición en Karbala a plena luz del día y secuestrando y matando a varios soldados estadounidenses.
A finales de 2011 la mayoría de los diplomáticos preveían que Bashar Assad sería expulsado del poder en cuestión de semanas. En su lugar, Soleimani voló a Damasco y se embarcó en una campaña masiva para financiar al dictador y establecer importantes fuerzas de milicia (utilizando muchos de sus protegidos iraquíes).
La estrategia de Soleimani finalmente logró lo imposible, con sus fuerzas abriéndose camino a través de ríos de sangre civil para retomar gran parte del país. Rusia intensificó su propia participación solo después de que Soleimani supervisara personalmente la reconquista de Alepo. Soleimani también fue el arquitecto de la intervención de Irán en Yemen, argumentando incorrectamente que Teherán podía hacer sangrar la nariz a los Estados del Golfo sin que éstos se atrevieran a responder.
Al hablar con los iraquíes de alto nivel y con los diplomáticos que trabajan en Irak, nunca dejé de sorprenderme de lo activo que era Soleimani, que rara vez delegaba la actividad en sus subordinados. Soleimani estuvo en el frente y en las salas de operaciones durante todas las batallas clave contra ISIS. En 2017, sobornó y amenazó a los políticos kurdos para que ordenaran la retirada de los Peshmerga de todo el centro de Irak, con los representantes de Irán ocupando el vacío.
Como podría decirse que es el segundo iraní más poderoso después de Khamenei, nadie puede caber en los enormes zapatos de Soleimani. Su sucesor designado como comandante de la Fuerza Quds, Esmael Ghani, es una figura de mucho menor perfil que carecerá de la red enciclopédica de contactos personales de su difunto jefe y del conocimiento de una generación de militancia iraní.
Partes del movimiento de protesta de Irak se apresuraron a celebrar la muerte de Soleimani como un inesperado regalo de Año Nuevo de los americanos. Soleimani fue responsable de la muerte de cientos de manifestantes, ordenando personalmente el despliegue de francotiradores y desplegando unidades paramilitares para enfrentar a los manifestantes con fuerza letal. Presionó a los líderes de Irak para que fueran aún más agresivos en aplastar las protestas. Incluso si los paramilitares inundan las calles para condenar la muerte de su ídolo, los manifestantes deben aprovechar el momento para exigir que Teherán no utilice su nación como escenario para una sangrienta confrontación con los Estados Unidos. Esta es una oportunidad de oro para que los iraquíes comiencen a recuperar su soberanía robada.
En el contexto iraquí, la pérdida de Al-Muhandis, el principal diputado de Soleimani para la movilización de la militancia en Irak, es casi tan significativa.
Al-Muhandis era el jefe efectivo de la coalición paramilitar Al-Hashd Al-Shaabi, una fuerza dominante en gran parte de Iraq, tanto en el ámbito militar como en el político. Marginó a los elementos moderados y no sectarios del Hashd, creando un movimiento totalmente sujeto a la autoridad iraní. También fue comandante de las Brigadas de Hezbolá, a las que Estados Unidos atacó con ataques aéreos hace unos días.
Los líderes iraquíes que han soportado durante mucho tiempo el reinado de terror de Soleimani, incluidos muchos que le deben sus posiciones, se apresuraron a emitir estridentes declaraciones de condena. El aliado paramilitar de Al-Muhandis, Hadi Al-Amiri, declaró que el precio de estos asesinatos debe ser la salida inmediata y completa de los Estados Unidos de Irak. Los políticos iraquíes se verán sometidos a una inmensa presión para apoyar este objetivo.
Teherán sabe que no puede permitirse el lujo de parecer débil. Dado el impacto paralizante de las sanciones estadounidenses sobre la economía de Irán, la principal estrategia de Teherán en los últimos meses, ideada por el propio Soleimani, ha sido utilizar los ataques contra objetivos regionales para obligar a Trump a retirarse de su estrategia de máxima presión; conociendo el deseo del presidente de evitar compromisos militares en el extranjero. El fracaso de Irán en responder a este devastador asesinato de una manera que es comparativamente perjudicial para los intereses regionales de Estados Unidos equivaldrá a reconocer que es un tigre de papel.
El régimen de Teherán es como una bolsa de gatos enojados. Son capaces de arremeter dolorosamente, pero esta operación podría incitarlos a una sucesión de acciones precipitadas, tontas y autodestructivas que socavarán fundamentalmente al propio régimen. Soleimani fue ampliamente despreciado por los iraníes por despilfarrar la riqueza de la nación en el terrorismo de ultramar. Habrá poca simpatía entre los ciudadanos si el régimen sumerge a la región en una guerra inútil y costosa por su muerte.
Al matar a Soleimani, Estados Unidos ha decapitado al principal agente de la estrategia de Teherán para la hegemonía regional, poniendo fin a una larga fase de la militancia de Teherán dominada personalmente por el comandante de la Fuerza Quds. Ningún otro terrorista global se jacta de la longevidad de Soleimani en la supervisión de miles de ataques paramilitares y terroristas durante al menos cuatro décadas. Vivió por la espada y tuvo una muerte digna. Su muerte no debe ser llorada.
Estamos en un territorio inexplorado. La forma en que el régimen de Teherán decida responder en los próximos días, ya sea atacando o retirándose para lamer sus heridas, tendrá repercusiones en la región durante los próximos años.