Con su posible viaje a Taiwán aún sin resolver en el momento de escribir este artículo, la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, podría iniciar una guerra con la República Popular China si efectivamente aterriza en Taipéi. Tal vez su objetivo sea demostrar que los demócratas pueden ser tan imprudentes como el presidente republicano George W. Bush, que invadió Irak bajo falsas premisas y causó la muerte de cientos de miles de civiles.
Una guerra entre Estados Unidos y China por Taiwán podría provocar un número de víctimas aún mayor. Afortunadamente, este conflicto sigue siendo poco probable en un futuro próximo. Sin embargo, aunque la conversación telefónica entre los presidentes de Estados Unidos y China puede limitar el riesgo de represalias por este incidente, no hizo nada para desactivar el potencial de confrontación y guerra a largo plazo. De hecho, Xi Jinping de la RPCh habría dicho a Joe Biden: “La voluntad del pueblo no puede ser desafiada y los que juegan con fuego perecerán por ello”.
Los caprichos de la historia separaron a Taiwán de la RPCh. El control de Pekín sobre la isla se perdió en 1895 a causa de la guerra, se restableció en 1945 al término de la Segunda Guerra Mundial, para volver a perderse en 1949, en la guerra civil. Estados Unidos apoyó entonces a la República de China de Chiang Kai-shek, que huyó a la isla de Taiwán.
En 1972, el presidente Richard Nixon, que comenzó su carrera como un anticomunista tenaz, abrió un diálogo con la RPC. Voló a Pekín para reunirse con Mao Zedong, presidente del Partido Comunista Chino y figura revolucionaria dominante, y también arquitecto de desastres humanitarios como el Gran Salto Adelante y la Gran Revolución Cultural Proletaria. De hecho, esta última, una compleja mezcla de purga del partido, guerra civil e infarto mental, aún no había terminado del todo.
Sin embargo, la misión de Nixon tenía que ver con la geopolítica brutal, no con los derechos humanos. Buscaba ampliar la brecha soviético-china y conseguir la ayuda de Pekín para salir de la guerra de Vietnam. A cambio, Estados Unidos permitió que la RPCh desplazara al gobierno de Chiang, que ocupaba los puestos de China en las Naciones Unidas en la Asamblea General y en el Consejo de Seguridad.
Washington no cambió su reconocimiento formal a China hasta enero de 1979, bajo la presidencia de Jimmy Carter. El Congreso aprobó la Ley de Relaciones con Taiwán, que aseguraba las relaciones no oficiales con Taipei. Estados Unidos y la República Popular China acordaron que sólo había una China, aunque dejaron sin definir los contornos de ese concepto.
La RPCh siguió afirmando que era el gobierno legítimo de Taiwán, pero no podía hacer mucho para recuperar la isla. China aún se estaba recuperando del desgobierno de Mao y su PIB no quintuplicaba el de Taiwán, a pesar de poseer una población mucho mayor. Sin embargo, el mundo ha cambiado. El año pasado, el PIB de la RPC era más de 25 veces superior. Aunque Taipei sigue disfrutando de un PIB per cápita superior -la población de China es más de 60 veces mayor-, el espectacular aumento de la riqueza de la RPC le permitió desarrollar lo que hoy es el segundo o tercer mejor ejército del mundo. Pekín puede ahora presionar y amenazar a Taiwán con la esperanza de forzar la reunificación.
Por principio, los taiwaneses tienen derecho a decidir su propio destino. Han creado una nación democrática y próspera y es comprensible que no deseen ser gobernados por un Estado cada vez más autoritario, incluso totalitario, sea cual sea la forma exacta que adopte su gobierno. De hecho, el feo destino de Hong Kong ha destruido para siempre cualquier confianza en la promesa de Pekín de “un país, dos sistemas”.
Sin embargo, los principios de moralidad y justicia son pobres escudos contra el fervor nacionalista de una población de 1.400 millones de personas, que cree abrumadoramente que “Taiwán es chino”, como me insistió una vez un estudiante universitario por lo demás liberal. Para el pueblo chino, Taiwán es el símbolo más importante del “Siglo de la Humillación”, durante el cual un debilitado imperio chino fue derrotado, ocupado y acosado por Japón, Estados Unidos y un grupo de potencias europeas. La China de hoy es muy diferente, orgullosa de su antigua civilización, llena de un sentido superior de la misión, enriquecida por el rápido crecimiento económico y confiada en su espectacular ascenso internacional.
A medida que los recursos de la RPCh han aumentado, también lo ha hecho su capacidad para imponer su voluntad. “China se ha levantado”, declaró Mao en la fundación de China. Pekín es ahora una gran potencia emergente con los medios para demostrar la verdad de la declaración de Mao. Desgraciadamente, a lo largo de la historia, los argumentos jurídicos sobre los arcanos constitucionales sólo en contadas ocasiones han determinado el éxito de la secesión. Con mucha más frecuencia, son los militares y las batallas los que deciden. De ahí las actuales tensiones sobre Taiwán, incluidos los planes de viaje de Pelosi.
China no quiere una guerra. Incluso Xi, que hace tiempo se despojó de cualquier pretensión de ser un reformista liberal, como originalmente imaginaron algunos observadores occidentales, preferiría alcanzar sus fines de forma pacífica. En este caso, una rendición negociada, con algún tipo de hoja de parra de autonomía formal.
El estatus de Taiwán es una línea roja de la RPCh. El Kuomintang de la oposición gobernó Taiwán durante la Guerra Fría y mantuvo la afirmación de que sólo había una China, aunque justamente bajo el gobierno del KMT, no del régimen del PCCh en Pekín. Incluso fuera del poder, el Kuomintang ha mantenido vínculos no oficiales con la RPCh y ha evitado apoyar la independencia.
En cambio, el Partido Democrático Progresista, en el poder, se ha acercado mucho más al apoyo a la separación formal. Aunque el actual gobierno de la presidenta Tsai Ing-wen ha evitado cuidadosamente hacer esa afirmación, ha impulsado con más fuerza la identidad separada, especialmente en las organizaciones internacionales. Al mismo tiempo, varios responsables políticos estadounidenses han defendido un mayor apoyo a la autonomía taiwanesa, y algunos, como John Bolton, que fue asesor de Seguridad Nacional del presidente Donald Trump, han propuesto un reconocimiento diplomático formal.
Lo que explica la casi histérica objeción china a la visita prevista del orador. Pekín tiene una reacción casi neurálgica ante cualquier cosa que insinúe siquiera la independencia de Taiwán. Pelosi lidera la Cámara de Representantes de EE.UU. y es la segunda en la lista de candidatos a la presidencia. Su viaje a la isla sugiere a la RPC que hay tratos oficiales entre Washington y Taipéi.
Su viaje no es inédito. El presidente de la Cámara de Representantes, Newt Gingrich, realizó un viaje similar, aunque mucho más corto, en 1997. Sin embargo, el mundo es muy diferente hoy en día, lo que hace que la excursión a través del Pacífico sea mucho más problemática.
Hace un cuarto de siglo, China no era más que una potencia económica mediana y una potencia militar modesta. Los gastos militares estimados eran de menos de 40.000 millones de dólares, una fracción de los actuales. La RPC podía fanfarronear y amenazar, pero no tenía medios para conquistar la isla. En aquella época, el ejército chino era más útil para señalar el descontento que para iniciar una guerra de conquista.
Además, el clima internacional es hoy mucho más tenso. En 1997 Europa no estaba en llamas. Corea del Norte no tenía armas nucleares. Afganistán no se había librado de Estados Unidos tras dos décadas de guerra. Y la RPC no desplegaba regularmente fuerzas navales y aéreas para intimidar al gobierno de Taiwán.
Hay que reconocer que incluso entonces Asia Oriental no estaba del todo tranquila. En 1996, Pekín había disparado misiles cerca de la isla en un intento de intimidar a los votantes para que no apoyaran al presidente Lee Teng-hui, un taiwanés nativo que pretendía elevar el perfil internacional de Taiwán, en las primeras elecciones presidenciales directas de la isla. Sin embargo, la estratagema de la RPCh fracasó estrepitosamente y Lee obtuvo una convincente mayoría en una carrera a cuatro bandas. Además, después de que Estados Unidos respondiera enviando dos grupos de portaaviones al Estrecho de Taiwán, China no pudo hacer más que retractarse y jurar “nunca más”, ampliando posteriormente su ejército. Por último, Gingrich era una especie de abrazador del panda, en contraste con Pelosi, que desde hace tiempo critica a Pekín por los derechos humanos.
Ese mundo ha desaparecido. Lo más importante es que, si la guerra estallara hoy, Washington probablemente perdería. En los últimos años, los juegos de guerra estadounidenses han tendido a mostrar a la RPCh como vencedora. Estados Unidos se vería obligado a proyectar su poder en medio mundo y a superar las crecientes capacidades de antiacceso y negación de área de China. La RPCh podría apoyarse en las bases del continente y lograr la superioridad aérea en la región, una condición a la que las fuerzas estadounidenses nunca se han enfrentado. El Pentágono está trabajando para contrarrestar las ventajas de la RPC y considerando planes para atacar en otros lugares, como la interdicción del comercio chino. Sin embargo, la ventaja de Pekín sigue siendo significativa. La “mejor” esperanza de Washington podría ser un conflicto prolongado.
Afortunadamente, no es probable que la visita de Pelosi desemboque en hostilidades. Los militares chinos no atacarán el avión de Pelosi, como algunos temen: los dirigentes de Pekín no están locos. Sin embargo, es agresiva y decidida, y por tanto es probable que actúe para aumentar las tensiones y demostrar su enfado. Eso no será útil, pero es poco probable que marque una gran diferencia a largo plazo.
Sin embargo, existe un peligro más grave. La camarilla habitual de halcones militares, concentrada en las filas del Partido Republicano, ha estado animando a Pelosi, asumiendo que actuar con “dureza” intimidará a los habitantes de Zhongnanhai. Sin embargo, es más probable que el impacto sea el contrario, convenciéndoles de que Estados Unidos está promoviendo la existencia separada de Taiwán, si no la independencia formal. Dado que la reunificación se considera una misión histórica, China sentirá la necesidad de dedicar un esfuerzo aún mayor para lograr rápidamente ese fin. Lo que significa utilizar la fuerza. Por lo tanto, el publicitado esfuerzo de Pelosi por respaldar a Taipéi es probable que socave su seguridad.
La guerra sería catastrófica para todos los implicados. Washington espera, comprensiblemente, disuadir la acción militar china, pero el estatus de Taiwán es mucho más importante para China que para Estados Unidos. Pekín siempre estará dispuesto a gastar y arriesgar más. Y eso incluye la posibilidad de una escalada nuclear. El mundo nunca ha soportado una guerra convencional a gran escala entre dos potencias con armas nucleares, en la que la tentación de usar armas nucleares sería constante.
Si la disuasión fallara, no habría ningún vencedor, independientemente del resultado del conflicto.
Los taiwaneses merecen vivir libres, pero es más probable que el viaje de Pelosi perjudique su causa que la ayude. Abandonar el viaje sería una derrota en materia de relaciones públicas para la presidenta, pero sería mejor para Estados Unidos y Taiwán que seguir volando hacia Taipéi.