Cuando Turquía decidió planear y lanzar una operación en el este de Siria contra las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF) apoyadas por Estados Unidos, necesitaba una forma de evitar acusaciones de abusos contra los derechos humanos. Se propuso una solución innovadora: Armar y utilizar a los grupos rebeldes sirios, muchos de ellos extremistas religiosos de extrema derecha, para llevar a cabo el esfuerzo bélico de Ankara. De esa manera, se puede culpar a otros grupos de cualquier delito, incluidos el saqueo y la limpieza étnica de los civiles kurdos, de los cuales unos 200.000 se han visto obligados a huir.
El ejército de Turquía no es el único que utiliza a sus representantes, los iraníes y los saudíes los han utilizado en Yemen, y diferentes grupos de milicias han operado en Irak y en otros lugares. Sin embargo, Turquía es única por ser miembro de la OTAN y su invasión del este de Siria tiene poco que ver con la misión principal de la OTAN. Sin embargo, la operación ha sido envuelta en la bandera de la OTAN, que a principios de octubre la justificó como una forma de abordar las “preocupaciones de seguridad”, y Estados Unidos ha justificado su abandono de sus propios aliados kurdos debido a la presión de su “aliado turco de la OTAN”. Como tal, la operación está encubierta por un país miembro de la OTAN, mientras que 200.000 personas fueron expulsadas de sus hogares en una zona formalmente pacífica y estable del noreste de Siria, sumidas en los bombardeos y la destrucción por parte de los aviones de guerra de un miembro de la OTAN. Probablemente no era esa la visión que tenían en mente los fundadores de la OTAN.
La OTAN surgió del Tratado del Atlántico Norte de 1949 y el sitio web de la OTAN incluye el documento fundacional que habla de los objetivos de la alianza. Dice que los países que se adhieren están “decididos a salvaguardar la libertad” y que se basa “en los principios de la democracia, la libertad individual y el estado de derecho”. Además, se supone que los países deben “promover la estabilidad” con la intención de proporcionar “la defensa colectiva y el mantenimiento de la paz y la seguridad”.
Estados Unidos ha dicho que uno de los problemas a los que se enfrentaba para proteger a las SDF en el este de Siria y detener la ofensiva de Turquía que es un “aliado de la OTAN”. Esto puso a Washington en un aprieto. Desde 2015, EE.UU. ha estado trabajando estrechamente con el SDF, un grupo que los Estados Unidos ayudaron a crear. De hecho, Estados Unidos se asoció inicialmente con las Unidades de Protección del Pueblo Kurdo (YPG), pero al Departamento de Estado le preocupaba que el YPG estuviera vinculado al Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK), un grupo que tanto Estados Unidos como Turquía consideran terrorista.
Washington creó así a las SDF para que fuera una fuerza más inclusiva, incluyendo árabes y otros grupos, así como elementos del YPG. Capacitó a unos 100.000 miembros de las SDF para luchar contra el ISIS y garantizar la seguridad en el este de Siria. También armó al SDF. Sin embargo, desde 2017 Turquía ha estado amenazando con atacar a las SDF, primero en Manbij y más tarde en la zona que Turquía llama una “zona segura” a lo largo de la frontera. Turquía decidió que tiene derecho a tomar el control de una franja de Siria oriental, que se extiende a lo largo de cientos de kilómetros y treinta kilómetros de profundidad en Siria. Esta es la zona donde viven la mayoría de los kurdos en Siria, por lo que Turquía argumentaba que tiene derecho a apoderarse de la mayoría de las ciudades kurdas. Dijo que tenía derecho a hacerlo debido a las “preocupaciones de seguridad” sobre el PKK. El PKK no atacó a Turquía desde Siria, pero Turquía inventó este pretexto de “luchar contra el terrorismo” para vender su guerra a la OTAN.
A finales de julio Turquía había presentado sus planes a Rusia y en agosto había obligado a Estados Unidos a acordar un “mecanismo de seguridad” que permitiría a las fuerzas turcas entrar en Siria en patrullas conjuntas. En septiembre, Turquía presentó sus planes a la Asamblea General de la ONU, diciendo que asentaría en zonas kurdas a millones de árabes que no son de Siria oriental. Normalmente esto violaría las reglas de la ocupación militar y el derecho internacional, además de ir en contra de los valores de la OTAN. Ankara se puso en marcha de una manera única para llevar a cabo su operación, utilizando grupos rebeldes árabes sirios con los que había trabajado en el oeste de Siria.
A principios de octubre, Turquía reunió a muchos de estos grupos bajo el Ejército Nacional Sirio. Turquía ya ha estado trabajando con ellos desde 2015, en diversas formas. Esto incluyó el trabajo directo con grupos como Faylaq Sham, y luego el trabajo con el ejército sirio libre apoyado por Turquía. Utilizó a estos grupos en la operación Escudo del Éufrates cuando Turquía intentó detener el avance de las SDF en Manbij. Luego, antes de la operación en el este de Siria, Turquía envió decenas de miles de estos rebeldes sirios a la región kurda de África en enero de 2018. En esa operación, alrededor de 160.000 kurdos se vieron obligados a huir y los elementos jihadistas del ejército sirio libre saquearon pueblos y ciudades kurdas, destruyeron estatuas kurdas y destrozaron tumbas de minorías como los yazidíes. Dado que las Naciones Unidas, los Grupos de Derechos Humanos y la OTAN prestaron poca atención, Turquía sabía que podía basarse en Afrin para hacer lo que quisiera en el este de Siria. De hecho, la OTAN había apoyado la guerra de Turquía en África a través de declaraciones que apoyaban las preocupaciones de Ankara en materia de seguridad, a pesar de que no había pruebas de que hubiera amenazas a la seguridad de Turquía ni de ataques por parte de África. Turquía también le dijo a los Estados Unidos que estaba luchando contra ISIS en África, a pesar de que no había presencia de ISIS en África.
Para encubrir la realidad de la operación, Turquía la apodó “primavera de la paz” y dijo que estaba creando una “zona segura”. Sin embargo, sobre el terreno, Turquía preparó un cuidadoso plan militar. Se basó en conseguir que los Estados Unidos abandonaran las zonas fronterizas ordenando al presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, que hiciera a un lado las fuerzas estadounidenses. Trump decidió obedecer las demandas de Turquía el 6 de octubre, retirando las fuerzas estadounidenses, de las cuales solo había unos 24 hombres en los puestos de observación. El 9 de octubre, Turquía comenzó su asalto mediante ataques aéreos a docenas de objetivos. Mientras que la artillería y los aviones de guerra turcos buscaban posiciones de las SDF, algunas de ellas marcadas durante las patrullas conjuntas que Turquía realizó en septiembre con la aprobación de Estados Unidos, el Ejército Nacional Sirio fue enviado a atacar Tel Abyad y Sere Kaniye (Ras al-Ayn).
El uso de los apoderados de los rebeldes sirios, bajo la bandera del SCN, fue una táctica diseñada para proporcionar a Ankara una negación plausible de cualquier reclamo subsiguiente de crímenes en la operación. El SNA se apresuró a hacer el trabajo sucio. Asesinó a un político kurdo desarmado llamado Hevrin Khalaf el 12 de octubre. Disparó a los prisioneros. Abusó de los civiles que encontró, causando la huida de unos 180.000. Esto fue solo la punta del iceberg. El SNA, compuesto por numerosos grupos extremistas, algunos de ellos gritando consignas similares a las de ISIS, saqueó ciudades y juró decapitar y asesinar a “kuffar”, término que designa a los “infieles” o a los musulmanes no sunitas. Estos grupos se grabaron a sí mismos mutilando los cuerpos de las mujeres, llamándolas “putas” y amenazando con “matar” a las mujeres combatientes kurdas que capturaron. Una de esas mujeres fue Cicek Kobane, quien fue mostrado en fotos y videos el 25 de octubre siendo secuestrado por miembros del SNA que amenazaron con matarla y luego posaron con ella.
No hay transparencia en la guerra de Turquía en Siria, miembro de la OTAN, precisamente porque Ankara prefirió utilizar grupos sustitutivos, de modo que cuando haya abusos será difícil rastrear esas responsabilidades. La OTAN había pedido a Turquía que mostrara “moderación” a principios de octubre. Turquía ha mostrado moderación en las operaciones de su propio ejército, pero ha dado rienda suelta a sus representantes.