Los Estados Unidos se enfrentan a una dura elección en el Medio Oriente si continúan su campaña de “máxima presión” contra Irán: enfrentarse militarmente a la república islámica o retirarse de la región.
Trita Parsi, vicepresidenta ejecutiva del Instituto Quincy de Washington y antigua jefa del Consejo Nacional Iraní-Americano, llegó recientemente a esa dura conclusión. Sin duda, Parsi puede estar en lo cierto en su análisis final. Las tensiones entre Estados Unidos e Irán podrían fácilmente salirse de control en una guerra total que ni Irán ni EE.UU. quieren.
Sin embargo, hay matices de gris que separan los antiguos ataques de ojo por ojo contra objetivos estadounidenses, principalmente en Irak, el ocasional acoso iraní a los buques de guerra estadounidenses en el Golfo y las respuestas esporádicas de los Estados Unidos- de la guerra total.
Los Estados Unidos e Irán han participado durante años en ataques “toma y daca” con diversos grados de intensidad y hasta ahora han evitado una escalada incontrolada a pesar de incidentes como el derribo en 1988 del vuelo 655 de Iran Air, en el que murieron 274 personas, y el asesinato por los Estados Unidos a principios de este año del jefe de la Fuerza Quds iraní, Qassem Soleimani.
Dejando de lado los posibles cisnes negros, un escenario probable es que el deseo de los Estados Unidos de reducir su compromiso con los Estados del Golfo, las crecientes dudas del Golfo sobre la fiabilidad de los Estados Unidos como garante de la seguridad regional y un nuevo mundo en el que los Estados del Golfo y los Estados occidentales luchan por hacer frente a las consecuencias económicas de la pandemia del coronavirus se combinen para crear un entorno más propicio para un acuerdo de seguridad multilateral, que reduzca el riesgo de guerra, incluso si el multilateralismo parece estar en retirada en todo el mundo.
La amenaza del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, a principios de abril de cortar las ventas militares a Arabia Saudita si el reino no enterraba el hacha de guerra en su guerra por el precio del petróleo con Rusia, provocando el colapso de los mercados petroleros, es una batalla épica inevitable por la cuota de mercado.
De manera más inmediata, hizo llegar a Riad el mensaje de que las garantías de seguridad estadounidenses estaban condicionadas y reforzó la percepción saudí de que los Estados Unidos estaban sacando más provecho de sus estrechos vínculos con el reino que a la inversa.
El gobierno de Trump, en un signo poco conocido de los tiempos, puso a Arabia Saudita a finales de abril en una lista de vigilancia prioritaria por violaciones de los derechos de propiedad intelectual debido a su hackeo de los derechos de retransmisión deportiva propiedad de la franquicia de televisión beIN de Qatar. La lista amenazaba con complicar la ya controvertida oferta de Riad para adquirir el club de fútbol inglés Newcastle United.
Aún es demasiado pronto para evaluar el impacto geopolítico de la recesión económica mundial. La disminución de la demanda y de los precios del petróleo y el gas podría permitir a China diversificar sus fuentes de abastecimiento y reducir potencialmente su dependencia del Oriente Medio, una región volátil con mayores riesgos de seguridad. China importó el mes pasado un 31% más de petróleo de Rusia, mientras que su consumo de crudo saudí se redujo en un 1.8% en comparación con marzo de 2019.
Al mismo tiempo, los bajos precios del petróleo que hacen que la producción de EE.UU. sea comercialmente menos viable podrían aumentar temporalmente el interés de Washington en la seguridad del Golfo.
Fundamentalmente, e independientemente del escenario que se presente, poco cambiará. Los Estados Unidos seguirán queriendo reducir su exposición al Medio Oriente. Por su parte, China seguirá necesitando asegurar los suministros de petróleo y gas, así como sus inversiones y la importante comunidad de la diáspora en la región, al tiempo que intenta evitar ser arrastrada a conflictos regionales insolubles.
Por la misma razón, la revitalización gradual de la vida económica, incluida la probable revitalización por etapas de las cadenas de suministro y los viajes internacionales, combinada con la necesidad de replantearse las viviendas de los trabajadores migrantes y crear empleo local, podría alterar las perspectivas del Oriente Medio en cuanto a la forma de hacer negocios de China.
Los proyectos de la Iniciativa del Cinturón y la Carretera de China suelen tener un aspecto de “China gana dos veces” que, si bien siempre han sido problemáticos, lo serán aún más en un entorno económico post pandémico. Los proyectos financiados por China dependen en gran medida de la mano de obra y el suministro de materiales chinos, más que de las fuentes locales.
El enfoque de la República Popular “China primero” se extiende más allá de la economía y el comercio. En un entorno en el que los Estados Unidos son un socio insustituible pero poco fiable, los Estados del Golfo pueden ver de forma diferente la vacilación china a la hora de asumir la responsabilidad de la seguridad regional con el riesgo de tener que involucrarse en múltiples conflictos de los que hasta ahora ha logrado mantenerse al margen.
La pandemia de coronavirus es un punto de inflexión que influirá en las actitudes de Oriente Medio hacia los principales actores externos de la región: Estados Unidos, China y Rusia. Antes de la crisis, Rusia, la más débil de las tres, jugaba bien una mano económica débil, pero ahora puede que lo encuentre más difícil.
Es probable que los Estados del Golfo lleguen a la conclusión de que las políticas asertivas de ir por libre son arriesgadas y solo funcionan en circunstancias en las que las grandes potencias son parte de la estratagema o miran hacia otro lado, aunque eran más fáciles de aplicar en un entorno económico estable en el que su base de ingresos por petróleo y gas parecía segura.
Parece que los Emiratos Árabes Unidos han leído lo que está escrito en el muro. Empezaron hace un año a cubrir sus apuestas tendiendo la mano a Irán en un intento de asegurar que no se convirtiera en un escenario de guerra si las tensiones entre EE.UU. e Irán se salían de control. Aún así, eso no ha detenido su apoyo a las fuerzas rebeldes en Libia lideradas por el renegado Mariscal de Campo Khalifa Haftar en violación de un embargo internacional de armas.
La amenaza de Trump de cortar las ventas militares a Arabia Saudita debería haber hecho que el asunto se volviera más claro. Sin embargo, el reino y otros Estados del Golfo, que están debilitados financiera y económicamente, menos capaces de enfrentar a las grandes potencias entre sí y privados de cualquier opción alternativa viable, pueden encontrarse con que un acuerdo de seguridad multilateral que incorpore, en lugar de reemplazar, el paraguas de defensa regional de los EE.UU. es la única gota de seguridad a la que pueden aferrarse.
Pero al intentar negociar un nuevo acuerdo, pueden descubrir que ya no tienen el tipo de influencia que tenían antes de la pandemia que, en muchos sentidos, les ha quitado la alfombra.