La primera fase del brote de coronavirus asestó un golpe a la visión del presidente ruso Vladimir Putin de una cuasi alianza entre China y Rusia. Tras un cisma en las relaciones del Kremlin con los Estados Unidos, Putin ha promocionado los lazos con Beijing como un antídoto a las sanciones occidentales. En octubre de 2019, el presidente ruso admitió que Moscú estaba ayudando a Beijing a crear un sistema de alerta temprana de ataques con misiles y caracterizó los lazos chino-rusos como “una relación de aliados en el pleno sentido de una asociación estratégica multifacética”.
La pandemia está poniendo de relieve la persistente desconfianza tanto del público en general como de los altos funcionarios entre Moscú y Beijing, que ha coexistido durante mucho tiempo con la camaradería hecha para la televisión entre Putin y el presidente chino Xi Jinping. El reciente cierre de la ciudad de Harbin, en el norte de China, a raíz de un nuevo mini-brote importado del otro lado de la frontera rusa, ha puesto de relieve sospechas similares entre los dirigentes chinos. Pero las esperanzas de algunos funcionarios estadounidenses y europeos de acelerar una nueva ruptura chino-rusa están condenadas a verse defraudadas. En todo caso, las relaciones se profundizarán tras la pandemia. Las incursiones de Beijing en Rusia y en la vasta masa continental de la Eurasia post-soviética podrían tener ramificaciones globales a medida que se acelere la competencia mundial entre Estados Unidos y China.
Tras la anexión de Crimea y la dramática ruptura de las relaciones entre los Estados Unidos y China bajo el presidente Donald Trump, la política del Kremlin se ha basado en la rápida expansión de los lazos de seguridad, económicos y energéticos con Beijing. Desde 2014, Moscú y Pekín han promocionado con regularidad sus ejercicios militares conjuntos, la exploración de energía de alto perfil y los acuerdos sobre oleoductos y gasoductos, así como una rutina de “policía bueno y policía malo” para limitar el poder de EE.UU. en cuestiones como la guerra civil de Siria, la crisis nuclear de Corea del Norte y el futuro de la gobernanza de Internet.
Luego vino el nuevo coronavirus, que expuso el profundo nivel de sospecha que aún existe entre los dos vecinos gigantes. En el lado chino, Rusia no es vista como una verdadera superpotencia que pueda competir con China o los Estados Unidos por el liderazgo mundial. Aunque rara vez se pronuncia oficialmente, los más francos observadores chinos de Rusia en privado caracterizan al país como en decadencia a largo plazo en medio de una población en disminución, una corrupción creciente y una dependencia unilateral de las exportaciones de petróleo y gas.
Los agravios históricos sobre cuestiones como los llamados tratados injustos impuestos a China por la Rusia imperial en el siglo XIX y antes, una narración que todavía recibe el respaldo tácito del gobierno a pesar de la resolución oficial de los problemas fronterizos hace más de una década, se suma a la hostilidad que los cibernautas chinos expresan frecuentemente hacia Rusia en Internet. Durante la última década, la actitud del público ruso hacia China ha mejorado dramáticamente desde los primeros días de la década de 1990, cuando muchos estaban preocupados por la posible colonización china del Lejano Oriente. Sin embargo, las sospechas persistentes surgen inmediatamente tan pronto como hay noticias sobre la posible participación de China en la agricultura, los recursos hídricos o la silvicultura rusos. Como ha demostrado la pandemia, las cuestiones de salud pública pueden incluirse en esta lista de cuestiones delicadas que desencadenan sentimientos antichinos en Rusia.
Rusia fue uno de los primeros países que se apresuró a prohibir la entrada de ciudadanos chinos en febrero. Rápidamente cerró la frontera de 2.600 millas entre los dos países. A través de Rusia, los estudiantes chinos fueron deportados sumariamente. Los ciudadanos chinos fueron acosados en las calles de las ciudades rusas, provocando protestas oficiales de Beijing. Rusia ha mostrado su apoyo a la “guerra popular” de Xi contra el virus a un alto nivel oficial y ha elogiado el manejo de la pandemia por parte de Beijing, como se ejemplificó en la llamada telefónica del 16 de abril entre Putin y Xi. Esto ayuda a explicar por qué la reacción de Beijing al trato injusto de los chinos en Rusia fue silenciada en comparación con su defensa vocal de los compatriotas en otros lugares. Sin embargo, en privado, altos funcionarios del Kremlin se han visto frustrados por la calidad y la cantidad de información sobre la pandemia proporcionada por sus homólogos chinos. La reacción de las autoridades y el público en Asia Central fue similar.
Sin embargo, solo unas semanas después, las cosas se ven muy diferentes. Mientras Rusia y los Estados de Asia Central luchan por hacer frente a los desafíos que plantea la pandemia, China se está volviendo aún más central en sus cálculos. Rusia puede tener casi 600.000 millones de dólares en reservas de divisas, pero con el rápido aumento del número de infecciones y muertes por coronavirus y el sistema nacional de salud de Rusia, que carece de fondos suficientes y corre el riesgo de verse desbordado, no es el momento de dar más golpes de pecho y señalar con el dedo. Las órdenes de permanecer en casa impuestas en la mayoría de las ciudades rusas corren el riesgo de avivar el descontento social, entre otras cosas porque el gobierno es reacio a utilizar toda su munición financiera de inmediato y a desplegar generosos paquetes de ayuda. Los problemas del Kremlin se han visto agravados por la crisis del precio del petróleo. Las naciones de Asia Central, que carecen de las vastas reservas de Rusia y con una capacidad estatal más débil, se enfrentan a problemas aún más graves.
En estas circunstancias difíciles, China sigue siendo sin duda el socio externo más importante para estos regímenes en conflicto. En primer lugar, la posibilidad de que China se recupere económicamente más rápidamente que Europa o los Estados Unidos es quizás el único punto positivo para los exportadores de productos básicos de Rusia y Asia central. Mientras que los envíos de petróleo ruso a Europa siguen disminuyendo, los volúmenes bombeados a China se han mantenido estables hasta ahora, gracias al deseo de Beijing de llenar su reserva estratégica a niveles de precios favorables.
El Kremlin y las élites rusas depositan sus esperanzas en la propuesta de que China adopte medidas masivas para apoyar su economía en decadencia y evitar que el creciente desempleo cause disturbios sociales, y que continúe el gasto gubernamental en construcción e infraestructura, incluyendo la aceleración del despliegue de redes 5G, centros de datos gigantescos y más. Tras los recortes previstos por el acuerdo de la OPEP, Rusia tendrá que reducir los envíos de petróleo a Europa, mientras sigue suministrando petróleo a China para cumplir con las obligaciones de Rosneft, la mayor empresa petrolera estatal del país, en virtud de sus múltiples contratos a largo plazo con empresas energéticas chinas. Con estos dos acontecimientos a la vista, se reforzará la posición actual de China como socio comercial dominante de Rusia y Asia Central. Los datos del primer trimestre publicados por la aduana china apoyan esta tendencia. Como el volumen de comercio de China con el mundo exterior se ha desplomado en un 8,4 por ciento, el comercio con Rusia ha crecido en un 3,4 por ciento hasta los 25.400 millones de dólares. El comercio con Kazajstán, su otra fuente importante de petróleo, se ha disparado en un 17,8 por ciento.
En segundo lugar, hay un enorme apetito entre los líderes inseguros de toda Eurasia por emular el modelo chino de control y vigilancia de la sociedad. Las empresas chinas, incluidas Hikvision y Huawei, han estado impulsando agresivamente sus productos a los líderes autoritarios de la región mucho antes de la pandemia. El gobierno de la ciudad de Moscú fue uno de los primeros en adoptar esta tecnología, confiando en los vendedores chinos como Hikvision. En Asia Central, Huawei y otras empresas chinas han estado construyendo sistemas similares durante la última década. Para el Kremlin, la pandemia ha sido la mejor justificación posible para la rápida adopción de sistemas de vigilancia de estilo chino, como las cámaras de vigilancia equipadas con tecnología de reconocimiento facial que empiezan a aparecer en las calles de la ciudad. Ahora es cada vez más probable que otras ciudades rusas desplieguen sistemas similares, y el Kremlin sin duda recurrirá a China para obtener asistencia técnica.
La creciente importancia del teletrabajo para la economía rusa significa que el Kremlin también acelerará sus planes para mejorar la infraestructura digital de Rusia, incluyendo el despliegue de 5G. Dada la profunda desconfianza de los servicios de seguridad rusos hacia las compañías tecnológicas occidentales, Huawei y ZTE seguirán siendo los abrumadores líderes en la carrera por suministrar hardware clave para el mercado ruso de 5G. La voluntad y capacidad de Rusia para cubrir sus apuestas a través de proyectos de prueba con Nokia y Ericsson son ahora más dudosas. Gracias a la presión sobre el presupuesto estatal ruso, los proveedores chinos, que pueden proporcionar tecnología de vanguardia a precios más bajos que las empresas europeas, tendrán una clara ventaja.
Antes de la pandemia, el presidente francés Emmanuel Macron había intentado convencer al Kremlin de que no pusiera todos los huevos en la cesta de China y ha pedido públicamente que se mejoren las relaciones de Europa con Rusia para evitar el surgimiento de un eje chino-ruso dominado por Beijing. Según la entrevista de Macron con The Economist, Putin debería recibir opciones de Occidente para no convertirse en “vasallo de China”.
Tales argumentos serán ahora mucho más difíciles de hacer, sobre todo porque Europa se encuentra inmersa en una dolorosa recesión. En todo caso, Beijing está listo para impulsar su papel en toda Eurasia como el principal impulsor del crecimiento económico, el proveedor de tecnologías críticas y el facilitador del establecimiento de nuevas formas de control político para los regímenes que se sienten mucho más tambaleantes. Irónicamente, el brote del virus puede acercar a China un paso más al establecimiento de una Pax Sinica, un orden regional centrado en Beijing que abarca grandes franjas de la masa terrestre euroasiática.