Hay una escena reveladora en la película Tequila Sunrise, en la que el personaje de Mel Gibson lamenta su dificultad para salir del negocio de la cocaína. Quiere dejarlo (o eso dice), pero nadie más quiere que lo deje. Sus clientes ansían las drogas. El cártel necesita sus conexiones. Su ex-mujer desea una parte de los ingresos ilícitos. Incluso la policía espera que continúe para poder arrestarlo a él y a sus proveedores. Dejar de fumar, sugiere, no es tan simple como podría parecer.
El presidente ruso Vladimir Putin probablemente pueda relacionarse. En su discurso anual a la Asamblea Federal en enero, propuso cambios constitucionales que debilitarían los poderes presidenciales y restringirían a cualquier presidente a no más de dos mandatos. La propuesta de Putin tomó por sorpresa a casi todo el mundo dentro y fuera de Rusia, provocó una reorganización de su gobierno y dio inicio a semanas de especulaciones sobre sus objetivos después de que su mandato constitucionalmente limitado expirara en 2024. ¿Realmente terminaría su presidencia en cuatro años? ¿Tenía la intención de convertirse en primer ministro, presidente legislativo o jefe de algún Consejo de Estado recientemente reforzado, continuando así ejerciendo el poder de alguna otra manera?
Las respuestas iniciales de Putin a tales preguntas fueron frustrantemente vagas y con razón. Preside un sistema político centrado en Putin que no puede funcionar a menos que él mismo lo controle. Sin embargo, los problemas molestos de Rusia a largo plazo, estancamiento económico, deficiencias educativas y declive demográfico, no son susceptibles de directivas presidenciales de arriba abajo. Debe saber que, en el mejor de los casos, Rusia tardará décadas en alcanzar su objetivo declarado de recuperar un lugar reconocido entre las grandes y prósperas naciones del mundo. Tendrá que ocuparse de la cuestión de la sucesión si quiere poner al país en un camino estable hacia el éxito post-Putin.
Sin embargo, ocuparse de esa sucesión no es nada fácil. Putin ciertamente sabe que él inmediatamente iniciaría una lucha por el poder si las palabras “retiro” o “sucesor” pasaran por sus labios. También entiende que declarar la intención de seguir siendo presidente ad infinitum plantearía problemas de otro tipo. “Sería muy preocupante volver a la situación que teníamos a mediados del decenio de 1980, cuando los dirigentes de los estados se mantuvieron en el poder, uno por uno, hasta el final de sus días y dejaron el cargo sin asegurar las condiciones necesarias para una transición de poder”, dijo recientemente en una entrevista de la televisión nacional.
Dadas estas preocupaciones, ¿por qué aparentemente cambió de rumbo esta semana y accedió abiertamente a la “petición” de la Duma de que aprobara una ley que le permitiera seguir siendo presidente hasta 2036 si los votantes lo aprobaban? Muchos observadores creen que ese había sido su plan desde el principio, que su timidez anterior era simplemente un medio inteligente de probar cuánto apoyo podría tener para poner fin a las restricciones constitucionales de su tiempo en el cargo. Después de todo, debe haber sabido que incluso el hecho de insinuar su partida asustaría a muchas élites rusas, que desde hace mucho tiempo cuentan con él para sus posiciones, su riqueza y su protección frente a los rivales, y daría lugar a una plétora de peticiones para que siguiera gobernando.
Pero la aparición de nuevos factores internacionales peligrosos probablemente jugó un papel más importante en la decisión de Putin de inclinar su mano más directamente. En las últimas semanas, Rusia ha ido y vuelto del borde del conflicto militar directo con Turquía, miembro de la OTAN, por Siria. La amenaza del coronavirus ha pasado rápidamente del espectro a una realidad que podría abrumar las capacidades de Rusia en materia de salud y su economía dependiente de la exportación de energía. La estabilidad política en Irán, China, Europa y Estados Unidos parece menos segura, ya que los gobiernos luchan por contener el virus, limitar sus daños económicos y manejar los temores populares. Arabia Saudita y Rusia han ido a las batallas por la producción de petróleo a medida que se avecina una recesión mundial y se intensifica la competencia por los mercados energéticos. Y la propia Rusia ha explotado esta disputa para devolver el fuego por las sanciones americanas contra el gasoducto Nord Stream 2, haciendo bajar los precios del petróleo y dañando la capacidad de la industria del esquisto estadounidense para competir con los productores rusos por las ventas de energía en Europa.
La reacción natural en tiempos de miedo es buscar la seguridad en lo familiar, en lugar de aventurarse hacia lo no probado y desconocido. Los gobernantes no son más inmunes a este impulso que los gobernados. De hecho, Putin citó explícitamente la actual epidemia de coronavirus y el reciente colapso del acuerdo de Rusia con la OPEP para explicar su voluntad de aprobar el levantamiento de los límites de su presidencia. No es, dio a entender de manera no muy sutil, un momento propicio para plantear la posibilidad de una transición de liderazgo en Rusia.
Las últimas semanas de los debates públicos de Rusia sobre los cambios constitucionales, las maniobras de trastienda dentro de su élite política y la crisis económica y de salud mundial que se está desarrollando rápidamente, nos han permitido vislumbrar lo difícil que puede ser encontrar una salida ordenada de los asuntos de la presidencia rusa si es que Putin alguna vez se tomó en serio la exploración de formas de gestionar una transición. Ha quedado claro que la era de Putin no terminará voluntariamente en un futuro próximo, y lo más probable es que no presentará un previsible desvanecimiento al estilo de Hollywood en negro una vez que termine.
Hay varias posibilidades en todo esto para los Estados Unidos. En primer lugar, no sería prudente basar nuestra política hacia Rusia en la esperanza de que un liderazgo post-Putin más liberal evolucione en un futuro próximo. Y lo que es más importante, deberíamos ser conscientes de que el Kremlin está cada vez más preocupado porque una confluencia de peligros internos y externos suponga una verdadera amenaza para los intereses rusos, y tal vez incluso para su propio poder. Y como el propio Putin advirtió en sus memorias, una rata es más propensa a atacar cuando se siente acorralada.