En el debate sobre Corea del Norte, China desempeña inevitablemente un papel importante. Es un aliado de Pyongyang en el tratado, y más del 90% del comercio norcoreano pasa por el territorio de ese aliado. El Norte comparte una larga frontera con China, y es comprensible que a Pekín le preocupe la disposición básica de la península coreana. Si Corea del Norte implosiona o vuelve a estallar la guerra, es evidente que China se verá afectada. Como mínimo, una gran oleada de refugiados norcoreanos cruzaría la frontera en caso de una crisis importante. En el peor de los casos, China y Estados Unidos podrían verse inmersos en enfrentamientos en torno a Corea del Norte en una lucha posterior al colapso por las armas nucleares de Pyongyang.
Pero la relación de Pekín con Pyongyang es mixta. Corea del Norte realiza muchas actividades ilícitas; a menudo aparca sus dólares para estas transacciones delictivas, incluida la financiación de sus programas armamentísticos, en bancos chinos. La intensificación de las sanciones contra Corea del Norte ha atraído la atención estadounidense hacia el sector bancario chino.
Corea del Norte también provoca habitualmente a Corea del Sur y a Estados Unidos, como las pruebas de misiles de este mes. Esto pone regularmente a China en la poco envidiable posición de defender al Estado delincuente contra el comprensible deseo de la comunidad internacional de mantener las armas de destrucción masiva fuera de las manos de una tiranía orwelliana. De ahí que China, a pesar de su alianza con Corea del Norte, haya apoyado la ampliación del régimen de sanciones contra este país. El Consejo de Seguridad de la ONU ha votado nueve resoluciones de sanciones entre 2006 y 2017. China ha apoyado todas ellas.
Por qué China ha apoyado a Corea del Norte en el pasado
Desde la Guerra de Corea, China ha ayudado a Corea del Norte. Cuando esa guerra se volvió contra el Norte en el otoño de 1950, el ejército chino intervino para salvar el régimen. Con las fuerzas estadounidenses permanentemente atrincheradas en la península, y en el Japón de la posguerra, la China comunista estableció un tratado formal con Corea del Norte, que los dos socios describieron como “tan cercano como los labios a los dientes”.
Esa relación sufrió altibajos con los acontecimientos de la Guerra Fría, especialmente con la ruptura chino-soviética. Pero tras la implosión de la Unión Soviética, China acabó asumiendo el papel de mecenas a tiempo completo del Norte. Durante un breve momento en la década de 1990, Corea del Norte estuvo sola, entre mecenas. La URSS y su apoyo habían desaparecido, y los chinos no habían intervenido del todo para rescatar la desastrosa disfunción económica del país. Corea del Norte estuvo a punto de colapsar en ese momento y sufrió una hambruna que mató a cerca del 10% de su población. La lección para Pekín fue que, sin apoyo externo, Corea del Norte probablemente implosionaría, y desde entonces Pekín ha proporcionado a Pyongyang distintos niveles de ayuda.
Los chinos admiten libremente que la lógica de esto es que Corea del Norte es un “amortiguador” entre ellos y Estados Unidos, Corea del Sur y Japón. Corea del Norte está fuertemente militarizada y es profundamente antiamericana. Su existencia mantiene a los estadounidenses lejos de la frontera china y profundamente distraídos.
Por qué China podría liberar a Corea del Norte hoy mismo
Sin embargo, el argumento del amortiguador está envejeciendo, y las élites chinas deberían reconsiderar la utilidad de apuntalar una tiranía culta, opaca y orwelliana, armada con un programa de misiles nucleares en espiral y sin control. Esos misiles también apuntan a Pekín para mantenerlo al margen de los asuntos internos de Corea del Norte, o esos misiles (o al menos partes de ellos) podrían proliferar a grupos o países desagradables.
La lógica del colchón es territorial y militar. Entre EE.UU. en Corea del Sur y Japón hay 47.000 millas cuadradas de territorio ocupado por un ejército antiamericano de 1,2 millones de soldados y millones más en reserva. Pero el ejército convencional norcoreano, aunque grande, es cada vez más obsoleto; ésta es una de las principales razones por las que el Norte se ha nuclearizado. Y una Corea del Norte con armas nucleares es un resultado al que China se opone.
En otras palabras, el amortiguador del Norte ya no es un obstáculo de guerra convencional voluminoso y lento para los militares estadounidenses y aliados. En su lugar, el amortiguador está ahora armado con peligrosas capacidades nucleares y de cohetes que son más fáciles de desplegar, infligen un daño mucho mayor, son fáciles de vender a licitadores extranjeros y conllevan importantes riesgos de mando, control, seguridad, etc. En algún momento, tener un estado así en la frontera de China resulta más problemático de lo que vale.
Además, China es militarmente mucho más segura ahora que durante la Guerra Fría, lo que reduce los beneficios militares de la barrera. China es rica ahora; su economía será probablemente mayor que la de Estados Unidos a finales de la década. Dispone de un gran ejército moderno, incluyendo un enorme ejército. Es poco probable que Estados Unidos invada alguna vez China, y si Corea del Norte se derrumbara, desaparecería la razón de ser de las fuerzas estadounidenses en la península coreana.
Por último, la liberación del Norte reforzaría drásticamente la pretensión de liderazgo y confianza de China en el mundo. El mundo respeta a China por su rápida modernización, pero pocos estados confían en ella. China no tiene aliados comprometidos. Su presión sobre Hong Kong y Taiwán seguirá empujando a los países de Asia Oriental a alinearse con Estados Unidos. Dejar de lado a Corea del Norte contrarrestaría este deslizamiento.
Improbable pero digno de consideración
A medida que la guerra fría entre Estados Unidos y China se agrava, el escenario anterior parece poco probable. China se ha opuesto tradicionalmente a la unificación de Corea para mantener alejados a los estadounidenses y bloquear un estado coreano unificado nacionalista en su frontera. Esto sigue siendo convincente para la mentalidad de guerra fría del gobierno del presidente chino Xi Jinping. Pero los argumentos para sacar de apuros indefinidamente el mal comportamiento norcoreano se están debilitando.
El apoyo de China a Corea del Norte aliena a gran parte del mundo. Desmiente cualquier pretensión de liderazgo chino basado en principios o en la benevolencia. Responsabiliza parcialmente a Pekín de cada acto extravagante de la familia Kim de Pyongyang. Proporciona una justificación continua para una gran presencia de Estados Unidos en el noreste de Asia. Da poder a un régimen con armas nucleares que no escucha a Pekín y viola sistemáticamente las normas más básicas de la gobernanza mundial. Propaga la corrupción y la podredumbre en el sistema bancario chino, y entre las élites del partido y del ejército con conexiones con Corea del Norte. Y el valor de disuasión convencional adquirido por todo este dolor de cabeza está disminuyendo a medida que la tecnología de Estados Unidos y de sus aliados supera todo lo que el Norte puede aportar. La ecuación está cambiando.