Desde 2017, me han hecho una pregunta repetidamente cuando se trata de Corea del Norte: ¿cuándo probarán otra arma nuclear?
Es sin duda una pregunta justa y esencial.
Corea del Norte ha estado tranquila en el frente de las pruebas atómicas desde septiembre de 2017, cuando probaron su última arma nuclear. Desde entonces, han afirmado haber cerrado su centro de pruebas nucleares y se han comprometido a no necesitar más pruebas de bombas nucleares, una promesa que han rescindido en varias ocasiones diferentes.
El motivo por el que la familia Kim podría querer volver a realizar pruebas parece sencillo: les gustaría asegurarse de que su objetivo de desplegar armas nucleares tácticas, destinadas a un uso regional en la península de Corea, tiene un diseño que funciona. O tal vez quieran seguir probando su supuesta bomba de hidrógeno, que podría colocarse en enormes misiles balísticos intercontinentales para disuadir a Estados Unidos y a sus aliados de que piensen en un cambio de régimen.
Con todo esto como contexto, me puse en contacto con varios expertos de alto nivel que conozco desde hace años para tener una idea de lo que están pensando y si realmente podríamos tener una prueba nuclear norcoreana este año. He aquí el análisis de los expertos que reuní, y sospecho que la primera respuesta será la más controvertida de todas:
Dr. Salvator Babones, Universidad de Sydney: Corea del Norte no tiene armas nucleares, pero eso no significa que no vaya a probarlas.
Se puede argumentar con fuerza que todo el programa nuclear de Corea del Norte no ha sido más que una aldea nuclear de Potemkin.
Ciertamente, Corea del Norte posee tecnología de misiles de medio alcance y suficiente material fisible para crear un peligroso número de bombas sucias. Pero todos los ensayos nucleares norcoreanos, desde el primero en 2006 hasta la supuesta bomba H de 2017, se produjeron en circunstancias sospechosas y generaron datos contradictorios.
La narrativa de que Corea del Norte es un verdadero estado con armas nucleares sirve a los intereses de todos los involucrados en los asuntos norcoreanos, desde los analistas de los think tanks hasta las agencias de inteligencia occidentales y los propios norcoreanos. Sin embargo, no resulta convincente cuando se examina con escepticismo por un observador externo que no tenga nada que ver con el asunto.
¿Probará Kim Jong-un un dispositivo nuclear para desafiar a la administración Biden, afirmar su independencia de China y volver a ser relevante?
Es muy posible que lo haga. Tendrá más margen de maniobra para captar la atención del mundo una vez que el chino Xi Jinping haya reafirmado su lugar en la cima de la jerarquía de poder de China. Cualquier decisión de organizar una séptima prueba (con énfasis en la palabra “organizar”) dependerá de la situación de liderazgo en China, Estados Unidos y Corea del Norte en ese momento. Irónicamente, parece probable que la situación de China sea la más estable de las tres, y si Xi decide utilizar su renovado mandato político para afirmar su poder en el exterior, un ensayo nuclear norcoreano podría estar dirigido tanto a Pekín como a Washington o Seúl.
Sea cual sea el objetivo político, los observadores escépticos deberían preguntarse: ¿Qui bono? Si la respuesta es “casi todos los implicados”, deberían ser realmente escépticos.
Bruce Bennett, Corporación RAND: “Corea del Norte suele cometer sus provocaciones, como las pruebas de armas nucleares, para lograr objetivos tanto políticos como militares. Desde el punto de vista político, Corea del Norte probablemente quiere atraer la atención de los medios de comunicación, demostrar el empoderamiento del régimen (con fines internos) y coaccionar a la República de Corea y a Estados Unidos para que ofrezcan concesiones, entre otras cosas. Es posible que el Norte esté esperando a que se produzcan eventos importantes del régimen para lograr sus propósitos políticos. Por ejemplo, el Día Nacional de Corea del Norte -el día en que el Norte conmemora la fundación de su país- es el 9 de septiembre. Las dos últimas pruebas de armas nucleares de Corea del Norte se realizaron a principios de septiembre, asociadas a esta fecha.
Pero los objetivos militares del Norte pueden ser dominantes.
Muchos sostienen que la séptima prueba del Norte será de un arma nuclear táctica. Eso puede ser cierto, pero las primeras 5 pruebas del Norte fueron todas de armas que tenían un rendimiento de arma nuclear táctica de menos de 20 Kt. Así que otra prueba norcoreana con una potencia explosiva modesta no sería nada nuevo. En cambio, el Norte puede estar esperando hacer estallar un arma nuclear con un rendimiento mucho mayor que incluso su 6ª prueba de arma nuclear, tal vez 500 Kt o 1 Mt. Si es así, los científicos de Kim pueden estar diciéndole que no están seguros de poder obtener ese resultado todavía. Kim no querrá una prueba nuclear que no supere significativamente el rendimiento de su 6ª prueba si este es el caso, por lo que puede estar esperando a que los científicos le digan que han dominado el diseño necesario. Eso podría requerir más tiempo que estar listo para finales de año”.
Dr. James Jay Carafano, vicepresidente de la Fundación Heritage: “No hay ninguna razón para que no puedan hacerlo. No les gusta el régimen surcoreano, que ha adoptado una línea más dura en el trato con el Norte. Al mismo tiempo, la administración Biden ha mostrado poco interés en comprometerse. A Corea del Norte no le gusta que la presionen o la ignoren. Así que seguro que una prueba podría estar definitivamente en marcha. Espera que Biden responda a la ola de dedos y poco más”.
Ted Galen Carpenter, Instituto CATO: “Ahora es más probable que Corea del Norte realice una prueba nuclear antes de finales de 2022. Incluso si no ocurre tan pronto, una prueba en algún momento de 2023 es casi segura. La política estéril de Washington hacia Pyongyang tiene gran parte de la culpa.
Durante la administración de Donald Trump, parecía que Estados Unidos y Corea del Norte estaban avanzando hacia el establecimiento de algo parecido a una relación normal. Como parte de ese acercamiento, Pyongyang abrazó una moratoria autoimpuesta tanto de las pruebas de misiles como de las pruebas nucleares. Desgraciadamente, la administración Trump abandonó su prometedor enfoque y volvió a la antigua política estadounidense de exigir a Corea del Norte que se comprometiera a una desnuclearización total antes de poder entablar negociaciones significativas sobre otras cuestiones. La exigencia de Washington garantizó un impasse perpetuo, incluso mientras Corea del Norte ampliaba su arsenal nuclear y su flota de misiles.
La administración de Joe Biden ha mantenido esa inútil política en piloto automático. Sin embargo, la creciente impaciencia de Pyongyang ante la falta de progreso hacia la normalización de las relaciones se estaba haciendo evidente incluso durante el último año de la presidencia de Trump, y se intensificó durante los años de Biden. La moratoria sobre las pruebas de misiles ya se ha deshecho en gran medida. La reanudación de las pruebas limitadas a los misiles de corto alcance en 2021 advirtió a los funcionarios de la administración Biden de que no había oído hablar. Cuando esa señal fue desatendida, siguieron las pruebas de misiles de mayor alcance.
La moratoria autoimpuesta sobre las pruebas nucleares es el único componente de la contención de Pyongyang que sigue vigente. Sin embargo, a menos que la administración Biden ofrezca algunas concesiones significativas, es sólo cuestión de tiempo que el gobierno de Kim Jong-un reanude las pruebas nucleares.
De hecho, ese tiempo puede medirse pronto en semanas y no en meses”.
Gordon G. Chang, autor del libro El próximo colapso de China: “En el sistema unipersonal de Corea del Norte, Kim Jong Un tiene la última palabra cuando el régimen lleva a cabo la próxima prueba de un dispositivo nuclear.
Sin embargo, Kim no es totalmente libre de tomar la decisión. China, por ejemplo, podría llamar y exigir que se realice una prueba, o que no se realice.
¿Tiene realmente China esa influencia en Pyongyang? Sí. Cuando los chinos exigen, Kim Jong Un cumple. Después de todo, en 2018 y 2019 viajó a China cuatro veces sin que el gobernante chino Xi Jinping le devolviera la visita. Durante el último de estos viajes, en enero de 2019, Kim pasó su cumpleaños en la capital china.
Xi no pisó la República Popular Democrática de Corea hasta junio de 2019, la primera -y hasta ahora única- vez que lo ha hecho.
Kim seguirá presumiendo de juche -autonomía-, pero el norcoreano es, en realidad, un vasallo.
A Xi le vendría bien una crisis exterior en estos momentos, ya que se le culpa, entre otras cosas, de la contracción de la economía, la caída de los precios inmobiliarios y los incontrolables brotes de COVID-19. Que se le considere como solucionador de la próxima crisis coreana contribuiría en gran medida a reforzar su imagen en casa.
Parece que Xi se reunirá con el presidente Joe Biden al margen de la reunión del G20 en Bali a mediados de noviembre. Mi conjetura: Kim apretará el gatillo en la víspera de la reunión y Xi, a cambio de concesiones significativas por parte de Biden, prometerá al líder estadounidense que frenará a Kim. Esta estratagema funcionó con George W. Bush y durante el primer mandato de la “administración Obama-Biden”, así que los chinos sin duda creen que funcionará ahora”.
Malcolm Davis, analista principal del Instituto Australiano de Política Estratégica: “Es probable que la reanudación de las maniobras entre Estados Unidos y Corea del Sur a finales de este mes coincida con el creciente riesgo de que Corea del Norte proceda a una nueva ronda de pruebas nucleares. En particular, Pyongyang parece dispuesto a desplegar armas nucleares tácticas en misiles de corto alcance que están diseñados para ofrecer al Norte un medio tanto de coerción como de disuasión. Las armas nucleares tácticas dirigidas a Corea del Sur podrían utilizarse de forma coercitiva para obligar a Corea del Sur a hacer concesiones en una crisis, o para contrarrestar la superioridad convencional de la República de Corea, mientras que las armas nucleares estratégicas en ICBM y IRBM podrían emplearse para disuadir la respuesta de Estados Unidos si, en una crisis, Pyongyang utilizara un arma nuclear táctica contra el Sur. Pyongyang podría seguir el ejemplo de Rusia con su propia doctrina de “escalar para desescalar”, en la que las armas nucleares tácticas desempeñan un papel fundamental.
Es probable que esas armas nucleares tácticas deban ser probadas para asegurarse de que son eficaces, sobre todo a la hora de generar rendimientos muy bajos. Pyongyang parece decidido a restaurar su principal centro de pruebas nucleares en Punggye-ri, incluso mientras sigue probando una serie de cohetes de campo de batalla y misiles balísticos de corto alcance que serían adecuados para lanzar armas nucleares de bajo rendimiento en el campo de batalla.
Otra cuestión clave en relación con el despliegue de armas nucleares tácticas por parte de Corea del Norte es si Kim Jong Un estaría dispuesto a delegar la autoridad de lanzamiento nuclear de dichas armas a niveles de mando inferiores dentro del ejército de la RPDC, para mitigar los riesgos que suponen los posibles ataques de decapitación surcoreanos o estadounidenses.
En general, el riesgo potencial de un nuevo ensayo nuclear norcoreano, potencialmente este año, combinado con los aparentes movimientos del Norte para desarrollar y desplegar armas nucleares tácticas, y la incertidumbre sobre los acuerdos de mando y control nuclear harán que las futuras crisis en la península sean una perspectiva más peligrosa. En una crisis importante en el norte, el hecho de que se mantenga el control positivo de las fuerzas nucleares tácticas aumenta la incertidumbre y el riesgo de una escalada involuntaria.
Sigue siendo incierto cómo responderían la Administración Biden y el gobierno del presidente surcoreano Yoon Suk-yeol a un nuevo ensayo nuclear norcoreano. Parece que hay pocas perspectivas para la “desnuclearización integral e irreversible” de Corea del Norte, que ha sido un objetivo de la anterior Administración Trump y sigue siendo el objetivo de la actual Administración Biden. Nuevos ensayos nucleares de Corea del Norte, combinados con el despliegue de armas nucleares tácticas, obligarían a la Administración Biden a tomar medidas visibles para reforzar las garantías de seguridad de la disuasión nuclear ampliada para Corea del Sur, y también para Japón, o potencialmente ver a los surcoreanos tomar sus propias medidas para adquirir una disuasión independiente. Esta perspectiva, cuando se ve en un contexto global más amplio de crecientes riesgos nucleares que surgen de una Rusia revanchista, una rápida expansión nuclear por parte de China, y la perspectiva de fracaso en las negociaciones para restablecer el Plan de Acción Integral Conjunto con Irán, sugieren que un nuevo ensayo nuclear norcoreano podría aumentar dramáticamente la presión sobre los regímenes de no proliferación, y exigir una postura de disuasión más robusta por parte de EE.UU.”.
Daniel L. Davis, Senior Fellow for Defense Priorities y ex LT. Coronel del Ejército de EE.UU. y veterano de combate – “Considero que hay una probabilidad media-alta de que Corea del Norte realice otra prueba subterránea de una ojiva nuclear antes de que termine el año. No es una certeza, pero está en la categoría de “probable”.
Aunque muchos sugieren que las posibilidades son altas o incluso seguras, yo estoy menos convencido. La razón: Corea del Norte tiene el requisito técnico de probar físicamente un arma nuclear para validar el desarrollo y el avance de su programa. Creo que llevarán a cabo la prueba cuando hayan realizado todos los preparativos científicos y técnicos y cuando sus sistemas e instalaciones de prueba estén listos. Eso podría llegar en cualquier momento, pero también podría retrasarse hasta 2023.
En mi opinión, el motor no será ninguna elevación del entorno político, diplomático o de seguridad nacional, y por ello no sostengo que el reciente aumento de la retórica acalorada entre el Norte y el Sur presagie una prueba nuclear, como si la prueba fuera una señal de respuesta. Más bien, creo que la encendida retórica de Pyongyang contra Washington y Seúl se ajusta a las normas históricas, mientras que la prueba nuclear se llevará a cabo cuando el objetivo de Kim Jong Un de elevar la capacidad y fiabilidad de su fuerza nuclear pueda cumplirse, independientemente de la situación política y militar imperante”.
Wallace Gregson, ex subsecretario de Defensa de la Administración Obama: Predecir el comportamiento de Kim es un juego de tontos. Predecir el comportamiento de cualquier gobernante autocrático es en gran medida una conjetura. Recordemos a los sobrios analistas, tanto aquí como en Ucrania, que predecían que Putin no invadiría a su vecino.
Sin embargo, elevándome a esta “misión imposible”, sitúo las posibilidades de otro ensayo nuclear norcoreano antes del nuevo año entre el 60 y el 75%.
Baso mi predicción en cuatro factores.
El primero es la naturaleza de los regímenes autocráticos con un gobernante de larga duración. El marco de su lógica tiene muy poca relación con el nuestro. Tienen presiones y amenazas internas, en gran parte derivadas de las purgas y “desapariciones” diseñadas. Lo real o lo imaginario es irrelevante, ya que cada incidente sirve para intimidar a otros. Decir que algo “no tendría sentido” sólo significa que no tiene sentido para nosotros.
La segunda es el valor de una distracción provocadora y escandalosa cuando las condiciones internas son apremiantes. La epidemia de Covid en Corea del Norte, supuestamente vencida con menos bajas que cualquier otra nación, es un reto serio. Hay otros.
El tercero es la percepción de debilidad o distracción del adversario. La coerción de China sobre Taiwán sirve a ese propósito.
El cuarto es “usarlo o perderlo”. El aumento de nuestras capacidades puede proporcionar esa condición”.