Si bien es probable que un Afganistán inestable y plagado de profundas divisiones entre Al Qaeda y la “Provincia de Khorasan” del Estado Islámico (ISIS-K) complique el panorama de la amenaza jihadista, no debe darse por sentado que Pekín llenará el vacío dejado por Estados Unidos poniendo botas sobre el terreno. Esta suposición no tiene en cuenta la desconexión entre las preocupaciones de seguridad de Pekín -es decir, su determinación de evitar que los elementos antichinos de Afganistán hagan incursiones en Xinjiang- y sus aspiraciones geopolíticas más amplias. Con la intensificación de la rivalidad entre el ISIS-K y Al Qaeda en Afganistán, cabe esperar que Pekín recalibre su presencia de seguridad en el país.
Tras el reciente atentado suicida contra una mezquita chiíta hazara en Kunduz, el ISIS-K identificó a Muhammad al-Uyghuri como el autor del atentado y declaró que éste se llevó a cabo contra el gobierno talibán por sus deportaciones de uigures de Afganistán, solicitadas por Pekín.
El atentado puso de manifiesto dos motivos de la intensificación de la rivalidad estratégica e ideológica entre el ISIS-K y los talibanes. En primer lugar, el atentado reveló el deseo del ISIS-K de establecerse en Afganistán. A finales de agosto de este año, los operativos del ISIS-K fueron responsables del atentado suicida en el aeropuerto internacional de Kabul que mató a trece miembros del servicio estadounidense y a docenas de afganos. Dado que los talibanes han reubicado recientemente a algunos uigures que viven en Badakhshan en el este y el centro de Afganistán para responder a las preocupaciones de seguridad de China, Pekín puede esperar que el ISIS-K coopte a los militantes de etnia uigur para abrir una brecha entre los talibanes y China.
En segundo lugar, el ataque pretendía desafiar la primacía de los talibanes en la región. Dados los antiguos vínculos de los talibanes con Al Qaeda y el hecho de que Pekín condiciona la legitimidad de los talibanes al éxito de su represión del Movimiento Islámico del Turquestán Oriental (ETIM), Pekín también puede esperar nuevos ataques del ISIS-K en Afganistán que. Estos ataques estarán especialmente dirigidos a debilitar la credibilidad de las garantías de los talibanes a China sobre su voluntad y capacidad para paralizar los santuarios de militantes y frenar la amenaza de la militancia uigur en suelo afgano.
Esta rivalidad cada vez más intensa entre Al Qaeda y el ISIS-K significa un potencial creciente para que Pekín desplace a Estados Unidos como el “enemigo lejano” a medida que se ve cada vez más envuelto en la disputa entre las dos facciones militantes jihadistas. Con la retirada de las tropas estadounidenses de Afganistán, Washington ya no ofrece un amortiguador estratégico para China contra los operativos de Al Qaeda y el ISIS. Se calcula que actualmente operan en Afganistán entre 1.500 y 2.000 combatientes del ISIS-K y entre 400 y 600 combatientes de Al Qaeda.
Tanto Al Qaeda como el ISIS han mencionado a Pekín en sus narraciones en línea. Entre 2015 y 2017, el ISIS lanzó amenazas contra China y publicó un vídeo de propaganda en línea en el que aparecían combatientes uigures. Al Qaeda lanzó amenazas contra China por su trato a los uigures ya en 2009. La capacidad de resistencia de Al Qaeda reside en su habilidad para aprovechar y coordinarse con grupos locales aliados a ambos lados de la frontera afgana-paquistaní y fomentar estrechos vínculos con los talibanes, la Red Haqqani y otros grupos militantes. El ISIS pretende atraer a la sociedad afgana a través de una agenda transnacional que se enmarca como el principal movimiento de oposición contra los talibanes. También cabe esperar que Pekín se enfrente a un desafío cada vez mayor por parte del Tehreek-e-Taliban Pakistan (TTP). Los agentes del TTP estuvieron supuestamente implicados en el atentado suicida de julio de 2021 en Pakistán, en el que murieron trece personas, entre ellas nueve trabajadores chinos.
De cara al futuro, cabe esperar que Pekín siga prestando apoyo a la reconstrucción económica y a las inversiones en el Afganistán gobernado por los talibanes para mitigar los riesgos de seguridad. En la reunión de Doha de octubre, el ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, prometió ayudar a los talibanes a “reconstruir el país” tras el envío de 31 millones de dólares de ayuda humanitaria, incluidos alimentos y vacunas contra el coronavirus.
Ante la amenaza de posibles repercusiones transfronterizas, cabe esperar que Pekín refuerce aún más su control sobre las zonas fronterizas clave. Estas zonas clave incluirían el lucrativo paso fronterizo de Afganistán con Pakistán, una puerta estratégica que une Kabul con Peshawar; el Corredor Económico China-Pakistán (CPEC), el proyecto insignia de 62.000 millones de dólares de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de Pekín; y el corredor de Wakhan, una estrecha franja de tierra que limita con China, Tayikistán y Pakistán.
Recientemente se reveló que China construiría una base policial en el distrito de Ishkashim de la provincia de Gorno-Badakhshan, en Tayikistán. La zona está situada cerca de Pakistán, así como de la zona trifronteriza compartida entre la región china de Xinjiang y el corredor de Wakhan de Afganistán. Desde al menos 2016, las tropas chinas tienen su base en Tayikistán en un puesto de avanzada cerca del Corredor de Wakhan, que limita con la región china de Xinjiang.
China ha enviado al Ejército Popular de Liberación a realizar ejercicios de entrenamiento en los últimos años, incluso mediante ejercicios conjuntos de seguridad fronteriza con Tayikistán centrados en el terrorismo en la frontera tayiko-afgana, y supuestamente ha llevado a cabo patrullas “conjuntas de aplicación de la ley” a lo largo de la frontera chino-afgana.
Esta medida significa que China está cada vez más dispuesta a asumir compromisos de seguridad fuera de sus fronteras en el ámbito de los intereses de seguridad nacional. El 23 de octubre de 2021, China aprobó una nueva ley que reforzaría la protección de las fronteras en medio de un prolongado enfrentamiento con la India, la preocupación por los efectos indirectos del Afganistán controlado por los talibanes y la propagación de Covid-19 desde el sudeste asiático.
El análisis del contexto más amplio de la postura de seguridad de China revela tanto la continuidad como el cambio. Sin embargo, una intensificación de la rivalidad entre Al Qaeda y el ISIS-K podría alterar fundamentalmente el panorama militante en Afganistán. Una China pragmática podría entonces verse obligada a revisar su libro de jugadas en Afganistán. Esto significaría una recalibración de su actual política afgana, que depende de su adhesión al principio de no injerencia en los asuntos futuros de Afganistán, el apoyo a la reconstrucción pacífica del país, la ayuda financiera a Kabul y las conversaciones directas con la delegación talibán afgana.