Los eventos del lunes por la noche en la costa mediterránea de Siria aún no están claros. Lo que se sabe es que un objetivo cerca de la ciudad de Latakia fue atacado, se lanzaron misiles antiaéreos sirios contra los misiles entrantes y aviones atacantes, y un avión ruso de inteligencia electrónica que volaba mar adentro fue golpeado y se estrelló en el mar, con la pérdida de 15 miembros de la tripulación.
Los líderes israelíes han reconocido previamente realizar ataques frecuentes en Siria contra objetivos vinculados a Irán, para evitar el establecimiento de la Fuerza Quds de Irán en Siria y la transferencia del sistema de armas avanzadas a Hezbolá. Sin embargo, Israel rara vez reconoce ataques específicos, y este parece diferente en varios aspectos de los ataques aéreos que le atribuyen los medios extranjeros.
Primero, fue contra un objetivo cerca de la base principal de Rusia en Siria, la base aérea de Khmeimim. Si bien tales ataques no son completamente sin precedentes, son raros.
En segundo lugar, el Ministerio de Defensa de Rusia dio a conocer declaraciones oficiales que culpaban no solo a Israel por atacar a Siria, sino que también afirmaron que un buque de guerra francés que navegaba cerca de la costa siria había disparado misiles. Francia negó cualquier participación en el derribo del avión ruso Ilyushin Il-20, pero, curiosamente, no negó el lanzamiento de misiles.
El 21 de agosto, Francia se unió a Estados Unidos y Gran Bretaña para advertir al presidente sirio, Bashar Assad, de que utilizaría la fuerza militar si tuviera pruebas de que su régimen usó armas químicas en su próxima campaña contra el enclave rebelde de Idlib.
Algo obviamente estaba sucediendo el lunes por la noche. No solo aviones rusos y (supuestamente) israelíes y franceses y misiles estaban en el aire. El radar civil también rastreó aviones de la Real Fuerza Aérea británica, que, inusualmente, habían encendido sus transpondedores y habían pasado a patrones de espera, lo más probable es que eviten estar involucrados de alguna manera en el intercambio de disparos sobre Latakia. El Ilyushin Il-20 no fue tan afortunado.
Las declaraciones rusas fueron inusualmente detalladas y rápidas para repartir culpas, a los sirios por haber derribado su avión y a Israel por “crear intencionalmente una situación peligrosa” que permitió que ocurriera, y por advertirles sobre el inminente ataque solo “un minuto” por adelantado.
Hay pocas razones para dudar de los detalles básicos. Israel probablemente llevó a cabo el ataque aéreo (la participación de Francia sigue siendo un elemento intrigante y aún no descifrado); Rusia recibió una advertencia anticipada (si esto era suficiente seguirá siendo el punto de fricción); y el avión de Ilyushin casi con certeza quedó atrapado en la línea de fuego de los misiles antiaéreos sirios.
Pero la acusación rusa parece, a primera vista, bastante falsa.
En todos los niveles del establecimiento político y militar israelí, desde el primer ministro Benjamin Netanyahu hacia abajo, se han tomado grandes precauciones para evitar cualquier fricción con el Kremlin y las fuerzas rusas que operan en Siria desde septiembre de 2015. El proceso de “desescalación” entre las fuerzas aéreas israelíes y rusas, incluida una línea directa entre los centros de operaciones de Rusia en la base aérea de Khmeimim y la sede de la Fuerza Aérea de Israel en Tel Aviv, han estado en funcionamiento durante tres años y, según todas las cuentas, han funcionado bien. Los malentendidos se resolvieron rápidamente en privado.
Es difícil imaginar que Israel arriesgue su acuerdo con el presidente ruso Vladimir Putin, lo que le ha permitido operar libremente contra objetivos iraníes en Siria. Las fuerzas rusas han recibido una advertencia previa de los ataques aéreos, y se han mantenido alejados. Podría ser que este objetivo específico y su ubicación justificaran poner en peligro esa disposición, pero esto parece muy poco probable. Y hay otras causas más probables para la pérdida del Ilyushin.
Las fuerzas aéreas sirias y rusas y las baterías de defensa aérea trabajan juntas, en salas de operaciones conjuntas y centros de control de tráfico aéreo. Los sirios usan aviones y misiles de fabricación rusa. El Ilyushin habría sido equipado con transpondedores IFF (identificación, amigo o enemigo) y ambos ejércitos tendrán procedimientos para evitar incidentes de “fuego amigo”. Un misil antiaéreo sirio, fabricado en Rusia, no debería haber derribado a un avión ruso amigo.
El incidente pudo haber sido causado en parte por la notificación (intencionalmente) tardía de Israel, pero ciertamente fue un error entre los aliados rusos y sirios. El avión británico en el área parecía estar preparado para mantenerse fuera de problemas, ¿por qué no los rusos?
La velocidad con la que Rusia se apresuró a culpar a Israel, antes de que se llevara a cabo una investigación operativa adecuada de los eventos del lunes por la noche, apunta a una confusión del tipo que a Rusia nunca le gusta admitir en público.
Sin embargo, los profesionales militares de ambos lados sabrán la verdad. ¿Israel fue más lento de lo habitual al notificar a sus homólogos rusos? ¿O la causa principal de la pérdida del Ilyushin fue un fallo técnico o procedimientos defectuosos en el lado sirio o ruso? Pudo haber sido una combinación de factores.
Cualesquiera que sean las causas, Israel puede tener que limitarse en las próximas semanas y meses. Los rusos saben la verdad, pero en público tienen que culpar a alguien por su revés de alto perfil y su tragedia humana. No pueden culpar a sus aliados sirios.
Israel tendrá que asumir la culpa en público, pero si la relación cercana entre Netanyahu y Putin es algo que debe continuar, encontrarán una manera de superar esto y los aviones israelíes volverán a atacar objetivos iraníes en Siria en un futuro no muy distante.