En una impresionante hazaña de logística, dos semanas después del incidente en el que Siria derribó inadvertidamente un avión espía ruso, y mató a los quince miembros de la tripulación, Rusia ha trasladado en avión todo un sistema de defensa aérea S-300 a su base aérea de Khmeimim en Siria. Tomó por lo menos siete vuelos del Antonov An-124 para hacer un puente aéreo del sistema, despegando de Murmansk y volando en una rotonda sobre Irán e Irak. El ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, anunció el martes la llegada del S-300, y dijo que se integrará en el sistema de defensa aérea existente en Rusia el 20 de octubre y que se capacitará al personal sirio en su uso dentro de tres meses.
Hay una larga lista de preguntas para los analistas de asuntos militares rusos que no tienen una respuesta completa. ¿Son las baterías S-300 que se entregaron las más avanzadas en esa serie? Las diferencias entre las versiones de radar y misiles podrían tener implicaciones para otras fuerzas aéreas que vuelan en la región. ¿Cuántos lanzadores reales fueron transportados a Siria? Dado que Rusia ya opera su propio sistema S-400 más avanzado en Khmeimim, ¿el nuevo sistema simplemente integrará una red de defensa aérea integrada, mejorando la cobertura de radar y brindando más opciones para rastrear e interceptar objetivos entrantes? ¿O es el objetivo final equipar al régimen de Assad con un sistema mejorado e independiente?
El proceso de entrega sorprendentemente corto también plantea preguntas. Incluso las grandes potencias militares como Rusia no tienen estos sistemas simplemente por ahí. Es impensable que los sacaran de un batallón de defensa aérea operacional de primera línea, por lo que estas baterías llegaron desde un almacén o estuvieron operativas recientemente y de todas formas estaban en proceso de ser reemplazadas por sistemas más nuevos. Lo que lleva a la sincronización.
Rusia ha hablado en el pasado de posiblemente equipar a sus aliados sirios con S-300, pero este movimiento se anunció a raíz de la caída del Ilyushin Il-20, y se interpretó como un movimiento que haría más difícil a la fuerza aérea de Israel operar sobre siria. Rusia culpó a Israel por haber “provocado” el derribo al atacar una instalación conjunta de producción de misiles entre Irán y Siria cerca de Latakia. Pero en los últimos días, la retórica rusa contra Israel se desvaneció y Shoigu, al anunciar la llegada del S-300, no mencionó a Israel.
Entonces, ¿esto es solo una respuesta al incidente de Ilyushin o fue simplemente un pretexto para un cambio más amplio en la estrategia rusa en Siria?
Tomado en serio, es un mero pretexto. El S-300 no detendrá a Israel de atacar objetivos iraníes en Siria. Pero cambiará los parámetros operacionales y significará que Israel tendrá que volver a un perfil operacional más bajo, que caracterizó sus ataques en Siria antes de que los políticos y los generales de mayor rango comenzaran a jactarse de llevar a cabo cientos de ataques. Israel tiene el conocimiento, la experiencia y el equipo para evadir el S-300, pero el hecho de que las baterías adicionales, tripuladas por personal ruso, estén en el suelo, requerirá mayor atención. Un equipo más avanzado también debería ayudar a los aliados rusos y sirios a evitar otro percance, evitando otro incidente en el que los sirios disparen misiles de fabricación rusa contra un avión ruso.
Sin embargo, ahora hay otras opciones disponibles para el presidente ruso Vladimir Putin. El miércoles, dijo que quiere que todas las fuerzas extranjeras “eventualmente” se vayan de Siria. Podría estar acercándose a un momento de “misión cumplida”, con Assad de nuevo en el control de la mayor parte de Siria. ¿Por qué arriesgar a más soldados rusos? Él ha dicho cosas similares en el pasado, y Rusia se mantuvo, pero si está por venir una reducción gradual de las fuerzas rusas en Siria, es lógico mejorar la defensa aérea del régimen de Assad del equipo actual de la era soviética. Pero este es Putin, y le gusta tener tantas alternativas disponibles como sea posible. Es poco probable que se vaya pronto.
Assad puede estar relativamente seguro en Damasco y haber recuperado el control de todas las ciudades principales de Siria, pero las guerras paralelas en Siria están lejos de terminar. No es solo la guerra en la sombra entre Israel e Irán. Turquía ha obligado a Rusia y al régimen a abandonar por ahora sus planes de avanzar en el enclave rebelde alrededor de Idlib, pero esa batalla no desaparecerá. En el Este de Siria, en la frontera con Irak, el Estado Islámico se está reagrupando. Es posible que haya perdido sus fortalezas en Mosul y Raqa, pero todavía tiene un estimado de 30 mil combatientes que operan en ambos países. Y en agosto, los Estados Unidos revirtieron su decisión de retirar sus Fuerzas Especiales, que están trabajando con las Fuerzas Democráticas Sirias lideradas por los kurdos en el Éufrates. Putin, que utilizó con maestría el vacío dejado por Barack Obama en Siria para garantizar la supervivencia de su cliente, el régimen; es improbable que cometerá el mismo error ahora y deje un vacío propio.
Las implicaciones de tal vacío se mostraron el lunes por la noche cuando Irán lanzó sus propios misiles contra objetivos en el Este de Siria, afirmando que estaba atacando a los planificadores del ataque al desfile militar en Ahvaz la semana pasada. Irán puede ser actualmente un aliado de Rusia, pero también es un rival potencial para el control de Siria. Al igual que los Estados Unidos, que en los últimos dos días se vieron envueltos en otra crisis de misiles con Rusia, después de que el embajador de los Estados Unidos ante la OTAN parecía estar amenazando con una acción militar contra los nuevos misiles rusos que las reclamaciones de la OTAN contravienen el Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio. Dos miembros de la OTAN, EE. UU. y Turquía, tienen fuerzas sobre el terreno en Siria, mientras que Francia y Gran Bretaña continúan realizando ataques aéreos contra las fuerzas de ISIS allí.
La entrega del S-300 es, más que nada, una señal de que Putin está construyendo una estrategia a largo plazo para Rusia y tiene la intención de desafiar a cualquier otro país que se entrometa en lo que ahora considera su feudo.