Los Estados Unidos y Turquía, el segundo ejército más grande en la OTAN, están experimentando uno de los puntos más bajos en las relaciones bilaterales de la historia. La única otra vez que fue tan baja fue durante la invasión turca de Chipre, que es cuando Estados Unidos aplicó un embargo total a las ventas de armas y apoyo a los turcos en 1974. La diferencia entre entonces y ahora es que en ese entonces había solo un punto de discusión y fue claramente entendido por ambas partes; la invasión militar de Chipre. Eso es bueno porque tal problema, no importa cuán grande, eventualmente se puede resolver. Mientras los intereses estratégicos de dos naciones estén alineados y los problemas se comprendan claramente, siempre habrá esperanza y esfuerzo por ambas partes para resolver los problemas bilaterales y reconciliarse.
El tema de hoy es mucho más profundo, grave y multifacético. Los dos países ven cada vez menos razones para permanecer juntos y sus opciones independientes de política exterior los están dejando cada vez más en el lado opuesto de los conflictos en todo el mundo, así como en la propia Turquía. Los puntos de divergencia incluyen la diferencia de opinión sobre el grupo religioso liderado por Fethullah Gulen, culpado por Turquía por el intento de golpe contra su gobierno en 2016, la definición de terrorismo y la designación de YPG como una organización terrorista, las guerras en Siria e Irak, y la decisión de Turquía de comprar un sistema ruso de defensa aérea y de misiles de largo alcance conocido como el S-400 Triumph. Los legisladores en el Capitolio han advertido repetidamente a funcionarios turcos, tanto públicos como privados, que la adquisición de la S-400 tendrá un impacto adverso duradero y grave en las relaciones bilaterales. La adquisición está obligada a desencadenar la Ley de contrarrestar los adversarios de Estados Unidos a través de las sanciones (CAATSA) de 2017, momento en el que se prohibirá a varias instituciones gubernamentales turcas y empresas de defensa trabajar con sus homólogos estadounidenses. Pero más específicamente, Washington ha dejado claro que la adquisición pondrá en peligro la posición de Turquía en el programa F-35. A medida que pasa cada día, se hace más claro que ninguno de los lados se está retirando de sus posiciones.
Sin embargo, el problema tiene la capacidad de ir más al sur. Los equipos militares modernos son sistemas altamente interconectados. En el aire, por ejemplo, los aviones de combate, los vehículos aéreos no tripulados, los radares terrestres y aéreos, los sistemas de defensa aérea y otros deben trabajar en concierto para que cualquiera de ellos sea efectivo. Este tipo de cooperación minuciosa requiere que todos los sistemas hablen el mismo idioma. La introducción del S-400 al arsenal turco requiere que se instale en ellos un sistema de identificación de enemigos de la OTAN (IFF), algo a lo que la OTAN se opone seriamente. Como resultado de las amenazas de los Estados Unidos de excluir a Turquía del programa F-35, el gobierno turco y los oficiales militares comenzaron a pensar en comprar cazas rusos para llenar el vacío dejado por los F-35 que planeaban adquirir. El ruso Rostec ya ha comenzado a ofrecer los cazas de combate Su-57 rusos a Turquía. En el caso de que Turquía adquiera tanto el S-400 como los cazas de combate rusos, tendrá que tomar una decisión importante: mantener la arquitectura militar común con la OTAN pero dejar una parte importante de su hardware aéreo militar sin usar, o romper la arquitectura de la OTAN en conjunto. Esta última opción significaría un desastre para la OTAN, la hegemonía militar occidental en el Medio Oriente y Europa.
No hay señales de retroceder en el tono de los mensajes enviados por Washington y Ankara entre sí sobre el tema de la adquisición del S-400. Ankara ha dejado en claro que su decisión de comprar el S-400 es de interés nacional y final. Washington, por su parte, ha indicado públicamente que los cazas de combate multiusos F-35 no serán entregados a Turquía en caso de que Turquía opte por el sistema de defensa aérea S-400. En este punto, el tema es tan publicitado que las dos partes no pueden regresar incluso si quisieran, porque eso significaría una seria pérdida intención. Como tal, la marea actual de eventos está claramente conduciendo a la adquisición por parte de Turquía del S-400 y su consiguiente exclusión del programa F-35. En cuyo punto, a Turquía no le quedaría más remedio que buscar alternativas como los combatientes rusos que en última instancia conducen a la separación de Turquía de la OTAN y una crisis sin precedentes para la alianza. Esta cadena de causalidad, sin embargo, puede ser detenida. Pero requiere un esfuerzo serio y un compromiso de ambas partes.
La forma más sencilla de resolver la disputa es evitar que Turquía adquiera el sistema S-400 por completo. Pero esto solo se puede lograr a través de la comprensión y el compromiso, no de las amenazas, que es la estrategia actual de los Estados Unidos. La administración Trump deben dejar de amenazar inmediatamente a Turquía con las consecuencias de su decisión de contratación. En cambio, Estados Unidos debería comenzar a preguntarle a Turquía qué es lo que desea para que cancele su decisión y comience a negociar desde allí. En los últimos diecisiete años, Turquía ha establecido el establecimiento de una industria de defensa avanzada y autosuficiente como uno de sus objetivos más prioritarios. Esto requiere grandes cantidades de Transferencia de Tecnología (ToT), que Turquía no está obteniendo del acuerdo S-400. Estados Unidos podría ofrecer su sistema de defensa aérea Patriot con un importante ToT a cambio de que Turquía cancele su acuerdo S-400 con Rusia. Esto podría ser comercializado como una victoria para el público de ambos países.
Por supuesto, incluso la entrega de Rusia del sistema de defensa aérea a Turquía no sería el fin del mundo. No hay necesidad de retratar el evento peor de lo que ya es. En lugar de escalar su habitual guerra de palabras, las dos partes deben buscar soluciones que satisfagan a ambas partes. Dado que el argumento de los Estados Unidos y la OTAN es que el S-400 comprometería a los cazas de combate F-35, entonces sus preocupaciones pueden resolverse fácilmente si Turquía nunca usó el sistema de forma activa. Una forma de lograr esto es reservar el sistema S-400 para pruebas y análisis del sistema y aviones militares. Esto tiene el beneficio adicional de permitir que la OTAN obtenga información sobre uno de los equipos militares rusos más formidables. Las baterías de defensa aérea también podrían enviarse al extranjero a otros posibles operadores. Qatar, por ejemplo, mirando los sistemas durante los últimos años y con mucho gusto aceptaría la compra en lugar de Turquía.
Sería muy fácil dejar que las tumultuosas relaciones bilaterales entre Estados Unidos y Turquía se deslicen más allá del punto de no retorno. Pero las relaciones no sobrevivieron más de setenta años tomando el camino fácil. El Medio Oriente está más en caos que nunca, la creciente influencia de Rusia en los Balcanes no tiene límites, y China está haciendo un gran esfuerzo hacia la hegemonía militar en Eurasia. Esto requiere niveles sin precedentes de la unidad liberal occidental y Turquía es una parte crítica de ella. Pero mantenerlo de esta manera requiere una identificación clara de las mayores amenazas mutuas que enfrentan Turquía y el resto de la OTAN, y una acción conjunta decisiva para superarlas.