En el palacio del presidente sirio Bashar Assad en Damasco, casi no tuvieron tiempo para despejar y restablecer las mesas entre todos los invitados importantes que vinieron a visitar esta semana. Primero vino el ministro de defensa ruso, Sergei Shoigu.
Otro día, fue el jefe de personal militar iraquí Othman al-Ghanmi y su homólogo iraní Mohammad Hossein Baqeri. Pronto, se espera que lleguen delegaciones de otras naciones árabes para discutir la posibilidad de invitar a Siria a la cumbre de la Liga Árabe, que se celebrará en Túnez a fines de mes.
Oficialmente, los invitados declararon que habían venido para discutir la lucha continua contra los «terroristas», asuntos de los que también podrían haber hablado por teléfono. Pero el tema central fue el siguiente movimiento de Rusia, que ha sido mantener a todos ocupados. El presidente ruso, Vladimir Putin, sostuvo una reunión de trabajo con el ministro de Relaciones Exteriores, Serguéi Lavrov y Shoigu, y según los informes de Rusia y Siria, Putin les dio instrucciones para comenzar a retirar las fuerzas rusas y comenzar con el despliegue de la Fuerza Aérea en la base aérea de Khmeimim en el noroeste de Siria.
Se informó el martes que el primer grupo de aviones rusos, incluidos los bombarderos Sukhoi-34, abandonó Siria y regresó a Rusia. Al día siguiente, se informó que los aviones de ataque rusos que ya habían regresado a Rusia, habían sido devueltos a Siria, aparentemente para participar en la campaña por la región de Idlib, donde se han concentrado decenas de miles de rebeldes.
Viktor Ozerov, jefe de la comisión de defensa y seguridad de la cámara alta del parlamento ruso, estimó que Moscú dejaría unos 1.000 militares en Siria, y parece que Rusia quiere dejar en claro, en particular a Assad, que el papel militar activo de Rusia está llegando a su fin después de que «completó su misión y devolvió a Siria a su control».
Esta declaración no es totalmente precisa, ya que la provincia de Idlib todavía está esperando una solución y se puede esperar que se convierta en un campo de batalla brutal si Turquía no cumple sus compromisos con Moscú y elimina a los miembros de Jabhat al-Nusra y Jish al-Islam presentes allí. Estas son las dos grandes fuerzas que aún tienen el poder militar para impedir que Assad recupere el control de toda Siria.
La ira y la tensión entre Rusia y Turquía se desataron en las últimas semanas cuando el presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, le pidió a Rusia que concediera otra prórroga sin aclarar cómo pretendía cumplir su parte del acuerdo de retiro. Mientras tanto, Rusia está presionando para completar el movimiento incluso a través de una operación militar para que pueda pasar a la etapa diplomática y terminar la guerra.
El que debería estar preocupado por el esperado retiro ruso es Israel, que ve en Rusia el garante más importante para detener el atrincheramiento militar iraní en Siria, especialmente a lo largo de la frontera en los Altos del Golán. Rusia, que no cumplió su promesa de mantener a las fuerzas pro iraníes a decenas de kilómetros al este de la frontera, propuso en agosto establecer puntos de observación a lo largo de la frontera, con el fin de evitar el ingreso de fuerzas extranjeras a la zona fronteriza, pero solo ahora ha completado la construcción de un único punto de observación controlado por la policía militar rusa.
La declaración rusa dijo que cinco bases de vigilancia más a lo largo de la frontera estarán listas para operar pronto, y en lo que respecta a Moscú, no hay razón para que los observadores de las Naciones Unidas no regresen a estas bases y sus misiones de patrulla a lo largo de la «Línea Bravo», que marca el lado sirio de la zona de amortiguación desmilitarizada establecida en el acuerdo de separación de fuerzas a partir de 1974 después de la Guerra de Yom Kippur.
En la práctica, los observadores de las Naciones Unidas comenzaron a patrullar parcialmente la frontera en agosto, pero ahora parece que estas fuerzas pronto pueden volver a llevar a cabo su misión en su totalidad. El regreso de los observadores de la ONU, cuando realmente suceda, no solo testificará el retorno del control de la frontera por parte de Assad, sino también el acuerdo de Israel de que las fuerzas sirias pueden llegar a la Línea Bravo, así como el regreso a los acuerdos de alto el fuego que obligarán a Israel a detener las incursiones militares a través de esta frontera, una frontera utilizada por Israel para brindar ayuda a la población civil que cruza la frontera.
Israel espera que la eliminación de las fuerzas rusas proporcione a Moscú una mayor influencia sobre Irán para exigir que retire sus fuerzas, pero Teherán aún no ha mostrado ningún signo de su intención de adoptar la medida rusa.
Las relaciones oficiales entre Siria e Irak también se están fortaleciendo, y esto es particularmente preocupante dado el anuncio de la intención de reabrir el importante cruce fronterizo de Al-Qa’im entre los dos países cercanos a la ciudad de Al-Bukamal.
Siria e Irak están conectados a través de tres cruces fronterizos principales. Uno, cerca de Al-Tanf, está controlado por las fuerzas estadounidenses que aún se encuentran en Siria y cuya misión es evitar que las fuerzas iraníes entren a Siria a través de Irak. El segundo, al-Rabia en la esquina noreste de Siria, está controlado, por ahora, por las fuerzas kurdas sirias. El tercero, el cruce de al-Qa’im, está bajo el control del régimen de Assad y podría servir como un punto de paso conveniente no solo para los bienes iraquíes, sino también para los soldados y las armas de Irán que pasan a través de Irak a Siria.
Siria ha estado presionando fuertemente a los kurdos para que entreguen el territorio que controlan, y les ha presentado dos posibilidades: la reconciliación con el régimen o el uso de la fuerza contra ellos. La reconciliación significa entregar la tierra que tomaron durante su lucha contra el grupo del Estado Islámico al régimen a cambio de una promesa de preservar su estatus político y sus derechos en el gobierno que se formará después del final de la guerra. Si los kurdos no aceptan las demandas, se espera que el régimen abra un nuevo frente contra ellos que pondría en peligro sus posibilidades de un estatus único, o al menos de derechos civiles iguales. Las dos posibilidades garantizan que el cruce más al norte terminará en manos del gobierno, lo que multiplicará el riesgo de que las armas fluyan desde Irak a través de Siria al Líbano.
Esto demuestra la importancia de la presencia de tropas estadounidenses en Siria, que garantiza no solo la seguridad de los kurdos frente a los ataques sirios o turcos, sino que también permite el control kurdo sobre el cruce de la frontera. La pregunta ahora es quién logrará convencer al presidente de los Estados Unidos Donald Trump para que deje sus tropas en Siria, o al menos para posponer su retiro.