El juego de grandes potencias entre Estados Unidos y China se juega ahora en el lugar más insólito y por el motivo más insólito. Ambas naciones luchan hoy por hacerse con la supremacía en el control de las comunicaciones mundiales a través de los cables submarinos de fibra óptica en sus últimas guerras tecnológicas.
Cables submarinos
Mientras HMN Technologies Co. Limited, una empresa china que cuenta con el apoyo del Estado comunista a través de subvenciones, ha emergido rápidamente como una fuerza en el negocio del tendido de cables submarinos, Estados Unidos ha utilizado su influencia con sus aliados y amigos en todo el mundo para arrebatar a las empresas chinas contratos clave de tendido de cables submarinos.
Un ejemplo de ello es la empresa estadounidense SubCom LLC, que en febrero empezó a tender un cable de 600 millones de dólares para transportar datos de Asia a Europa, pasando por África y Oriente Medio, a velocidades ultrarrápidas a lo largo de 12.000 millas de fibra que discurren por el fondo marino, conocido como SEAMEWE-6 (Southeast Asia-Middle East-Western Europe 6).
Según un informe de Reuters, el gobierno estadounidense, consciente de que los chinos podrían utilizar estos cables de comunicaciones sensibles para espiar, llevó a cabo una exitosa campaña para entregar el contrato a SubCom, mediante incentivos y presiones a determinados miembros de un consorcio que era el cliente para el trabajo de tendido del cable submarino.
Espionaje chino
El consorcio contaba con más de una docena de empresas internacionales, entre ellas la estadounidense Microsoft. y la empresa francesa de telecomunicaciones Orange SA. También incluía a tres de las empresas estatales chinas China Telecommunications Corporation (China Telecom), China Mobile Limited y China United Network Communications Group Co Ltd (China Unicom). Todos los miembros del consorcio habían prometido fondos para el proyecto.
En 2020, HMN Technologies (en su versión anterior, propiedad mayoritaria del gigante chino de las telecomunicaciones Huawei Technologies Co. Ltd- estuvo a punto de hacerse con el contrato de SEAWEME-6, que habría sido su mayor negocio hasta la fecha. Pero las maniobras estadounidenses hicieron que el proyecto se le escapara de las manos a China.
El SEAWEME-6 es uno de los al menos seis proyectos privados de cable submarino en la región Asia-Pacífico en los que Estados Unidos ha intervenido para echar por tierra la candidatura de HMN Technologies en los últimos cuatro años. La Casa Blanca señaló brevemente en una hoja informativa del 26 de junio del año pasado que el gobierno estadounidense ayudó a SubCom a conseguir el contrato del cable de Singapur a Francia.
En este juego de superioridad, China no se ha quedado atrás. En una maniobra de “ojo por ojo”, China puso al parecer un obstáculo a un cable en el que invierte la empresa estadounidense Meta, conocido como el cable Sudeste Asiático-Japón-2, que va desde Singapur a través del Sudeste Asiático hasta Hong Kong y China continental antes de llegar a Corea del Sur y Japón.
Según los informes, China mantiene a la japonesa NEC, fabricante del cable, a la espera de obtener una licencia para que el cable atraviese el Mar de China Meridional, alegando su preocupación por la posibilidad de insertar equipos de vigilancia en la línea.
La amenaza de que las agencias de espionaje vigilen el tráfico en la red
Los cables submarinos, que transportan la inmensa mayoría del tráfico mundial de Internet, se han convertido en un punto clave de discordia entre las dos superpotencias mundiales, ya que las agencias de inteligencia pueden intervenirlos para llevar a cabo tareas de vigilancia.
Más de 400 cables submarinos transportan más del 95% de todo el tráfico internacional de Internet en el mundo, según datos de TeleGeography, una empresa de investigación de telecomunicaciones con sede en Washington, citados por varios informes.
Información sensible podría ser hackeada
Estos conductos de datos, que transmiten desde correos electrónicos y transacciones bancarias hasta secretos militares, son vulnerables a ataques de sabotaje y espionaje, según Reuters, que cita a un funcionario anónimo de la administración estadounidense y a dos analistas de seguridad.
Justin Sherman, miembro de la Cyber Statecraft Initiative del Atlantic Council, un think tank con sede en Washington, afirmó que los cables submarinos eran “una mina de oro de vigilancia” para las agencias de inteligencia de todo el mundo.
“Cuando hablamos de competencia tecnológica entre Estados Unidos y China, cuando hablamos de espionaje y captura de datos, los cables submarinos están implicados en todos los aspectos de esas crecientes tensiones geopolíticas”, afirmó Sherman, según el informe.
Una guerra tecnológica
Los cables submarinos se han convertido en un nuevo frente en la actual guerra tecnológica entre Estados Unidos y China, que se hizo evidente en febrero, cuando se cortaron dos cables de comunicación que conectaban Taiwán con sus islas Matsu, desconectando de Internet a los 14.000 residentes, según se informó el 8 de marzo.
Taiwán declaró que sospechaba que un pesquero y un carguero chinos podían haber causado la interrupción, pero no llegó a culpar a la China comunista, ya que no había pruebas directas de que los buques chinos fueran los culpables.
China y Estados Unidos también se han lanzado puñetazos mutuamente por el intento del Ejército Popular de Liberación de someter a Taiwán, ya que el objetivo declarado del presidente Xi Jinping es anexionarse los territorios insulares a toda costa.
India también ha sido víctima de interrupciones de la red, en particular en marzo de 2018, cuando se cortaron cuatro grandes cables submarinos que conectan la nación con otras partes del mundo.
La empresa estatal Bharat Sanchar Nigam Limited (BSNL) perdió alrededor del 21% de su ancho de banda internacional total cuando se produjo la interrupción, incluidas las conexiones con Europa. Además de BSNL, empresas indias de comunicaciones como Bharti Airtel y Tata Communications utilizaban los cables para transmitir tráfico internacional.
El mundo será testigo de intensas batallas submarinas
A medida que aumenten las tensiones entre Estados Unidos y China, es probable que las batallas por los cables submarinos se intensifiquen aún más. En el centro de la cuestión está el hecho de que los cables submarinos son una infraestructura crítica para Internet.
Sin ellos, sería imposible transmitir datos entre continentes a la velocidad y el volumen actuales. Por ello, el control de estos cables se considera un activo estratégico clave para cualquier país que quiera mantener su dominio en la era digital.
China ha invertido mucho en cables submarinos en los últimos años, en lo que algunos analistas ven como un intento de ganar ventaja sobre Estados Unidos. En particular, China ha estado desarrollando su Iniciativa “Belt and Road”, un enorme proyecto de infraestructuras que pretende conectar China con países de Asia, Europa y África. Como parte de este proyecto, China ha invertido en cables submarinos que van de China a Europa y más allá.
Estados Unidos, por su parte, ha estado trabajando para contrarrestar la creciente influencia de China en el espacio de los cables submarinos. En 2018, la administración Trump propuso un plan para construir una red de cables submarinos financiada por el gobierno que conectaría a Estados Unidos con Asia, eludiendo efectivamente a China. La propuesta se consideró una respuesta a la preocupación de que China pudiera utilizar su control sobre los cables submarinos para espiar las comunicaciones estadounidenses.
China saca ventaja
Aunque al final la propuesta estadounidense se estancó, la batalla sobre los cables submarinos ha seguido calentándose. En los últimos años, Estados Unidos ha estado trabajando para convencer a sus aliados de que se mantuvieran alejados de los cables submarinos de fabricación china, advirtiéndoles de que podrían utilizarse para espiar sus comunicaciones.
Este esfuerzo ha tenido cierto éxito: en 2020, Australia anunció que financiaría la construcción de un nuevo cable submarino que conectaría las Islas Salomón con Australia, bloqueando así la propuesta de una empresa de telecomunicaciones china de construir el cable.
Pero China no se ha amilanado. De hecho, ha seguido adelante con sus planes de construir una infraestructura de cables submarinos, incluso cuando Estados Unidos y sus aliados se han esforzado por contrarrestar su influencia. Algunos analistas sostienen que el creciente control de China sobre los cables submarinos podría darle una ventaja en la carrera tecnológica mundial, ya que tendría un mayor control sobre el flujo de información en todo el mundo.
Conclusión
Es probable que las batallas por los cables submarinos continúen en los próximos años, mientras Estados Unidos y China pugnan por dominar la era digital. A medida que Internet se convierte en una herramienta cada vez más importante para todo, desde el comercio hasta la seguridad nacional, es probable que el control de los cables submarinos sea aún más crítico.
Queda por ver qué país saldrá victorioso de esta guerra tecnológica, pero una cosa es segura: hay mucho en juego y la batalla está lejos de terminar.