Más allá de su cuota del acuerdo OPEP+ -con la que, en el mejor de los casos, solo ha estado marginalmente familiarizado- la ambición de Irak de aumentar drásticamente su producción de petróleo se encuentra ahora en un punto crucial. Hasta hace muy poco, Irak estaba avanzando, rompiendo alegremente su anterior y actual cuota de producción de la OPEP+ para producir petróleo en el rango de 4,5 a 4,7 millones de barriles por día (bpd) como y cuando pudiera. Sus objetivos de producción de petróleo de 6,2 millones de barriles diarios para finales de 2020 y de 9 millones para finales de 2023 parecían relativamente realistas, aunque con algunos retrasos en el calendario, siempre que los proyectos de desarrollo de infraestructuras y campos planificados siguieran avanzando. Los recientes acontecimientos antes y después de la ejecución del general de división iraní Soleimani por parte de Estados Unidos -incluyendo el asedio de la embajada estadounidense en Bagdad y el ataque a la base militar estadounidense de Ain al-Assad en Irak- significan que todo esto está ahora en verdadero peligro.
Antes de que se sintiera el impacto negativo de los recientes acontecimientos, Irak había tenido mucho éxito en aumentar su producción de petróleo crudo al nivel de 4,5-4,7 millones de bpd, a pesar de los continuos problemas secesionistas con la región semiautónoma de Kurdistán en el norte también, de un promedio de 2,07 millones de bpd de 1973 a 2017 (con un máximo de 4,83 millones de bpd en diciembre de 2016). Pero incluso esta cifra representa solo una pequeña porción de lo que Irak podría lograr, dado su nivel oficial de reservas de petróleo y lo que muchos creen que es el nivel real. Oficialmente, Irak tiene 143.000 millones de barriles de reservas de crudo, con unos costes de extracción similares a los de Arabia Saudita, de entre 1 y 2 dólares por barril (sin contar los gastos de capital). Sin embargo, de acuerdo con las cifras del Ministerio del Petróleo (MoO) transmitidas a OilPrice.com por una fuente de alto nivel, el país tiene al menos 250.000 millones de barriles, un nivel comparable a los 260.000 millones de barriles de Arabia Saudita o cualquier cifra que los saudíes soñaron anoche. La cifra más alta de Irak está en línea con un estudio detallado realizado en 1997 por una compañía estadounidense independiente de servicios petroleros y analíticos, Petrolog, que concluyó que los recursos no descubiertos de Irak ascendían a 215 mil millones de barriles. Sin embargo, esa cifra no incluía las partes del norte de Irak en la zona controlada por la región del Kurdistán ni el examen de las trampas estratigráficas que son numerosas en las regiones centrales y occidentales del país. “El gobierno estadounidense conoce las verdaderas cifras, y esta es una de las principales razones por las que eliminó a Saddam Hussein – para asegurar el acceso continuo al yacimiento”, dijo la fuente del gobierno iraquí a OilPrice.com la semana pasada.
La financiación fue clave para la realización de estos dramáticos aumentos de producción, por supuesto, con la cifra real necesaria para lograr el salto inicial a 5,7 millones de bpd estimado por la fuente iraquí en el orden de 36.000 millones de dólares – frente a las estimaciones oficiales de MoO de alrededor de 7.000 millones de dólares. Esto, sin embargo, no fue un problema hasta hace muy poco, con un exceso de pretendientes de gran éxito, incluyendo a los propios Estados Unidos, Rusia y China listos para abrir sus carteras. De hecho, como se ha destacado exclusivamente por OilPrice.com en los últimos meses, China le dijo al MoO que lo que fuera necesario, China lo financiaría, según la fuente de Irak. El incondicional campo petrolero iraquí de Rumaila es un buen ejemplo de que incluso una inversión relativamente pequeña puede resultar en un aumento significativo de la producción de crudo. Con un estimado de 17 mil millones de barriles en reservas probadas, la producción actual de alrededor de 1.2-1.3 millones de bpd no está ni cerca de su nivel óptimo de producción. El plan original era que BP añadiera 100.000 bpd cada año hasta un total de 2,3-2,4 millones de bpd de producción para la fecha objetivo original de 9 millones de bpd en 2020.
“La única razón por la que no ha ido de acuerdo con el plan original es que Rumaila – como West Qurna – ha sido uno de los campos a los que el gobierno ha recurrido cuando ha necesitado reducir la producción general del país,” dijo a OilPrice.com Richard Mallinson, jefe de análisis de Oriente Medio para Aspectos Energéticos. “Esto ha sucedido hasta cierto punto con el acuerdo de la OPEP+ y, antes de eso, con las dificultades para pagar a las CPI [compañías petroleras internacionales] bajo la estructura de pago del contrato de servicio técnico [TSC]”, dijo. Mallinson añadió que esto ha dado lugar a que BP no esté dispuesta a hacer las inversiones adicionales necesarias para hacer frente a estos incrementos de producción, ya que no sabía si se le permitiría bombear a estos niveles de forma sostenida. La misma mezcla de política y dinero, aunque multiplicada en efecto, es la razón por la que Kirkuk en el norte de Irak ha visto poco en el camino de los aumentos de producción durante un tiempo considerable y, juntos, Rumaila y Kirkuk han representado alrededor del 80% de la producción acumulada de petróleo de Irak hasta la fecha.
Para estos dos y la mayoría de los demás yacimientos importantes de Irak, ha sido fundamental la falta de progresos en el Servicio Común de Abastecimiento de Agua de Mar (CSSF) -que trataría el agua de mar y la transportaría por oleoductos a las instalaciones de producción de petróleo a fin de aumentar las presiones de los yacimientos y aumentar la producción- como parte del Proyecto Integrado del Sur del Iraq, de carácter más amplio. “El CSSF debía haber comenzado en serio a estas alturas, pero aún no estamos cerca de ver el comienzo de la construcción”, dijo Mallinson a OilPrice.com. “Aunque algunas empresas – como ENI para el campo de Zubair – han construido sus propias mini-instalaciones, esto requiere un enorme compromiso y un nivel de confianza que no todas las empresas en cada sitio quieren hacer”, añadió. Esto se ha visto agravado también por la corrupción endémica en la industria petrolera en el norte y el sur de Irak, que, aparte de cualquier otra cosa, abriría a cualquier empresa participante en la CSSF a un daño de reputación si participara y si – como sucede frecuentemente en Irak – un nuevo gobierno buscara ganar puntos políticos de sus oponentes salientes.
La situación actual es tan arriesgada en Irak que la semana pasada la Agencia Internacional de Energía (AIE) hizo hincapié en ello: “Los últimos acontecimientos han demostrado que Irak es un proveedor potencialmente vulnerable, así como su importancia estratégica ha crecido”. Esto fue particularmente en referencia a la relativamente alta cantidad de petróleo que Irak suministra ahora a los principales clientes globales – China e India reciben cada una alrededor de 1 millón de bpd de petróleo de Irak y otro 1 millón bpd va a varios países europeos – pero también existe una amenaza a largo plazo. “A medio plazo, las crecientes preocupaciones de seguridad podrían hacer más difícil que Irak construyera capacidad de producción, […] A su vez, esto podría hacer más difícil asegurar que haya suficiente capacidad de producción de reserva para satisfacer la creciente demanda global en la segunda mitad de esta década”, añadió la AIE.
En particular, todos y cada uno de los esfuerzos que Bagdad estaba haciendo para persuadir finalmente a la ExxonMobil de EE.UU. para que avanzara en la CSSF – con o sin la CNPC de China u otro vehículo de propiedad estatal – están en peligro. Según la fuente iraquí, un comité de trabajo de alto nivel del Ministerio de Operaciones, junto con altos representantes del poder real en Irak -el clérigo incendiario y ultranacionalista, Moqtada al-Sadr- ha estado cerca de finalizar nuevos borradores de propuestas para la ExxonMobil que “ofrece una matriz de riesgo/recompensa más equilibrada, especialmente con respecto a la eliminación de la burocracia innecesaria -y, por lo tanto, la corrupción- de la combinación de contratos”. Esta es, con mucho, la desventaja más importante que puede tener para Irak el entorno de mayor riesgo en el país, según lo que consideran los COI que trabajan actualmente en él, añadió la fuente. “Sí, varias compañías han sacado a algunos de sus empleados y suspendido algunas operaciones en Irak [más notablemente, los EE.UU., China y el Reino Unido] pero Irak nunca va a conseguir y mantener de manera sostenible la producción de petróleo a través de los 5 millones de barriles por día, no importa que sea más alta, si no construye la CSSF, es tan simple como eso”, concluyó.