Desde el mes pasado, el Yuan Wang 5, un buque chino de seguimiento por satélite, navega lentamente desde aguas chinas hasta el puerto de Hambantota, en el extremo sur de Sri Lanka. Hace unos meses, cuando Sri Lanka aún estaba bajo el liderazgo de los Rajapaksas, una familia política que había gobernado la etnocracia srilanquesa durante casi dos décadas, permitir que el barco naval chino de 730 pies de largo entrara en el puerto no habría generado tanta atención. Sin embargo, con el pequeño Estado insular sufriendo la peor crisis económica de la que se tiene constancia, su endeudamiento con Pekín un albatros económico alrededor del cuello, y las tensiones geopolíticas entre India y China en aumento, la llegada del barco generó mucha alarma.
Tanto el gobierno indio como el estadounidense habían presionado fuertemente a Colombo, la ciudad más poblada de Sri Lanka, para que revocara elC acceso chino al puerto, lo que enfureció a los chinos. Al principio, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Sri Lanka cedió a esa presión, declarando que “deseaba reafirmar la amistad duradera y las excelentes relaciones entre Sri Lanka y China”. A India le preocupaba que el buque tuviera la capacidad de espiar los establecimientos militares indios en la zona.
Pero Colombo dio rápidamente marcha atrás y permitió que el buque chino atracara con fines de “reabastecimiento” a partir del 16 de agosto, reavivando la preocupación por la influencia china en Sri Lanka. La marcha atrás es un golpe para la India y plantea problemas de seguridad y nuevos interrogantes sobre la confianza en las relaciones bilaterales entre la India y Sri Lanka. Mahinda Rajapaksa, que accedió al poder por primera vez en 2004 y concluyó una larga guerra civil derrotando a los Tigres de Liberación de Tamil Eelam (LTTE), comenzó a cortejar a Pekín como forma de generar legitimidad interna. La relación militar se inició un poco antes, con armas chinas que contribuyeron a la derrota del LTTE. La ayuda económica china a Sri Lanka, sobre todo a través de préstamos intermediados por bancos chinos, aumentó exponencialmente. Entre 2005 y 2012, China proporcionó más de 4.700 millones de dólares en ayuda económica a Sri Lanka, de los cuales el 98% se concedió en forma de préstamos.
El atraque del Yuan Wang 5 no fue la primera provocación que enfureció a la India. En 2014, dos buques chinos, un submarino y un barco de guerra atracaron en un puerto de contenedores construido por China en Colombo. La creciente intensidad de las visitas de buques militares chinos a Sri Lanka ha mantenido en vilo a la India, erosionando aún más las relaciones entre dos países que mantienen fuertes lazos históricos culturales y étnicos. La India también se opuso firmemente a una instalación de mantenimiento de aviones proyectada en 2014 por Sri Lanka y una empresa de aviación china.
Sin embargo, esta vez el atraque del barco chino en un puerto de Sri Lanka tuvo dos contextos diferentes. En primer lugar, se produjo en un contexto de alteración de las relaciones entre India y China. El persistente conflicto en la Línea de Control Real con India ha colocado a China en una situación muy diferente. Sri Lanka, de entre todos los países, es muy consciente de las tenues relaciones entre Nueva Delhi y Pekín. En segundo lugar, la decisión de India de apoyar firmemente a Sri Lanka durante su actual crisis financiera, sin ninguna expectativa, debería haber empujado a Sri Lanka a reconocer y respetar las preocupaciones estratégicas de India.
Sin embargo, desde el punto de vista de Sri Lanka, es comprensible que un país que se tambalea bajo una tensión financiera sin precedentes se vea obligado a cumplir con la presión china. El hecho de que el puerto de Hambantota esté ya bajo control funcional chino explica la incapacidad de Colombo para frenar las maniobras estratégicas de China. Los chinos controlan ahora el crítico puerto de Hambantota después de que se les concediera un contrato de arrendamiento de noventa y nueve años. Ranil Wickremesinghe, que era entonces primer ministro, prometió a India que el puerto no se utilizaría como base militar china.
China sigue teniendo una gran influencia en cuanto a la capacidad de reestructurar o perdonar parte de la deuda de Sri Lanka. El alivio de la deuda es un objetivo clave del nuevo gobierno de Wickremesinghe, que busca un rescate del Fondo Monetario Internacional (FMI). Con el renovado compromiso militar de China con Sri Lanka, la India teme desde hace tiempo que el puerto de aguas profundas pueda evolucionar más allá del mero reabastecimiento, sino un punto de reabastecimiento naval, un temor que Wickremesinghe, que también fue primer ministro en 2018, negó.
Para la India, las circunstancias proporcionaron dos lecciones. En primer lugar, la India tuvo que tener cuidado de no exagerar su mano en Sri Lanka, dadas las delicadas relaciones sobre los lazos étnicos tamiles y una historia de intervención militar durante la larga guerra civil de Sri Lanka. India ha aprovechado su relación con Sri Lanka mediante una generosa ayuda financiera. En segundo lugar, obligó a India a prepararse en lugar de limitarse a presionar. Al parecer, India había colocado un escudo satelital contra el barco chino antes de que atracara en el puerto de Sri Lanka. India también desplegó cuatro satélites y un buque de guerra para contrarrestar preventivamente las amenazas de seguridad del Yuan Wang 5. Para contrarrestar posibles amenazas, India también desplegó dos satélites GSAT 7 (Rukmini), considerados como los ojos de la Armada india en el océano Índico, un satélite RI SAT (Indian Radar Imaging Reconnaissance Satellites) para proporcionar vigilancia en todas las condiciones meteorológicas, un satélite de reconocimiento Emisat desarrollado por la Organización de Investigación y Desarrollo de la Defensa (DRDO) de India, así como un buque de guerra de comunicaciones en el mar Arábigo.
El incidente puso de manifiesto dos importantes realidades geopolíticas que se dan en la región indo-pacífica. A pesar de su reticencia, los estados pequeños se verán arrastrados a la política de las grandes potencias, la mayoría de las veces por su dependencia o atracción hacia China. El Océano Índico también se está convirtiendo en un escenario central en el Indo-Pacífico. En este espacio, se pondrán a prueba las capacidades y la toma de decisiones de India, a pesar de que ha adoptado una política indopacífica que se alinea con la estrategia occidental.
Después de consolidar su posición en el teatro del Pacífico, China está ahora visiblemente centrada en el Océano Índico en sus esfuerzos por contrarrestar una estrategia conjunta occidental en el Indo-Pacífico. A medida que la guerra en Ucrania y los esfuerzos liderados por Estados Unidos para presionar a China en Taiwán van esculpiendo divisiones más profundas entre las naciones, los esfuerzos de China para descarrilar un Indo-Pacífico libre y abierto impulsarán una mayor competencia. Pequeños estados como Sri Lanka, como se ha visto aquí, se verán atrapados en medio.