A medida que las tensiones entre Washington y Teherán se intensifica en otras partes del Golfo, Irán está dando alta prioridad a un esfuerzo por asegurar, controlar y reabrir el cruce de la frontera al-Bukamal en Qaim, el único cruce fronterizo entre Siria e Irak bajo el control iraní, para solidificar su Influye en el Levante y mitiga el impacto de las sanciones estadounidenses. Sin embargo, queda por ver si Irán llevará a cabo esta acción y cómo podría reaccionar la administración de Donald Trump.
El 23 de abril, dos autobuses que transportaban peregrinos iraquíes que visitaban el Santuario de Sayyida Zeinab cerca de Damasco pasaron por primera vez desde 2012 por el cruce de Al-Bukamal, lo que indica que pronto podría abrir sus puertas para los negocios y los viajes. La ciudad de Al-Bukamal, también conocida como Abu Kamal, está ubicada en el río Éufrates, en la provincia de Deir ez-Zor, en el este de Siria. El cruce hacia Qaim, en la provincia iraquí de Anbar, podría abrirse dentro de seis meses, dicen los funcionarios de la frontera iraquí.
La ubicación estratégica de Al-Bukamal ha convertido a la ciudad en una atracción militar para las potencias extranjeras. En el siglo XVII, fue la sede de un sanjak otomano y en 1921 la sede de una gran guarnición cuando las tropas francesas ocuparon Deir ez-Zor. Después de la invasión estadounidense de Irak en 2003, la ciudad se convirtió en un punto de cruce para la insurgencia iraquí, que llevó en octubre de 2008 a una redada estadounidense contra Al-Bukamal desde la frontera iraquí.
Hoy, potencialmente podría convertirse en la principal puerta de entrada para el puente terrestre de Irán que une Teherán, Bagdad, Damasco y Beirut, al tiempo que “garantiza” el acceso de Irán al Mar Mediterráneo. A corto plazo, este corredor terrestre es un activo crucial para un régimen iraní que busca expandir el comercio y disminuir el impacto de las sanciones de los Estados Unidos en su economía. La apertura del cruce al-Bukamal permitirá a Teherán reducir los gastos de su ruta aérea desde Teherán a Damasco, complementando su uso del Aeropuerto Internacional Beirut-Rafic Hariri y los cruces fronterizos no oficiales existentes que Irán ejecuta en el este de Siria.
Los esfuerzos del régimen sirio desde el año pasado para reabrir este cruce fronterizo comprometiéndose con Bagdad han fracasado hasta ahora; esto incluyó especialmente una carta en junio de 2018 del ministro de Relaciones Exteriores de Siria, Walid Muallem, a su entonces homólogo iraquí, Ibrahim al-Jaafari, solicitando la reapertura del cruce de Al-Bukamal, y más recientemente una visita del 10 de abril del Primer Ministro sirio Imad Khamis a Irak.
Sin embargo, al-Bukamal ha sido primordial para el plan de juego iraní en Siria; por lo tanto, el papel de Damasco es cada vez más marginado. Hay tres fases en la evolución del control iraní de al-Bukamal.
La primera fase comenzó en noviembre de 2017 cuando el comandante del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, Qasem Soleimani, supuestamente supervisó la batalla para sacar al Estado Islámico (ISIS) de Al-Bukamal; los videos que circularon ampliamente en las redes sociales lo mostraron visitando el área. Poco después del final de esta batalla, Moscú y Damasco trasladaron sus fuerzas ya sobrecargadas a otros frentes del país, pero dejaron atrás las milicias afiliadas al régimen sirio.
Al-Bukamal fue posteriormente dominado por milicias rebeldes que, según informes, se enfrentaron por la influencia y el control de las “tarifas de cruce”, especialmente en el flujo de bienes entre las dos orillas del río Éufrates. Esos enfrentamientos alcanzaron su punto máximo en agosto de 2018 con combates entre las milicias del régimen sirio y las milicias respaldadas por Irán. Un “comité de reconciliación” comenzó su trabajo en septiembre para calmar estas tensiones.
Las milicias respaldadas por Irán incluyen el Hezbolá del Líbano, el Movimiento Nujaba de Irak y Kataeb Hezbolá, la Brigada Fatimiyoun de Afganistán y la Brigada Zaynabiyoun de Pakistán, mientras que las milicias del régimen sirio son las “fuerzas del escudo de seguridad militar”.
La segunda fase, que comenzó en octubre, estuvo marcada por la expansión gradual de la influencia de Teherán y el manejo de las tensiones con Moscú. El régimen iraní estaba imponiendo nuevos datos demográficos en el área y comprando la lealtad de los locales a través de servicios y pagos en efectivo. Mientras tanto, Rusia también desplegó fuerzas cerca del cruce de al-Bukamal en octubre, tres meses después de la cumbre de Helsinki entre el presidente Donald Trump y su homólogo ruso, Vladimir Putin. Si bien estas fuerzas del régimen ruso y sirio tenían el papel simbólico de servir como una fuerza de desconexión entre las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF) y las milicias respaldadas por Irán en las dos orillas del río Éufrates, también ha protegido la expansión de la influencia iraní en esta zona fronteriza.
Cuando los Estados Unidos volvieron a imponer las sanciones a Irán en noviembre, Teherán comenzó a acelerar el ritmo de la reapertura del cruce al-Bukamal, que se convirtió en un salvavidas necesario para su economía en crisis. Desde enero, el régimen iraní ha aumentado la tasa de acuerdos comerciales con Irak y Siria, que parece parte de un plan más amplio para conectar su economía y seguridad a estos dos países a través de carreteras, ferrocarriles y redes de energía. El 17 de marzo, el jefe de personal del ejército iraquí, Othman al-Ghanemi, dijo durante una conferencia de prensa conjunta con sus colegas iraníes y sirios en Damasco que el cruce de al-Bukamal se abriría en “los próximos días”. El jefe de personal del ejército iraní, Mohammad Bagheri, viajó desde Damasco para visitar a las tropas iraníes y sus aliados en al-Bukamal.
La tercera fase comenzó este mes cuando Teherán tomó el control total de al-Bukamal y comenzó a imponer el orden en el área. Al parecer, el régimen iraní retiró el Movimiento Nujaba, Kataeb Hezbolá y las Brigadas Fatimiyoun de al-Bukamal a Irak. Según informes, Irán también ordenó la disolución de la milicia de “fuerzas de escudo de seguridad militar” del régimen sirio, dirigida por Mohammed al-Zarzour, quien se sabía que estaba saqueando bienes e inmuebles de la zona; esta medida supuestamente renovó los enfrentamientos entre las milicias respaldadas por Irán y las milicias del régimen sirio. Pero la influencia de Teherán permanece sin oposición en al-Bukamal.
A principios de este mes, Moscú retiró sus fuerzas, incluida la quinta división blindada del régimen sirio, y al parecer dejó una rama como presencia simbólica en al-Bukamal. Si bien las fuentes militares rusas se negaron a confirmar o negar estos informes, ha sido confirmada por fuentes locales en al-Bukamal. Esta repentina retirada significa que Moscú probablemente teme por la seguridad de estas tropas en el ambiente actual entre Washington y Teherán, mientras que también busca evitar cualquier conflicto entre el régimen sirio y las milicias respaldadas por Irán. Moscú, básicamente, dejó a Irán solo en la batalla para reabrir el cruce de la frontera al-Bukamal.
De hecho, hay mucho en juego para Irán en al-Bukamal. Los otros dos cruces fronterizos iraquíes-sirios oficiales en al-Tanf (en poder de los rebeldes sirios) y al-Yaarabiyah (en poder del SDF) están bajo la influencia de los Estados Unidos. Además, las SDF está a 10 kilómetros (6 millas) de las milicias respaldadas por Irán a través del río Éufrates, mientras que las fuerzas de seguridad iraquíes y Hashd al-Shaabi cruzan la frontera en Qaim.
Cómo podrían reaccionar los Estados Unidos sigue siendo un misterio. Las especulaciones de los medios de que las SDF podría lanzar una ofensiva contra Al-Bukamal no son realistas, sobre todo porque en las SDF están preocupados por la amenaza turca en este momento y no está dispuesto a enfrentarse con las milicias respaldadas por Irán. Sin embargo, los aviones israelíes también pueden atacar si el gobierno de Trump pasa información sobre un convoy que transporta un envío de armas a través de la frontera entre Irak y Siria. También hay indicios de que el gobierno de Trump está presionando al gobierno iraquí para que no abra un cruce fronterizo que facilite el comercio con los regímenes iraní y sirio, ambos en la lista de sanciones de Estados Unidos.
Cuando Washington y Teherán flexionen sus músculos en el Medio Oriente, la prueba de al-Bukamal será crucial para su rivalidad. Apostar a las incipientes conversaciones entre Estados Unidos y Rusia para resolver este problema podría no ser suficiente, ya que Moscú podría, en última instancia, ofrecer solo para disuadir a la influencia iraní en el sur de Siria a cambio de las concesiones estadounidenses.
Si bien la administración Trump podría no ser capaz de impedir la apertura real de este cruce fronterizo, puede usar su influencia sobre el gobierno iraquí para hacer que el cruce de Qaim esté inactivo, como lo hizo con el cruce de la frontera de Nassib con el gobierno de Jordania. Sin embargo, Amman no tiene la influencia arraigada y significativa que Irán tiene en Bagdad. Mientras pide públicamente la apertura del cruce de Qaim con Siria, el gobierno iraquí luchará por equilibrar la presión iraní y estadounidense para encontrar un compromiso sobre cómo lidiar con un cruce de frontera estratégico. La administración Trump pronto tendrá que decidir si puede vivir con un puente terrestre iraní administrado hacia el Mediterráneo o decidir a qué costo estará listo para abortarlo.