Eliezer “Geizi” Tsafrir, oficial del Mossad durante muchos años, fue un operador de campo clave durante las primeras cuatro décadas de Israel.
La carrera de Tsafrir se centró en dos áreas de importancia primordial para el joven Estado: 1) La estrategia de la periferia, en la que el Estado judío trató de romper su aislamiento en Oriente Medio desarrollando relaciones con los Estados no árabes de la región -Turquía, Irán y Etiopía-, y 2) la estrategia de las minorías, en la que Israel trató de hacer causa común con otras comunidades minoritarias no árabes y/o no musulmanas de Oriente Medio.
La larga y variada carrera de Tsafrir comenzó con 12 años en el Servicio General de Seguridad (GSS), la estructura de seguridad interna de Israel. Se incorporó al incipiente Mossad en 1962, y pasó a ser el jefe de la estación de la organización en el Kurdistán iraquí, el último jefe de estación en Teherán, y el jefe de la estación del Mossad en Beirut en 1983-1984. A continuación, fue asesor en materia de antiterrorismo del primer ministro Yitzhak Shamir, y se retiró en 1992.
Tsafrir es descendiente de una familia judía kurda que llegó a la entonces Palestina otomana por tierra desde el Kurdistán iraquí a través de Siria. Por parte de su madre, es de herencia judía marroquí. Su historia refleja el enorme beneficio que supuso para Israel en sus primeras décadas la presencia de judíos procedentes de países de Oriente Medio. Su conocimiento de la lengua árabe y su comprensión de las culturas locales fueron cruciales para el desarrollo de la estrategia clandestina, amplia y eficaz de Israel en la región en sus primeras décadas. Los efectos e implicaciones de esa estrategia, a su vez, siguen siendo profundamente relevantes.
Originario de Tiberíades, y ahora un vivaz anciano de 87 años que vive tranquilamente en un suburbio de Tel Aviv, Tsafrir se sentó recientemente con la Revista para reflexionar sobre algunos de los aspectos centrales de su notable carrera.
Kurdistán
El primer contacto de Eliezer Tsafrir con el mundo de la inteligencia israelí no anunciaba las cosas ilustres que estaban por venir. Cuando era un consejero de 17 años en el programa Gadna (pre-ejército) en Tiberias, cuenta, le llamaron para reunirse con un alto funcionario de seguridad.
“Me pidió información sobre un profesor en particular: si estaba difundiendo propaganda entre los alumnos, etc.”.
Se ríe al recordarlo, y se encoge de hombros cuando le pregunto qué informó.
“El profesor era comunista, pero no era un peligro”.
Más tarde, Tsafrir fue reclutado por el GSS y operó en la zona de Jerusalén, como coordinador de una serie de pueblos árabes. Realizó su servicio militar en el marco del GSS y sirvió en él durante 12 años, antes de ser “cazado” por el naciente servicio de inteligencia exterior de Israel en 1962.
Sirviendo con distinción en Francia, Etiopía y otros lugares, fue seleccionado para comandar la notable misión de Israel en el Kurdistán iraquí en 1974. Hasta el día de hoy, éste sigue siendo uno de los episodios más fascinantes, en gran parte no contados, y aún relevantes de la historia de la diplomacia clandestina de Israel en Oriente Medio.
Como recuerda Tsafrir, “la delegación del Mossad estuvo en el Kurdistán durante 10 años. La delegación incluía asesores e instructores militares. Suministramos [a los kurdos iraquíes] armas, incluida la artillería, y realizamos cursos allí, desde el curso para comandantes de sección hasta el curso para comandantes de batallón”.
La presencia del Mossad en el norte kurdo de Irak dependía logísticamente de las entonces excelentes relaciones de Israel con Irán.
“La gente volaba a Teherán y luego, con la ayuda del Savak [el servicio de inteligencia iraní prerrevolucionario], entraba en el territorio kurdo”.
La presencia israelí era el resultado de las estrechas relaciones forjadas con Mulla Mustafa Barzani, abuelo del actual presidente kurdo iraquí Nechirvan Barzani. Tsafrir llegó al mando de la misión en 1974. Pero desde el cuartel general, ya había sido testigo de los beneficios que esta conexión había aportado a Israel.
“En 1970-1971, habíamos utilizado la ayuda de los kurdos para sacar a 1.300 judíos de Bagdad. De allí a la zona kurda, y luego a Irán, donde la Agencia Judía los esperaba para llevarlos a Israel. Yo era el jefe del departamento del cuartel general que se ocupaba de esto”.
En 1974, el entonces jefe del Mosad, Zvi Zamir, le propuso a Tsafrir que asumiera la dirección de la delegación en el norte de Irak. Su nombramiento debía durar dos años.
Los beneficios que obtenía Israel de esta misión no eran únicamente en el ámbito de la inmigración judía a Israel. Más bien, el objetivo principal a cambio de la ayuda prestada a los combatientes kurdos era reunir información de inteligencia, en particular sobre el ejército iraquí.
“Irak enviaba a cada guerra contra nosotros una división, a veces dos divisiones”, dice Tsafrir. “Nuestro interés era una ventana de inteligencia, también por medio de oficiales kurdos que eran oficiales del ejército iraquí. Los activamos, también en el ámbito del reclutamiento de agentes, para lograr una “cobertura” del ejército iraquí”.
El destino de Tsafrir, sin embargo, resultó ser más corto de lo previsto. La compleja y cambiante geopolítica de la región fue la razón de su reducción.
La presencia israelí en el norte de Irak fue posible gracias a una disputa entre el Irán del Sha y el Irak baasista sobre el acceso a la vía fluvial del Shatt al-Arab. En 1975 esta disputa se resolvió con la firma de un acuerdo en Argel. El resultado tuvo un efecto inmediato.
“El Sha [Mohammad Reza Pahlavi] ordenó al jefe del Savak y al jefe del Estado Mayor que retiraran todas las fuerzas iraníes que ayudaban a los kurdos en Irak. Tenían batallones de morteros, baterías de artillería y antiaéreos, para proteger la casa de Barzani”.
Este equipo fue retirado de la noche a la mañana. Tsafrir, por su parte, “se quedó allí solo. Sólo yo y mi asistente, los únicos extranjeros en el Kurdistán. Y el ejército iraquí inició un ataque contra la zona donde nos encontrábamos”.
Un periodista británico que cubría Irak en aquella época, Patrick Brogan, describió la ofensiva iraquí en los siguientes términos: “Los iraquíes celebraron su victoria de la manera habitual: ejecutando a todos los rebeldes a los que pudieron echar mano”.
“Si nos hubieran alcanzado, nos habrían convertido en shashlik – o quizás en kebab”, ríe Tsafrir. “Así que tuve que salir de allí rápidamente, por el camino de Irán. Existía el peligro de que los iraquíes cerraran los pasos fronterizos. Eso ocurrió después, pero salí a tiempo”.
La retirada forzosa de la misión israelí del Kurdistán iraquí sigue siendo un tema de controversia y contención entre los kurdos iraquíes hasta el día de hoy, como este autor descubrió en muchas ocasiones al informar en la zona. Sin embargo, según Tsafrir, la retirada no marcó el final de la relación clandestina de Israel con los kurdos, y con la familia Barzani en particular.
“La conexión con los Barzani continuó, en menor volumen a lo largo de los años, y hasta hoy”, me dice.
“A veces teníamos un representante que iba y venía. En los últimos años, yo mismo fui algunas veces. Vía Estambul, a Diyarbakir, y desde allí el MIT [servicio de inteligencia] turco me llevaba a la frontera y los chicos de Barzani me esperaban”.
La propia herencia kurda de Tsafrir es evidente en la pasión con la que habla de su causa, como resume su trabajo en esta zona.
“Los kurdos quieren un Estado. No solo los kurdos de Irak, también los de Irán, Turquía y Siria. Esa es la tragedia. Hay 40 millones de kurdos que aún no han llegado a donde tienen que llegar. Es una mancha en la conciencia del mundo”.
Irán
Tras su trabajo en el Kurdistán iraquí, Tsafrir fue designado para dirigir la estación del Mossad en Teherán. En 1978, a medida que la situación interna de Irán empeoraba, se encontró con que pasaba del trabajo conjunto con sus colegas iraníes, a la observación y análisis de los disturbios dentro del propio Irán.
“Teníamos excelentes relaciones con el Savak, y con la inteligencia militar iraní, incluyendo la operación de agentes dentro de Irak y dentro de los grupos terroristas palestinos. Entonces empezaron las manifestaciones, y de repente me encontré con la necesidad de reunir información sobre Irán, y sobre el propio Sha – y el alcance de su determinación de continuar en el poder contra la presión que ejercía sobre él [el entonces presidente estadounidense Jimmy] Carter”.
Ante el aumento de los disturbios en Irán, el Mossad también trató de abrir canales de comunicación con las fuerzas revolucionarias del país. El panorama que surgió no fue alentador.
“Conseguí hablar con elementos sanos de la oposición, pero fue difícil. Y los elementos que rodeaban al [futuro líder de la revolución iraní, el ayatolá] Jomeini eran, por supuesto, profundamente hostiles. A medida que la situación empeoraba, [el entonces alto funcionario del Mossad] Dave Kimche y yo nos reunimos con una alta figura de la oposición secular, cuya esposa era judía, por cierto. Nos dijo abiertamente: ‘Olvídense de la lógica en lo que está sucediendo en Irán. El pensamiento claro ha desaparecido. Desde hace dos o tres años, no hay nada de qué hablar’. Estaba desesperado”.
La cuestión de la seguridad de los diplomáticos israelíes y otros ciudadanos en Irán surgió a medida que se acercaba la revolución islámica. Se nombró a un funcionario de Savak para que informara a Tsafrir, a fin de que se tomaran las medidas adecuadas para la evacuación de los israelíes.
Entonces, en octubre de 1978, con disturbios y manifestaciones que se extendían por todo el país, el jefe de la estación del Mossad, Tsafrir, fue convocado a una reunión con el Sha, para escuchar una petición inusual.
“Un hombre del Savak se me acercó y me dijo: ‘Ponte la chaqueta y la corbata, vas a conocer al Sha, el rey de reyes. Y escucharás de él una petición: que el Mossad mate a Jomeini en París’“.
La petición fue debidamente transmitida.
“Sabía cuál sería la respuesta. Pero dije que tendría que consultar con la sede. Pregunté y obtuve la respuesta esperada. Así que les dije a los iraníes: no somos vuestra policía, no somos la policía del mundo; si hay un problema, debéis hacer lo que sea necesario. Más tarde me enteré de que el secretario de Asuntos Exteriores francés había visitado Teherán dos semanas antes y le había dicho al Sha: “Si hay algo que necesitáis hacer en París, miraremos para otro lado. Y entonces el Sha se lo pensó y acudió a nosotros”.
Reflexionando 40 años después, Tsafrir dice: “En retrospectiva, me arrepiento. Podríamos haber salvado a toda la nación iraní de esta situación y a Israel de la amenaza nuclear”.
En la última mitad de 1978, Tsafrir trabajó en la evacuación silenciosa de los 1.300 ciudadanos israelíes presentes entonces en Irán. En noviembre, solo quedaban 300. Después de que las oficinas de El Al fueran atacadas y saqueadas, el Mossad fletó dos aviones de El Al y otros 270 israelíes fueron evacuados, con lo que quedaron poco más de 30 ciudadanos.
El final, en febrero de 1979, fue repentino.
“Toda la ciudad era un caos. Gente con AK-47, disparando en las calles… una gran multitud bajó a la Embajada de Israel, que ya no funcionaba. Y vimos en el tejado una bandera de la OLP, con Ahmed Jomeini, el hijo del ayatolá allí, y Hani al-Hassan, el representante de la OLP en Teherán. Y ese fue el fin de la embajada. Después se convirtió en la oficina de la OLP”.
Tsafrir y la estación del Mossad se encargaron de coordinar la evacuación de los israelíes que quedaban.
“Vi que pusieron a todos los israelíes en el Hilton. Y con la colaboración del agregado militar estadounidense, me aseguré de que todos estuvieran allí”. El ministro de Defensa, Ezer Weizman, llamó al secretario de Defensa de Estados Unidos y se comprometió a que los 34 israelíes salieran en el primer vuelo de Estados Unidos. Así que los sacamos del Hilton en un autobús hacia el aeropuerto, y eso fue todo”.
El propio Tsafrir salió de Irán con este grupo.
“Treinta y cuatro israelíes se fueron, pero quedaba una comunidad judía de 84.000 personas. No podíamos interferir, pero trajimos todos los aviones de EL Al posibles, para que se fuera el mayor número posible. Había un tipo llamado Tzion Bar Yitzhak -después le recomendé que encendiera una antorcha el Día de la Independencia- y recorrió todas las comunidades, no solo en Teherán, y les explicó cómo, si querían irse, llegar a El Al y demás, y un gran número se fue. Después de la revolución continuamos desde Europa activando contactos para sacar a los judíos, utilizando contrabandistas”.
En cuanto a la situación actual de Irán, sus opiniones son crudas e inequívocas. Tsafrir considera que el actual régimen iraní está motivado principalmente por la ideología y la doctrina religiosa. Es claro en cuanto a la respuesta adecuada.
“Irán persigue una política para obtener armas nucleares. Si lo consiguen, utilizarán estas armas contra nosotros. Y por eso está prohibido que esto ocurra. Me preguntan al más alto nivel, como alguien que conoce a Irán, si tienen armas nucleares, si utilizarán esta capacidad contra nosotros. Yo respondo que sí. Somos el principal objetivo de Irán. [Mahmoud] Ahmadinejad, cuando era presidente, preparó una puerta en Qom para la llegada del Mahdi [una figura mesiánica escatológica]. Allí hay una locura de extremismo y odio a Israel”.
Tsafrir está a favor de una acción aérea preventiva contra las instalaciones nucleares de Irán.
Años posteriores
Después de Irán, Tsafrir sirvió durante tres años en América Latina (“buscando a [el infame médico nazi Josef] Mengele y trabajando con los jóvenes de las comunidades de allí para desarrollar la defensa de las instituciones comunitarias”). Luego, en 1983-1984, sirvió como jefe de la estación del Mossad en Beirut, en el momento álgido de la alianza de Israel con las fuerzas cristianas libanesas. Este fue también el período de los esfuerzos iraníes de organización que darían lugar a la aparición de Hezbolá. Se muestra menos comunicativo sobre este periodo, señalando con sorna: “Muchos israelíes pensaban que las Fuerzas Libanesas harían algo por sí mismas. Ellos, por su parte, pensaban que Israel era una superpotencia”.
El último nombramiento de Tsafrir fue como asesor del primer ministro Yitzhak Shamir. Se retiró del Mossad en 1992.
En los años siguientes, ha escrito tres libros sobre su trabajo y experiencias. Ninguno ha aparecido aún en inglés.
El estudio de Tsafrir en su tranquilo apartamento al norte de Tel Aviv está decorado con recuerdos de su tiempo de trabajo en la región. Aquí está Tsafrir con el líder kurdo iraquí Massoud Barzani, hay un retrato del líder de las Fuerzas Libanesas Bashir Gemayel. Y hay una foto granulada en blanco y negro de algún banquete de los Peshmerga en los años 70, quizás en la casa del Mullah Mostafa Barzani en Haj Umran. Uno puede distinguir allí a Tsafrir, casi indistinguible de los kurdos, con bigote y tocado, y al otro lado de la mesa, inconfundible, a Zvi Zamir, el jefe del Mossad en aquella época. Artefactos de una larga vida dedicada a la vez a la seguridad de Israel, a la seguridad de las comunidades judías y a algo más: a saber, el intento continuo de situar a Israel en un marco de alianzas, relaciones y conexiones en el propio Oriente Medio.
Esta, por supuesto, es una tarea que aún no ha concluido. Ha avanzado considerablemente en los últimos años. La carrera de Eliezer “Geizi” Tsafrir, llevada a cabo lejos de los cómodos salones de la diplomacia formal, tiene una notable participación en este logro.