El presidente ruso Vladimir Putin ha conseguido captar la atención del mundo al reunir una enorme fuerza de invasión a lo largo de la frontera de su país con Ucrania y al lanzar una serie de ultimátums a los líderes occidentales. Hasta ahora, el debate se ha centrado en los posibles planes de Putin y en la capacidad de la comunidad internacional para contenerlo. ¿Está realmente dispuesto el gobernante ruso a desencadenar una gran guerra en el corazón de Europa?
Mientras la mayoría de los analistas discuten los posibles planes de invasión y los objetivos militares, la probable reacción dentro de la propia Rusia se ignora en gran medida. ¿Cómo reaccionará la opinión pública rusa ante una gran guerra no declarada que el país mantiene desde hace ocho años con Ucrania? Es probable que esto juegue un papel importante en la determinación de los próximos pasos de Putin, y hay muchas razones para creer que una invasión a gran escala de Ucrania sería muy impopular entre el público ruso.
Algunos analistas occidentales señalan el aumento sin precedentes de la popularidad de Putin tras la toma de Crimea en 2014 y sugieren que una nueva ofensiva podría tener un efecto rejuvenecedor similar en sus bajos índices de audiencia. Sin embargo, cuando se trata de la actitud de Rusia hacia las aventuras militares extranjeras, Crimea puede ser la excepción y no la regla.
La ocupación de Crimea por parte de Putin siempre ha sido popular entre los rusos, que tienden a considerarla una operación brillantemente ejecutada y un acto de justicia histórica. En los últimos ocho años, el apoyo público a la toma de Crimea ha fluctuado entre el 84% y el 86%, y ha incluido a muchos miembros de la oposición liberal rusa. Incluso el opositor encarcelado Alexei Navalny admitió que no devolvería Crimea a Ucrania si fuera elegido.
No puede decirse lo mismo de la actitud de Rusia hacia la región de Donbass, en el este de Ucrania, la mayor parte de la cual también está actualmente ocupada por el Kremlin. Según una encuesta realizada en abril de 2021 por el centro de sondeos independiente más reciente de Rusia, el Centro Levada, sólo el 25 por ciento de los rusos apoya la inclusión de las “repúblicas populares” del este de Ucrania controladas por el Kremlin en la Federación Rusa. Mientras tanto, el 26 por ciento cree que las llamadas repúblicas deberían seguir formando parte de Ucrania con mayor autonomía o con el mismo estatus que tenían antes de 2014.
Estas cifras deberían causar alarma en el Kremlin. Es poco probable que los intentos de anexión oficial de Donbass generen el tipo de euforia nacionalista que generó Crimea. Por el contrario, muchos se preguntan por qué los rusos deberían pagar un alto precio, tanto en sangre como en dinero, por una región que ocupa una posición mucho más modesta en la psique nacional rusa que la romantizada península de Crimea.
Del mismo modo, los esfuerzos por ampliar la ocupación de Ucrania y apoderarse de más tierras tampoco lograrán captar la imaginación del público ruso, especialmente si el avance va acompañado de un flujo constante de bajas rusas.
Una invasión a gran escala expondría la dolorosa verdad que hay detrás de muchas de las narrativas propagandísticas más populares de Rusia sobre Ucrania y alimentaría una considerable ira pública hacia el régimen de Putin.
Desde el estallido de las hostilidades en 2014, Moscú ha retratado constantemente a Ucrania como una nación hermana bajo el control de elementos extremistas y potencias extranjeras. En los últimos meses, esta narrativa ha sido promovida por el propio Putin y su antiguo socio político Dmitry Medvedev, que han escrito largos artículos explicando por qué Ucrania ha perdido el rumbo y debe ser salvada de sí misma.
Según los mitos reconfortantes promovidos por el Kremlin, la mayoría de los ucranianos están deseosos de unirse al “mundo ruso”, y sólo los nacionalistas fanáticos y los agentes occidentales que se han hecho con el poder se lo impiden.
En realidad, por supuesto, nada podría estar más lejos de la verdad. Una clara mayoría de ucranianos apoya la opción europea del país y está a favor de una mayor integración euroatlántica. Esto se ha demostrado en numerosas elecciones desde 2014 y se confirma regularmente en las encuestas de opinión, que muestran que una abrumadora mayoría de la población apoya la adhesión a la UE y a la OTAN. Sin embargo, en los últimos años, el apoyo a los otrora influyentes políticos prorrusos de Ucrania ha disminuido y ya no pueden ganar las elecciones nacionales.
El establishment ruso no parece haber aprendido las lecciones de 2014, cuando los intentos de Moscú de provocar levantamientos prorrusos en el sur y el este de Ucrania se vieron frustrados en gran medida por el inesperado alto nivel de resistencia de la población local de patriotas ucranianos de habla rusa. Como resultado, muchas personas cercanas al Kremlin parecen creer realmente que las tropas rusas pueden esperar una cálida bienvenida en algunas partes de Ucrania.
El oligarca leal a Putin, Konstantin Malofeyev, demostró recientemente una confianza equivocada que parece ser compartida por muchos en Moscú. “La guerra no durará ni una semana. Terminará en cuestión de días”, comentó. “Todo el régimen [ucraniano] acabará en Londres y dirá a todo el mundo que habrían hecho rodar sus tanques hacia Moscú si Occidente no hubiera capitulado con ellos”.
“Tal pensamiento es una tontería”. Aunque los expertos reconocen que las fuerzas armadas ucranianas serán significativamente mayores que el ejército ruso, la mayoría también está de acuerdo en que Ucrania podría infligir grandes bajas a cualquier fuerza de invasión rusa.
No muy lejos de dar la bienvenida a las tropas rusas, una encuesta reciente muestra que millones de ucranianos están dispuestos a ofrecer resistencia armada. Se trata de una experiencia muy similar a la de 2014, cuando miles de personas se unieron a batallones de voluntarios temporales para apoyar al debilitado ejército del país y detener el avance ruso.
Los informes de que los ucranianos están librando una guerra de guerrillas contra los ocupantes rusos tendrán un profundo efecto en el público ruso, que ha sido educado para venerar la lucha de los partisanos soviéticos contra las fuerzas nazis durante la Segunda Guerra Mundial. A los rusos les resultará difícil conciliar una guerra abierta y sangrienta con el mito aún vigente de que ellos y los ucranianos son “pueblos hermanos” o, en palabras de Putin, “un solo pueblo”. A medida que aumente el número de muertos en Rusia, el descontento público podría convertirse rápidamente en una oposición abierta al régimen de Putin.
Para muchos rusos, la conmoción de una invasión a gran escala será aún mayor porque han creído en gran medida las negaciones del Kremlin sobre la guerra no declarada que Moscú ha librado contra Ucrania desde 2014.
Durante los últimos ocho años, Rusia ha negado sistemáticamente cualquier implicación en los combates en el este de Ucrania y ha tratado de presentar el conflicto como un asunto interno. Esto no ha convencido a la UE, Estados Unidos, Gran Bretaña y otros países, que han impuesto sanciones contra Rusia. Los ucranianos tampoco se dejaron impresionar por las afirmaciones de inocencia de Rusia: más del 70% de los ucranianos consideran que el conflicto en curso es un acto de agresión rusa.
El público ruso aceptó más fácilmente la versión oficial del Kremlin. A pesar de los años de implacable propaganda antiucraniana en la televisión estatal rusa y de las montañas de pruebas que apuntan a la implicación de Moscú, a muchos rusos les sigue costando aceptar el hecho de que se estén produciendo hostilidades entre los dos países.
La destacada socióloga rusa Olga Kryshtanovskaya captó el estado de ánimo predominante de negación en sus comentarios en un artículo de noviembre de 2021 sobre la posibilidad de una nueva ofensiva. “Estamos hartos de toda esta tensión política”, dijo. “No confiamos en nuestros propios políticos y, desde luego, no queremos una guerra como resultado de todas las mentiras que ambos bandos están contando. No quiero creer en la guerra. Sería increíblemente impopular entre el pueblo ruso”.
Dado que el apoyo popular a la guerra es prácticamente inexistente, y que la desinformación generalizada del Kremlin sigue distorsionando el verdadero estado de las relaciones ruso-ucranianas, no es difícil imaginar cómo una nueva invasión de Ucrania podría provocar una conmoción en la sociedad rusa. Dañaría la estabilidad interna de Rusia y podría incluso amenazar el propio futuro político de Putin. El experto británico en seguridad rusa Mark Galeotti cree que el Kremlin es muy consciente de estos peligros y advirtió recientemente que “una guerra despiadada en Ucrania podría perturbar la unidad y la legitimidad del régimen ruso”.
Es ampliamente reconocido que Putin está emocionalmente involucrado en la cuestión ucraniana. Está obsesionado con devolver el país a la esfera de influencia del Kremlin y cree que si no lo hace, echará por tierra sus pretensiones de grandeza histórica. Sin embargo, si Putin intenta aplastar a Ucrania con una fuerza militar abrumadora, podría acabar perdiendo el país para siempre, a la vez que desencadenaría disturbios antigubernamentales dentro de Rusia con el potencial de amenazar la supervivencia de todo su régimen. Para un hombre que ya ha vivido el colapso de un imperio, éste podría ser un riesgo que no está dispuesto a correr.
El autor Taras Kuzio es investigador del think tank Henry Jackson Society de Londres y profesor de ciencias políticas en la Universidad Nacional de Kyiv Mohyla Academy. Su libro Russian Nationalism and the Russian-Ukrainian War (El nacionalismo ruso y la guerra ruso-ucraniana) será publicado el próximo mes por Routledge.
Artículo publicado en Atlantic Council