Si está planeando visitar el Parque Nacional de Yellowstone este fin de semana, tengo buenas noticias: es muy, muy, muy, muy improbable que el supervolcán que hay debajo haga erupción mientras usted está allí.
El supervolcán de Yellowstone, un 8 de 8 en el Índice de Explosividad Volcánica, ha entrado en erupción tres veces en los últimos 2.1 millones de años, el más reciente hace 640.000 años. Una erupción de Yellowstone sería como nada que la humanidad haya experimentado jamás.
Primero vendrían terremotos cada vez más intensos, una señal de que el magma debajo de Yellowstone se precipitaba hacia la superficie. Entonces el magma irrumpiría en el suelo en una erupción titánica, descargando las entrañas tóxicas de la tierra en el aire. Continuaría durante días, enterrando Yellowstone en lava en un radio de 40 millas.
Un mal día en el parque. Pero la devastación alrededor de Yellowstone sería solo el comienzo. Los vulcanólogos creen que una supererupción de Yellowstone enterraría grandes extensiones de Colorado, Wyoming y Utah en hasta tres pies de ceniza volcánica tóxica. Dependiendo de los patrones climáticos, gran parte del Medio Oeste también recibiría unas pocas pulgadas, sumergiendo la región en la oscuridad. Incluso las costas, donde vive la mayoría de los estadounidenses, probablemente verían un polvo a medida que la nube de ceniza se esparciese. Los cultivos serían destruidos; los pastizales serían contaminados. Las líneas eléctricas y los transformadores eléctricos se arruinarían, lo que podría acabar con gran parte de la red.
Los modelos de los meteorólogos han descubierto que los aerosoles liberados podrían propagarse globalmente si la erupción ocurriera durante el verano. A corto plazo, a medida que la nube tóxica bloqueaba la luz solar, las temperaturas medias mundiales podrían descender significativamente y no volver a la normalidad durante varios años. Las precipitaciones disminuirían drásticamente. Eso podría ser suficiente para desencadenar la muerte de las selvas tropicales. La agricultura podría colapsar, empezando por el Medio Oeste. Sería, como escribió un grupo de investigadores en un informe de 2015 sobre riesgos geográficos extremos para la Fundación Europea de la Ciencia, “la mayor catástrofe desde los albores de la civilización”.
Supervolcanes como Yellowstone representan lo que se conoce como riesgos existenciales, ultra catástrofes que podrían llevar a la devastación global, incluso a la extinción humana. Pueden ser naturales, como supererupciones o un gran impacto de la escala de asteroides que ayudó a matar a los dinosaurios, o pueden ser de origen humano, como una guerra nuclear o un virus de ingeniería. Son, por definición, peores que las peores cosas que la humanidad ha experimentado jamás. Lo que no son, sin embargo, es común, y eso presenta un gran desafío psicológico y político.
Aunque los asteroides llegan a la prensa y a las películas de Michael Bay, los expertos en riesgo existencial están de acuerdo en que los supervolcanes, de los cuales hay 20 dispersos por todo el planeta, son la amenaza natural que plantea la mayor probabilidad de extinción humana. La probabilidad de una supererupción en Yellowstone en un año determinado es de 1 entre 730.000.
Pero extremadamente improbable no es lo mismo que imposible, a pesar de que es la naturaleza humana mezclar los dos. Lo que separa los riesgos existenciales de los peligros cotidianos no es probable, sino consecuencia.
Digamos, como los científicos han modelado, que una supererupción podría matar al 10 por ciento de la población mundial. Incluso si tales erupciones ocurren aproximadamente cada 714.000 años, el extremo inferior de la gama de frecuencias, el número de muertos de esa catástrofe equivale a la pérdida esperada de más de 1.000 personas al año, promediada entre ahora y el momento en que ese supervolcán finalmente explote. Si ocurren aproximadamente cada 45.000 años, el extremo más alto de la escala, el número de muertos que se espera que se produzca cada año se eleva a unos 17.000.
Un poco de comparación ayuda aquí. Los accidentes de aviación en todo el mundo causaron 556 muertes en 2018. Sólo la Administración Federal de Aviación gasta más de $7 mil millones al año en seguridad de la aviación. Sin embargo, Estados Unidos gasta solo unos 22 millones de dólares al año en sus programas contra los peligros de los volcanes, a pesar de que los supervolcanes, vistos a largo plazo, matarán a mucha más gente que los accidentes aéreos.
La diferencia, por supuesto, es que la aviación plantea un riesgo que es relativamente constante y conocido. Probablemente nunca habrá un año en el que nadie muera en un accidente de aviación, pero definitivamente nunca habrá un año en el que el 10 por ciento de la población mundial muera en un solo accidente aéreo. Sin embargo, eso podría suceder con un supervolcán, un ataque de asteroides o una guerra nuclear.
Podemos reducir estos riesgos existenciales. La NASA ha presupuestado 150 millones de dólares al año en defensa planetaria y podría invertir en telescopios espaciales que podrían atrapar los asteroides que nos faltan ahora. Costaría alrededor de 370 millones de dólares al año llevar al resto del mundo al mismo nivel de vigilancia volcánica que Estados Unidos, lo que reduciría la posibilidad de ser sorprendido por una supererupción y, por lo tanto, reduciría el número potencial de víctimas mortales. Los riesgos existenciales causados por el hombre, como la guerra nuclear o incluso la inteligencia artificial, están, por supuesto, dentro de nuestra capacidad de prevención. Nuestra especie se enfrenta a un peligro existencial mayor que nunca, pero a diferencia de la mayor parte de nuestra existencia, ahora tenemos la capacidad de protegernos a nosotros mismos.
Lo que ha sucedido antes puede volver a suceder y volverá a suceder, pero debido a que permanecemos confinados a los breves horizontes de tiempo humano de nuestra propia experiencia, los tratamos como irreales. Al hacerlo, nos dejamos vulnerables a lo que no podemos imaginar.