Un día antes del secuestro por parte de la Organización Septiembre Negro del vuelo 571 de Sabena desde Bruselas, vía Viena, a Lod, el 8 de mayo de 1972, el capitán Reginald Levy llamó a su hija, Linda, que entonces trabajaba como azafata para British Caledonian. Le dijo que iba a volar a Tel Aviv con su madre, Dora, con motivo de su 50 cumpleaños y que había reservado una mesa “en un bonito restaurante cerca del Hotel Dan” para celebrarlo.
Cuando la familia de Levy se enteró del secuestro, se reunió en su casa de Bruselas: Linda, de 26 años, su hermana de 15 y sus dos hermanos, el mayor con su mujer y su hija de tres años. “Realmente puso nuestras vidas patas arriba”, recuerda Linda. “No sabíamos nada sobre Israel y el conflicto palestino. Recuerdo que fui a la tienda local a por los periódicos y me sorprendió que la vida siguiera con normalidad. No dejaba de pensar: ¿No saben lo que estamos pasando?”.
Veinte minutos después de despegar de Viena, dos terroristas masculinos armados con pistolas y granadas irrumpieron en la cabina, mientras sus compañeros -dos mujeres que llevaban explosivos de plástico- permanecían en ella. Levy consiguió transmitir un mensaje a Israel solicitando ayuda y, tras aterrizar, transmitió a los funcionarios israelíes la demanda de los secuestradores de liberar a los prisioneros palestinos.
“No estábamos preocupados por papá porque sabíamos que podía manejarlo”, dice Linda. “Era un profesional que volaba en la RAF. Pero todos estábamos preocupados por mamá. Llevaban más de 24 horas en el avión y debió de ser muy duro para ella”.
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Un día después, en lo que se denominó Operación Isótopo, un equipo de 16 comandos de Sayeret Matkal dirigidos por Ehud Barak -entre los que se encontraban Benjamin Netanyahu y Danny Yatom- se acercaron al avión disfrazados de mecánicos con monos blancos, lo asaltaron y en pocos minutos mataron a tiros a los dos secuestradores masculinos, capturaron a las dos secuestradoras y rescataron a los 90 pasajeros. Una pasajera embarazada herida en el intercambio de disparos murió posteriormente a causa de sus heridas.
“Entonces recibimos una llamada de Reuters y el periodista nos dijo: ‘Acabamos de recibir noticias de que su padre está a salvo. El avión ha sido liberado’. Y yo le dije: ‘¿Y mi madre?’ Y él dijo: ‘Ya te llamaré’. Llamó unos minutos después para decir que mamá también estaba a salvo”.
Otro piloto de Sabena, Jack Ellis, llevó a la familia a cenar esa noche para celebrarlo. “Luego, a las 8:30 de la mañana siguiente, sonó el teléfono y era papá. Dijo: ‘No sé cuándo vamos a volver. Tienen que reparar el avión, pero mamá quiere que vosotros cuatro estéis allí cuando volvamos’. Le dije: ‘Estamos todos aquí en tu casa, esperándote’. Le pregunté qué había pasado. Y me dijo: ‘Hablaré contigo cuando vuelva’”.
Un par de días después, la familia fue conducida a un hangar del aeropuerto de Bruselas. “El avión parecía tan enorme de cerca. Papá estaba allí saludando por la ventanilla de la cabina y luego toda la tripulación bajó del avión. Solo cuando ya estaban todos en tierra, mi madre apareció en lo alto de la escalerilla con un enorme ramo de flores. Los cuatro rompimos a llorar al verla”.
Tras el rescate de los rehenes, el capitán Levy fue aclamado como un héroe por Israel, pero culpado por la OLP por ayudar a los israelíes, y la familia fue enviada primero a España y luego a Sudáfrica por Sabena para protegerlos. “Debido al apartheid, Sudáfrica no tenía relaciones con los países árabes, y mi padre solo volaba por la ruta Johannesburgo-Bruselas”, cuenta Linda. “La OLP amenazó a Sabena con que, si mi padre volvía a volar, volarían el avión. Decían que era por mi padre que su operación no tenía éxito”.
Cuando la familia Lipschitz de Johannesburgo hizo aliá, los Levy alquilaron su casa. Linda se unió a ellos más tarde, conoció al hijo que dejaron atrás, Stanley, y cuando sus padres regresaron a Bélgica, voló con él a lo que ahora se llama Aeropuerto Ben-Gurion en 1974. “Me enamoré de Israel la primera vez que pisé el país”, dice. “Aunque mi padre era judío, me convertí al judaísmo, me casé con Stanley, tuve dos hijos y ahora tengo cinco nietos”.
Tras trabajar inicialmente para la Liga Antidifamación, Linda se convirtió en miembro fundador de The Jerusalem Report, creado por Hirsh Goodman en 1990. “En una de nuestras portadas aparecía Ehud Barak en el ala de Sabena con unos rehenes”, cuenta. “Teníamos un joven becario de Canadá trabajando con nosotros que lo vio y dijo: ‘¡Esa es mi abuela! Estaba alucinada’”.
Varios años después del secuestro, Reginald y Dora Levy fueron invitados al Hotel Dan de Tel Aviv a un acto festivo para conmemorar los 40 años de funcionamiento de Sabena en Israel. La noche anterior, Dora le dijo a Linda que, aunque era agradable reunirse con dignatarios, su sueño era conocer al soldado con cara de niño que la tranquilizó con tanta calma cuando estaba tumbada en el suelo del avión diciéndole que “todo va a salir bien”.
En la cena de gala, el general Barak entró en la sala y saludó al capitán Levy. Cuando Dora lo vio, se soltó del brazo de Linda, exclamó “¡Es él!” y abrazó a Barak. Linda recuerda: “Él dijo: ‘Sí, soy yo. La última vez que te vi estabas tirado en el suelo’. Estaba muy contenta”.
Más tarde fueron invitados por la personalidad mediática Dan Shilon a aparecer en su programa de televisión, donde volvieron a reunirse con Barak y la mayoría de los miembros del comando que rescató a los rehenes. Entre otros, también conocieron y se hicieron amigos de Golda Meir, que había sido primera ministra en ese momento, de Moshe Dayan, que era ministro de defensa, y de Shimon Peres, que era ministro de transporte en el momento del secuestro.
Cinco años después de la muerte del capitán Levy, en 2010, a la edad de 88 años, su nieto Alex Schiphorst publicó sus memorias, From Night Flak to Hijack. En él relata el dramático momento del secuestro en una transcripción:
Sobre las 14:35 GMT, esto sería en algún lugar de Sarajevo, oí un grito en la parte trasera, cerca de la puerta de la cabina. Miré a mi alrededor y vi a una de nuestras azafatas en el suelo y a un terrorista que entraba en la cabina, temblando como una hoja, con una pistola y una granada en la mano, y me clavó la pistola en el cuello y me dijo: “Mantén la calma, mantén la calma. Sigue nuestras órdenes, vamos a tomar el control de este avión”.
Reginald y Dora Levy vinieron a Israel en numerosas ocasiones para visitar a Linda y su familia. Un pasajero del avión secuestrado, Rafi Bar-Am, le escribió una sentida carta de agradecimiento por su valentía, frialdad y gracia bajo presión.
Linda fue contactada por productores que hicieron una película y un documental sobre el secuestro y por innumerables periodistas a lo largo de los años. “Cuando mi padre murió, su obituario fue el artículo más leído de The New York Times”, dice. “La historia se publicó en todas partes”.
Cuando se le pregunta por qué cree que la historia del secuestro resuena con tanta gente, dice: “Es una parte de la historia israelí. La operación de rescate fue tan dramática y sorprendente. Israel tenía un plan desde el principio. Los comandos israelíes ejecutaron su trabajo muy bien. Tenemos un ejército increíble que sabe lo que hace y me siento realmente segura aquí en Israel”. En cuanto a mi padre, dijo: ‘No sé por qué tanto alboroto. Solo estaba haciendo mi trabajo’. De alguna manera convenció a los secuestradores para que le dejaran ir a la terminal a hablar con los israelíes. Antes de que se fuera, le dieron un trozo del explosivo plástico para demostrar que iban en serio en su amenaza de volar el avión”.
El capitán Levy entregó el trozo de explosivo plástico, que se envió a analizar. “Resultó ser Semtex, que fue el mismo material utilizado para volar el vuelo de Pan Am en Lockerbie”, dice Linda. “Cuando trabajaba para la ADL, llevé a algunos jefes de policía visitantes de EE. UU. a una reunión con el profesor Yossi Almog, y él les dijo que Israel era el primer país que tenía una muestra de Semtex del capitán del avión Sabena del 9 de mayo. Y yo le dije: ‘Perdona, Yossi, pero fue el ocho de mayo. El capitán era mi padre’”.
Al preguntarle qué siente 50 años después, Linda Lipschitz dice: “Es algo que te acompaña todo el tiempo, y cada año hay algo que te lleva de vuelta. Treinta y cinco años después, cuando trabajaba para The Jerusalem Post, recibí una llamada telefónica de alguien llamado Eliezer Sacks que me dijo que había encontrado el sombrero de piloto de mi padre”.
“Durante el secuestro, uno de los secuestradores le quitó la gorra a mi padre y le dijo: ‘Llámame capitán ahora. Capitán Rifat’”. Llevó la gorra de mi padre durante toda la operación. Mi madre recordaba que, al bajar del avión, pasó por encima del cuerpo del secuestrador y el sombrero estaba junto a él, cubierto de sangre.
“Eliezer estaba en la unidad Golani que limpió el avión después de la operación”, dice Linda. “Dijo: ‘Tu padre se acercó a nosotros con el sombrero y se lo puso a alguien y dijo que esto era para ti como agradecimiento’. Durante muchos años, nadie supo dónde estaba, pero entonces un miembro de la unidad estaba limpiando su casa y lo encontró, con las iniciales de mi padre, RL y manchas de sangre. Vino a The Jerusalem Post y me lo dio, y ahora está colgado en mi casa de Jerusalén”.