A veces es difícil imaginar el futuro, especialmente 10 o 20 años después. Pero para la Fuerza Aérea de Israel (IAF), el futuro es algo para lo que está preparado.
Al igual que el resto de las Fuerzas de Defensa de Israel, la IAF examina las amenazas futuras, tanto regionales como mundiales, y propone ideas y plataformas para hacer frente a esos desafíos de la mejor manera posible.
Bajo el Jefe de Estado Mayor Aviv Kohavi, las FDI construyeron su plan plurianual Momentum con nuevos conceptos y métodos de guerra adaptados a los desafíos de un futuro campo de batalla urbano saturado de fuego enemigo.
Con frentes más activos y explosivos en las fronteras de Israel, con arsenales enemigos que convierten a grupos terroristas como Hezbolá en ejércitos de terror, la IAF está activa en operaciones tanto defensivas como ofensivas, tanto cerca de casa como muy por detrás de las líneas enemigas.
La fuerza aérea -considerada durante mucho tiempo la punta de la lanza de las FDI- desempeña un papel importante en el concepto operacional y ganador del ejército y, tras años de debates y de trabajo en profundidad, ahora está tomando sus diseños y convirtiéndolos en proyectos con planes concretos. Muchas de las decisiones tomadas ya han tenido un impacto en las operaciones. Esos cambios son grandes y pequeños – desde nuevas plataformas y armas hasta nuevas alas, escuadrones y estrategias.
Uno de los cambios que se decidirán pronto será la futura composición de la FAI, que necesita urgentemente actualizar sus envejecidos aviones de combate y helicópteros de transporte. Según las fuentes, la IAF está presionando para que haya una combinación de fuerzas de más F-35, así como los últimos F-15IA de Boeing (IA es un acrónimo de “Israel Advanced”), lo que permitiría a la IAF llevar a cabo una serie de operaciones complejas, incluida cualquier posible confrontación con Irán.
“No es una competencia entre el F-35 y el F-15IA”, dijo una fuente a la Revista. “No se puede confiar y construir los escuadrones de la fuerza aérea en un solo tipo de avión. Necesitas algo que complemente el sigilo de los F-35”.
Israel comenzó a volar el F-15 a finales de los años 70. La aeronave sigue siendo la columna vertebral de la IAF, que quiere la nueva versión de la IA para una serie de misiones. Pero los F-35 tienen una ventaja sobre los F-15: su capacidad de sigilo, que les permite reducir al mínimo su firma de radar, lo que facilita la operación en el espacio aéreo hostil. Israel fue el primero en usar el F-35 en combate en 2018, solo unos meses después de que declarara su capacidad operativa. Desde entonces, fuentes extranjeras han informado de que ha desempeñado un papel fundamental en la campaña de guerra de Israel contra el Irán en el período de entreguerras, desde la realización de ataques hasta la participación en la recopilación de información de inteligencia.
Y mientras que los Estados Unidos han mantenido la mayoría de las capacidades de los jets avanzados de forma confidencial, las fuentes han dicho a la revista que hay cosas que Israel sabe sobre el avión que ni siquiera Washington sabe. Pero al igual que el F-35, los últimos cazas Boeing serán más “israelíes” con más tecnología azul y blanca colocada en el avión, dándole valor añadido y sinergia con las capacidades existentes a la par del caza furtivo Lockheed.
El F-15IA también puede transportar más municiones y, según las fuentes, también podrá interceptar misiles de crucero que puedan estar apuntando a Israel -algo que, según se informa, también pueden hacer los F-35- y hacer frente a los enjambres de aviones teledirigidos, una amenaza creciente para los ejércitos de todo el mundo. Si bien el primer F-15 que aterrizó en Israel fue diseñado para el combate aire-aire así como para el combate aire-tierra, con la casi completa desaparición de los combates con aviones teledirigidos, el avión se utiliza ahora principalmente para ataques aéreos contra objetivos enemigos, tanto cercanos como lejanos.
El nuevo modelo F-15IA que la IAF se está inclinando por adquirir tiene considerables mejoras con respecto a los modelos anteriores, incluida la capacidad de transportar una carga útil de unos 13.380 kilos, como 12 armas de ataque aire-aire, así como 15 armas de ataque aire-tierra o aire-marítimo equipadas para atacar múltiples objetivos simultáneamente. Varias empresas de defensa israelíes también se han unido para construir sistemas de armas israelíes para la IAF y el F-15IA en particular.
Gideon Weiss, vicepresidente de marketing y desarrollo de negocios para los sistemas aéreos y C4I de Rafael Advanced Defense Systems, dijo a la Revista que “Cuando se toman todos los sistemas juntos, el conjunto general junto con los sistemas ELTA y ELBIT (la IAF puede juntarlos como un conjunto para las otras plataformas), se puede tomar una aeronave de cuarta generación y acercarla mucho a la quinta generación, apuntando a las cápsulas de reconocimiento de Rafael, a las capacidades avanzadas de radio y net-centric, así como a las armas de precisión aire-tierra y más”.
Con las dos plataformas avanzadas con tecnología autóctona de vanguardia y las municiones que actúan como cazas de largo alcance necesarias para disuadir y destruir las amenazas, Israel puede garantizar la superioridad aérea en la región durante las próximas décadas.
Lockheed Martin y Boeing también se enfrentan en la adquisición por parte de Israel de sus nuevos helicópteros de carga pesada. Dado que los helicópteros CH-53 Yasur de la IAF se acercan a los 50 años de edad, varios de los cuales sufrieron accidentes el año pasado, su sustitución es una cuestión muy urgente para la fuerza aérea. Utilizado por primera vez por la IAF en 1969, el Yasur es el principal helicóptero de la fuerza aérea utilizado para transportar soldados y equipo. También han participado en una amplia variedad de misiones, incluyendo operaciones secretas y misiones de búsqueda y rescate.
Pero nadie esperaba que el CH-53 volara tanto tiempo.
En 2019, el Informe del Contralor del Estado recomendó que la IAF reemplazara el viejo avión lo antes posible, ya que “prolongar la vida del Yasur puede poner en peligro la vida humana y puede tener importantes implicaciones operativas y costos de mantenimiento sustanciales”. La fuerza aérea debería “considerar la posibilidad de adquirir la opción de sustitución del Yasur con antelación, de manera que se acerque lo más posible a la fecha de aplicación del Memorando de Entendimiento con los Estados Unidos”, añadía el informe.
Enfrentando una severa escasez de repuestos, a principios de este año el Ministerio de Defensa adquirió cinco CH-53 excedentes de la Marina de los Estados Unidos para canibalizarlos y utilizarlos como repuestos para la flota israelí de Yasurs. La FAI planea comprar unos 20 nuevos helicópteros de carga pesada – en otras palabras, un escuadrón – para reemplazar el actual escuadrón Yasur en la Base de Tel Nof.
Las dos opciones que están en marcha son el Sikorsky CH-53K King Stallion de Lockheed Martin, una versión completamente rediseñada del Yasur, y el helicóptero CH-47F Chinook de Boeing. Los pilotos y equipos técnicos de la IAF han volado en ambos posibles reemplazos y han preparado informes exhaustivos de sus capacidades, la disponibilidad prevista y los costos del ciclo de vida. Según las fuentes, la fuerza aérea y el personal general son muy conscientes de la necesidad de elegir un sustituto para el Yasur y se espera que lleven su recomendación al escalón político en las próximas semanas o meses.
La IAF también está tratando de sustituir su avión cisterna Ram (Boeing 707) (necesario para las misiones de largo alcance y cerca de los 60 años de edad) por aviones cisterna Boeing KC-46. La flota de aviones Ram de Israel, cuyo número sigue siendo confidencial, son antiguas aeronaves civiles adaptadas para usos militares, como el reabastecimiento aéreo de combustible para aviones de combate, así como su flota de aviones de transporte. Con un alcance de 11.830 km y capacidad para descargar unas 207.000 libras de combustible, el KC-46 puede reabastecer a más de 64 tipos diferentes de aeronaves, incluidos el F-35 y el F-15.
El acuerdo para los futuros petroleros, aviones de combate y helicópteros de carga pesada de la IAF se financiará con unos 38.000 millones de dólares de ayuda de defensa de los Estados Unidos en la próxima década. Pero Israel ha estado dudando durante varios años sobre cómo comprar exactamente las nuevas plataformas – y el reloj está corriendo. Israel estuvo sin un gobierno que funcionara por más de un año, y mientras Jerusalén finalmente tiene un gobierno que funciona, está en el aire cuánto tiempo durará. Con el ex jefe de personal, el teniente general (retirado) Benny Gantz, sirviendo como ministro de defensa y ex comandante de la IAF, el mayor general. (ret.) Amir Eshel sirviendo como Director General del Ministerio de Defensa, hay una ventana de oportunidad para tomar las tan esperadas decisiones.
El actual Memorando de Entendimiento está vigente en 2028 y fuentes han subrayado la urgencia de hacer las compras “ahora mismo” antes de que sea demasiado tarde.
“Tienes 38 mil millones de dólares. Úsenlo y compren todo lo que puedan ahora mismo para que las plataformas estén en proceso”, dijo una fuente, añadiendo que aunque Estados Unidos e Israel son aliados cercanos, “nada es nunca 100%”.
Con la necesidad de adelantarse a los cambios regionales y al aumento de las amenazas en Oriente Medio, la Fuerza Aérea de Israel necesitará algo más que nuevos aviones de combate y helicópteros.
La IAF ya ha comenzado el cambio de pilotos a aviones no tripulados, con una gran mayoría de horas de vuelo ejecutadas por aviones no tripulados – los ojos en el cielo de Israel – que hace solo unos años fueron realizadas por aviones tripulados. Los militares están utilizando cada vez más aviones no tripulados. Pero siguen enfrentándose a problemas morales y no pueden sustituir a los pilotos humanos en la cabina. Todavía hay demasiadas incertidumbres sobre la inteligencia artificial (IA) y los aviones no tripulados como para dejarlos operar de forma autónoma. Es el hombre o la mujer en tierra quien todavía toma las decisiones finales sobre los ataques aéreos.
Al otro lado del charco, la Fuerza Aérea de los EE.UU. está ampliando los límites de lo que el ejército puede construir y actualmente está diseñando un avión de combate sin tripulación y con inteligencia artificial con la esperanza de enfrentarlo a un avión de combate tripulado en un combate aire-aire en julio de 2021. El avión no tripulado Skyborg trabajaría con la IA junto con los aviones tripulados, que darían órdenes al avión no tripulado para que volara adelante para realizar reconocimientos o llevar a cabo ataques aéreos sin poner en peligro a los pilotos de los aviones tripulados. La USAF espera tener un prototipo y estar operativa para el 2023, con el objetivo de crecer hasta los 386 escuadrones de este tipo de aviones, informó la revista Air Force Magazine en mayo.
Otra fuente de defensa de alto rango con conocimiento de los sistemas de drones dijo a la revista que no sería hasta por lo menos el 2040 antes de que los drones tuvieran suficiente IA para actuar como aviones totalmente autónomos – como en lo que la división australiana de Boeing está trabajando, refiriéndose al Loyal Wingman – que puede llevar más armas.
La USAF espera tener un prototipo y estar operativa para el 2023, con el objetivo de crecer hasta 386 escuadrones de este tipo de aviones, informó la revista Air Force Magazine en mayo.
“Puedo decir con certeza que este tipo de aviones no serán operacionalmente desplegados en la próxima década”, dijo, añadiendo que también era poco probable que los vehículos no tripulados fueran las únicas plataformas que salieran de la línea de montaje en la próxima década o dos.
Así que mientras la IAF avanza hacia el futuro, no está todavía tratando de sacar a los pilotos de la cabina.
“Algunos dicen que el F-35 será el último avión tripulado, pero quién sabe”, dijo otra fuente de defensa, añadiendo que los vehículos no tripulados no solo reemplazarán a los pilotos en la cabina, sino que cambiarán todo el concepto de la guerra aérea en formas “nunca antes pensadas”.
Mientras que Israel puede no estar todavía allí, todo el mundo de la inteligencia visual y de señales (VISINT/SIGNINT) y una gama de otras técnicas de recopilación de inteligencia ya han sido tomadas por los drones. Y a diferencia de los aviones que tienen un número limitado de horas en las que pueden permanecer en el aire, los vehículos aéreos no tripulados pueden permanecer activos durante horas sin preocuparse por la seguridad de los pilotos. Los aviones teledirigidos que vuela la IAF pueden desplegarse en una amplia gama de misiones, desde la vigilancia de objetivos en países enemigos hasta el seguimiento del contrabando de armas para, según fuentes extranjeras, destruir objetivos enemigos que supongan una amenaza inminente para el frente interno.
Hay docenas de aviones teledirigidos en los hangares de la IAF en todo el país, desde los aviones teledirigidos comerciales DJI hasta los Skylark (que son famosos por estrellarse en Gaza o en el norte) y el mayor Shoval, conocido en todo el mundo como Heron. El Shoval puede volar durante 45 horas seguidas a una altura de hasta 35.000 pies. Con un alcance operacional limitado únicamente por la disponibilidad de combustible, la aeronave pilotada a distancia tiene un alcance operacional de más de 1.000 km, volando tanto en misiones de reconocimiento como de apoyo al combate.
Equipada con enlaces de datos satelitales y sensores electro-ópticos infrarrojos, la Heron 1 es capaz de proporcionar varios tipos de servicios de reconocimiento a las fuerzas terrestres. También puede rastrear explosivos desde el aire.
Según informes extranjeros, el Shoval también es capaz de destruir objetivos enemigos con sus sistemas de armas. Sus grandes y más avanzados sensores también proporcionan al Shoval una capacidad de cambio de juego, permitiendo a Israel reunir inteligencia sobre un objetivo específico a docenas de kilómetros de distancia.
Las FDI y la IAF han interiorizado el potencial ilimitado y la tendencia creciente de utilizar aviones no tripulados. Los pequeños aviones teledirigidos y cuadriciclos de fabricación israelí reúnen inteligencia de alta precisión las 24 horas del día, volando miles de horas. Es probable que el uso de aviones teledirigidos y cuadriciclos más pequeños aumente en los próximos años para misiones de reconocimiento y combate.
“Es una tendencia mundial”, señaló la fuente.
En cuanto al tema de los enjambres de drones, explicó que la capacidad de comunicarse con un enjambre “solo muestra la madurez de la tecnología, que permite la comunicación y la interoperabilidad”. Y aunque ha habido usos civiles de enjambres de aviones no tripulados y simulacros tanto por parte de la armada iraní como de la estadounidense, nada ha dado resultado en el aspecto militar.
Refiriéndose al concepto de enjambres de drones, otra fuente importante dijo que esos ataques de “vehículos aéreos más baratos y pequeños pueden causar tanto o más daño que un F-35” u otros aviones de combate que operan en varias formaciones para misiones.
Pero la IAF comprende las amenazas que plantean los aviones teledirigidos y los enjambres de aviones teledirigidos, que operan bajo la creencia de que un ataque como el perpetrado contra Aramco en Arabia Saudita en septiembre también es pertinente para Israel. Tanto Hamás como Hezbolá ya han utilizado aviones teledirigidos contra objetivos de las FDI e Israel ha desarrollado conceptos y plataformas defensivas para identificarlos y eliminarlos antes de que puedan llevar a cabo ataques contra tropas o civiles.
Con los drones desempeñando un papel cada vez más central, el Comandante de la IAF, el General de División. Amikam Norkin dijo recientemente que no le sorprendería que un día la fuerza aérea estuviera encabezada por un general que ascendiera en las filas de las unidades de drones.
“Estos son cambios que llevan tiempo”, añadió.
Según una fuente de defensa, “no es imposible que el futuro jefe de la IAF pueda venir de una unidad de drones. No se reconoce realmente quién vuela qué. No importa de dónde vienes o quién eres: un operador de drones, un piloto de combate o un navegante. Si entiendes el panorama general y puedes construir el poder necesario para la IAF, entonces ese camino está pavimentado para ti”.