El jefe militar Aviv Kohavi recibió el lunes por la noche la primera medalla de campaña por el servicio prestado en el sur del Líbano durante la presencia israelí en la zona entre 1982 y 2000, tras años de esfuerzos por parte de los veteranos para que se reconozca ese periodo como una campaña oficial.
El pasado mes de julio, tras el 20º aniversario de la retirada de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) de la zona de seguridad del sur del Líbano, el ejército puso en marcha un comité dirigido por el ex jefe del Estado Mayor de las FDI, Shaul Mofaz, que supervisó la retirada del Líbano, para considerar el reconocimiento formal de ese período de 18 años como una campaña militar distinta, separada de la Primera Guerra del Líbano de 1982 y la Segunda Guerra del Líbano de 2006.
Durante los últimos 11 meses, la propuesta recibió todas las aprobaciones necesarias -del comité, de Kohavi, del ministro de Defensa Benny Gantz y finalmente de un comité ministerial en marzo- para que el período en el sur del Líbano se convierta en la novena campaña reconocida por el ejército, junto con la Guerra de la Independencia de 1948, la Guerra del Sinaí de 1956, la Guerra de los Seis Días de 1967, la Guerra de Desgaste de 1967-1970, la Guerra de Yom Kippur de 1973, la Primera Guerra del Líbano de 1982, la Segunda Guerra del Líbano de 2006 y la guerra de Gaza de 2014, conocida oficialmente como Operación Borde Protector.
Para Kohavi y Gantz, así como para la mayoría de los actuales altos mandos de las FDI, el período en el sur del Líbano fue su primer contacto importante con el combate.
“Como muchos de ustedes, allí en el Líbano me dispararon por primera vez. Allí golpeé al enemigo por primera vez, y allí, por primera vez, escuché el último aliento de un amigo. Allí aprendí lo que era el liderazgo de la forma más práctica y allí, como todos, maduré más allá de mis años”, dijo Kohavi durante la ceremonia, a la que asistieron en gran medida altos cargos militares y antiguos oficiales de alto rango.
En su discurso, Gantz reflexionó sobre el hecho de que, como enlace de las FDI con el Ejército del Sur del Líbano, fue el último soldado israelí en abandonar el sur del Líbano, cerrando literalmente la puerta tras de sí al volver a entrar en territorio israelí.
“Este es un momento emotivo para mí como persona y sobre todo como soldado”, dijo Gantz, afirmando que la concesión de la medalla de la campaña ponía fin a un período polémico y difícil para muchos israelíes.
“Hoy estamos reabriendo la puerta que yo mismo cerré: a los recuerdos, al reconocimiento, a la profundización de las heridas, al abrazo a los soldados”, dijo.
El ministro de Defensa también aprovechó el acto para enviar una advertencia al gobierno de Líbano y al grupo terrorista Hezbolá, contra el que las FDI lucharon durante la ocupación del sur de Líbano y combatieron en una guerra en 2006 y se preparan constantemente para volver a luchar.
“El Líbano tiene que saber que lo que experimentó Gaza hace unas semanas es solo la punta del iceberg”, dijo Gantz.
“Los objetivos están preparados. Quien esconde armas en su casa, pone en peligro a sus hijos”, añadió, refiriéndose a la evaluación de que Hezbolá tiene grandes arsenales de misiles y plataformas de lanzamiento en casas de civiles en ciudades y pueblos a lo largo de la frontera.
En un aparente mensaje a Hamás, que mantiene cautivos los restos de dos soldados de las FDI y dos civiles israelíes vivos, Gantz dijo que Israel haría todo lo necesario para recuperar a sus ciudadanos del cautiverio. Los comentarios se produjeron cuando Israel estaba negociando con Hamás sobre la cuestión y un día después de que el grupo terrorista publicara una grabación de audio que, según él, era de uno de los civiles israelíes, aunque las familias de cada uno de ellos lo han rebatido.
Después de que Kohavi recibiera la primera medalla, concedió una a la viuda del general de brigada Erez Gerstein, el oficial de mayor rango de las FDI muerto en la campaña, a los padres del sargento Tzahi Itah, el último de los que murieron en la campaña, a un representante de los veteranos heridos de la campaña, Eyal Ben-Tzvi, médico de combate que resultó gravemente herido en el sur de Líbano, así como a una representante del Ejército del Sur del Líbano, Rabia Karim Raida, que sirvió durante 13 años en la zona de seguridad del Líbano.
La cinta de servicio estaba formada por una serie de líneas de colores, que simbolizan diferentes aspectos de la campaña. En el centro, hay líneas horizontales azules y blancas que representan la bandera israelí; a ambos lados hay líneas verticales grises que significan el color de las fortalezas de las FDI en el sur del Líbano, así como las prolongadas operaciones allí; junto a ellas hay un par de líneas verdes que representan los bosques del Líbano; y junto a ellas hay un par de líneas rojas que significan el desgaste físico y mental de la campaña. Las líneas verdes y rojas también representan la bandera libanesa.
En las próximas semanas y meses, las unidades implicadas seguirán distribuyendo las medallas de la campaña. A diferencia de las guerras, en las que todos los soldados que sirvieron en el ejército en ese momento reciben una medalla, solo las tropas que sirvieron dentro de la zona de seguridad libanesa tendrán derecho a la insignia.
La presencia israelí en el sur del Líbano -que representó alrededor del 10% del territorio libanés- tenía como objetivo defender el norte de Israel de los ataques de grupos terroristas, especialmente de Hezbolá, respaldado por Irán, aunque la presencia militar en ese lugar durante 18 años, en los que murieron unos 675 soldados y otros miles resultaron heridos, fue considerada muy controvertida en Israel, con profundos cuestionamientos sobre la eficacia de la campaña.
Tras años de protestas públicas, el entonces primer ministro Ehud Barak ordenó a los militares desmantelar la zona de seguridad y retirarse apresuradamente a la frontera internacional a finales de mayo de 2000. El Ejército del Sur del Líbano, una milicia respaldada por Israel que fue acusada de torturar a sus prisioneros y de tratar con violencia a sus oponentes, se desmoronó con la salida de las FDI, y muchos miembros del grupo se trasladaron posteriormente a Israel para evitar las represalias de Hezbolá y de los ciudadanos libaneses. Hezbolá, respaldado por Irán, se adentró en el sur de Líbano. Una incursión transfronteriza de Hezbolá condujo a la Segunda Guerra del Líbano en 2006.