Desde su creación, el Tzahal, el ejército de Israel, se ha visto obligado a utilizar el ingenio y la improvisación para armarse contra sus enemigos árabes. En los primeros años de su vida, la pequeña nación de Israel, rodeada de enemigos empeñados en su destrucción, encontró pocas armas modernas y difíciles de conseguir. Los israelíes necesitaban desesperadamente este tipo de armamento y se convirtieron en expertos en llenar las lagunas de su inventario adquiriendo las armas que podían de una variedad de fuentes inusuales. Una vez en sus manos, estas armas a menudo tenían que ser reconstruidas o modificadas para seguir siendo eficaces. Muchas de ellas se habrían considerado obsoletas en un campo de batalla europeo, pero los israelíes las hicieron funcionar. No tenían otra opción: la derrota significaba la aniquilación de su Estado.
Uno de los mejores ejemplos del ingenio israelí es su largo uso del tanque M4 Sherman, fabricado en Estados Unidos, ese omnipresente caballo de batalla aliado de la Segunda Guerra Mundial. A menudo criticado como inferior a sus contrincantes alemanes por su blindaje relativamente delgado y su armamento menos eficaz, el Sherman era, sin embargo, robusto, fiable y capaz de ser modificado y mejorado. Fue esta última cualidad la que permitió a los israelíes utilizarlo con tanta eficacia.
Al nacer, el ejército israelí contaba con un número limitado de vehículos blindados, en su mayoría coches exploradores y chasis de camiones convertidos apresuradamente en coches blindados con la adición de un blindaje y una o dos ametralladoras. La fuerza de tanques inicial de Israel consistía en su totalidad en viejos tanques franceses Hotchkiss, obsoletos incluso al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Desesperados por conseguir mejores tanques, los israelíes acudieron literalmente a la chatarra: los depósitos de chatarra dl Mandato Británico, Europa y de lugares tan lejanos como Filipinas contenían juntos cientos de tanques sobrantes y abandonados durante la reciente guerra mundial.
Un depósito de chatarra británico contenía los restos recuperables de uno o dos Sherman (las fuentes difieren). Al menos uno más procedía de un desguace italiano. Estos tanques se introdujeron de contrabando en Israel, a veces disfrazados o mal etiquetados como “tractores”, para convertirse en partes de la variopinta colección de armas que podrían utilizarse para preservar la nueva existencia de Israel. Dado que estos tanques procedían de depósitos de chatarra, por lo general eran inservibles y requerían un gran trabajo para ponerlos en forma para el combate. Algunos de los tanques habían sido “desmilitarizados” específicamente para evitar que alguien los reutilizara. A menudo, esto se hacía perforando agujeros en el tubo del cañón u otros mecanismos necesarios para el arma principal. Se hicieron reparaciones y los Sherman volvieron a la acción con el ejército israelí.
La naturaleza políglota del ejército israelí significaba que las tropas se agrupaban a menudo en unidades basadas en sus idiomas nativos. Un tanque Sherman y dos ex tanques británicos Cromwell fueron agrupados en una “Compañía Inglesa”, llamada así porque todos sus miembros hablaban inglés. Esta compañía formó parte del 82º Batallón de Tanques que ayudó a capturar el aeropuerto de Lydda durante la guerra de 1948. También luchó en Latrun, donde algunos de sus tanques se perdieron a causa de un cañón antitanque de 6 libras de la Legión Árabe. Afortunadamente para los israelíes, las fuerzas árabes que operaban contra ellos no estaban particularmente bien mecanizadas en su mayoría.
Los improvisados tanques Sherman de Israel
Después de que el alto el fuego de las Naciones Unidas se afianzara a mediados de 1948, Israel aprovechó el respiro para aumentar el tamaño de sus fuerzas blindadas y mecanizadas. Aunque no podían comprar nuevos vehículos, los israelíes tenían mucho material sobrante de la Segunda Guerra Mundial para elegir, y esto formó la columna vertebral de la fuerza del Tzahal. Rápidamente, se reunió una fuerza de unos 300 semiorugas y 50 tanques. La mayoría de los tanques eran Shermans, que se seguían recogiendo de los depósitos de chatarra de toda Europa y de otros lugares. La colección era variada, incluyendo modelos M4A1 y M4A2 con motores diesel. Su armamento era una muestra de los cañones que los Sherman habían llevado a la batalla en Europa unos años antes: cañones de 75 y 76 mm y obuses de 105 mm; algunos de los tanques incluso llevaban cañones de campaña de 77 mm de la época de la Primera Guerra Mundial fabricados por Krupp. Se instalaron para reemplazar los cañones dañados o las armas desmilitarizadas que los trabajadores de artillería del Tzahal no habían podido restaurar en condiciones de disparo.
Aunque la naturaleza aleatoria de la fuerza de tanques del Tzahal hizo que se reuniera un variado surtido de M4, éstos seguían las proporciones básicas del tanque Sherman. Un M4A1 pesaba 66.500 libras. Medía 19 pies y cuatro pulgadas de largo y ocho pies y siete pulgadas de ancho, y tenía una altura de nueve pies. La tripulación de cinco personas incluía un comandante, un artillero, un cargador, un conductor y un ayudante del conductor-ametrallador. El tanque podía alcanzar 24 mph en carreteras y 15-20 mph a campo traviesa. La autonomía variaba de 100 a 150 millas, dependiendo del tipo de motor. Los Sherman normalmente llevaban una ametralladora coaxial y otra montada en el casco, alimentada por cinturón, del calibre 30. Aunque normalmente se montaba una ametralladora M2 del calibre 50 en la parte superior de la torreta, al principio el Tzahal carecía de estas potentes armas y a menudo montaba viejas ametralladoras alemanas y checas en su lugar. Más tarde, cuando los franceses empezaron a suministrar M2, se montaron en su lugar original. Los israelíes dieron la designación colectiva de M1 a toda su fuerza de Sherman.
Durante la guerra de 1948, el Tzahal había utilizado sus pocos tanques principalmente en un papel de apoyo a la infantería, e inicialmente se mantuvo ese papel doctrinal. Sin embargo, a principios de la década de 1950 esto estaba cambiando. El 82º Batallón de Tanques original se había fusionado con el 9º Batallón de Comandos y el 79º Batallón Mecanizado para formar la 7ª Brigada Blindada. Bajo el liderazgo de Uri-Ben Ari, se practicó una mentalidad y unas tácticas más ofensivas. En sus juegos de guerra de 1952 y 1953, la infantería israelí se encontró con un simulacro de retirada de los Shermans atacantes. Esto impresionó tanto a un observador de las maniobras, el Primer Ministro David Ben-Gurion, que ordenó que se adquirieran más Shermans de inmediato.
Por coincidencia fortuita, Israel encontró a Francia dispuesta a vender excedentes de Shermans en ese momento. En ese momento, los franceses estaban luchando en una guerra de guerrillas en Argelia, y Egipto estaba dando apoyo a los rebeldes. En represalia, Francia aprobó la asistencia militar a Israel. Además de formar a los oficiales del Tzahal en las escuelas militares francesas, los franceses les vendieron 100 nuevos tanques ligeros AMX-13 y 60 excedentes de Sherman. Con esta nueva infusión de equipo, los israelíes pudieron formar dos brigadas blindadas más.
Shermans en Suez
En 1956, Israel comenzó a cooperar con Francia y Gran Bretaña, que tenían planes para controlar el Canal de Suez después de que el presidente egipcio Gamal Abdel Nasser lo nacionalizara. Israel, por su parte, estaba molesto por las incursiones fronterizas egipcias. Ante la inminente reanudación de los combates, Israel solicitó a Francia el suministro de 100 Shermans mejorados, conocidos como M50. Este tanque montaba un cañón de alta velocidad de 75 mm de cañón largo utilizado en el AMX-13. Para acomodar el nuevo cañón, se construyó una extensión en la parte trasera de la torreta y se diseñó un nuevo manto del cañón. Algunos modelos utilizaban un motor de gasolina para la propulsión, mientras que otros empleaban motores diesel Cummins. Estos tanques mejorados se denominaron “Super Shermans” y tenían un notable aumento de la potencia de fuego para contrarrestar los nuevos T34/85 soviéticos que empezaban a recibir entonces las naciones árabes. Sólo unos pocos Shermans estuvieron disponibles a tiempo para la guerra de 1956. Irónicamente, muchos de los vehículos blindados egipcios colocados inicialmente en la península del Sinaí eran también Shermans, incluyendo una compañía de M4/FL10s, un casco Sherman que montaba una torreta AMX-13. Equivalentes a los M50 israelíes, también eran de fabricación francesa, aunque de una empresa diferente.
Durante la Operación Kadesh, como los israelíes denominaron su parte en los combates de 1956, un batallón de cada una de las 7ª, 27ª y 37ª Brigadas estaban equipados con Shermans, incluidos los pocos Super Shermans. La 7ª luchó en Abu Ageila y envió un destacamento para ayudar a los paracaidistas del Zahal en el paso de Mitla. Tanto la 7ª como la 37ª Brigada lucharon en Um Katef, donde la coincidencia de tanques en ambos bandos provocó un trágico incidente de fuego amigo. El 1 de noviembre, mientras las unidades israelíes avanzaban contra las posiciones egipcias desde distintas direcciones, se confundieron con el enemigo. El 7º derribó ocho de los tanques del 37º antes de que se controlara la situación. (Las tropas árabes se habían retirado discretamente antes de la llegada israelí). En general, sin embargo, los israelíes lucharon bien, utilizando hábilmente sus viejos Sherman.
El M51 Isherman: una temible mejora del Sherman:
Después de la guerra, Israel, reconociendo ahora la utilidad y el poder de sus formaciones blindadas, decidió aumentar el número de brigadas blindadas de tres a nueve y organizó estas unidades en ugdas, grupos del tamaño de una división que combinaban brigadas para operaciones específicas. A medida que las naciones que se oponían a Israel empezaron a pasarse al bloque soviético, Egipto y Siria en particular empezaron a recibir tanques más avanzados, incluyendo T34/85 y T54. Esto hizo que las naciones occidentales accedieran, a su vez, a suministrar a Israel, de forma clandestina en algunos casos, pero más tarde abiertamente. Los M47 y M48 Patton estadounidenses y los Centuriones británicos empezaron a llegar al inventario del Tzahal. Hasta que hubo suficientes, Israel tuvo que conformarse con su fuerza de Shermans y AMX-13, ahora desarmados. Se necesitaba algo para llenar los vacíos.
Ese algo fue el M51, también llamado Isherman. Fue la evolución definitiva de los carros de combate Sherman. Atelier de Bourges, la empresa francesa que desarrolló el M50 Super Sherman, desarrolló un cañón de 105 mm con menor retroceso que el casco del Sherman y una torreta modificada podían soportar. Estas torretas T23 también tenían nuevos mantos y una extensión de la torreta trasera. Esta potente modificación hizo que el tanque fuera más pesado y, para compensar el peso añadido, también se instaló un nuevo motor diesel Cummins de 460 CV, orugas más anchas y un nuevo sistema hidráulico. Unos 200 Shermans israelíes fueron modificados, dando nueva vida al viejo diseño.
De la Guerra de los Seis Días a la del Yom Kippur: El uso decreciente del Sherman
Los tanques entraron en combate junto con los más nuevos del Tzahal en la Guerra de los Seis Días de 1967. Israel, convencido de que sus vecinos estaban coordinando un ataque total, decidió atacar primero, concentrándose en Egipto antes de dirigirse a Siria. Jordania también se involucró. Los Sherman se utilizaron en los tres frentes. Un batallón de Shermans participó en el ataque a Abu Ageila, desviando la atención de los defensores mientras un asalto combinado de infantería y aire tomaba la posición.
En el frente jordano, las unidades equipadas con Sherman lo tuvieron más difícil contra los M47 y M48 Patton jordanos. En un combate, los jordanos se adjudicaron 17 Shermans, destruidos alrededor de Jenin y Ya’Abad. Sin embargo, en otro combate, los Sherman salieron ganando. Cuando una columna de M48 jordanos se retiraba, se topó con una patrulla de Shermans israelíes. Se produjo un intenso combate a quemarropa y los jordanos dejaron 15 tanques en el campo. Frente a los sirios, las pérdidas de tanques israelíes fueron cuantiosas debido a los intensos combates. Irónicamente, el ejército sirio estaba equipado con cañones de asalto Panzer IV y Sturmgeschutz IV reacondicionados de la época de la Segunda Guerra Mundial, comprados a Francia, los mismos tanques a los que se habían enfrentado los Sherman dos décadas antes.
Aunque los Shermans habían contribuido a la victoria israelí de 1967, después de la guerra empezaron a entrar en servicio tanques más modernos, y los viejos caballos de batalla estaban mostrando su edad. Los modelos M51 se mantuvieron, pero muchos de los M50 se retiraron, algunos se vendieron y otros tuvieron sus chasis convertidos en diferentes tipos de vehículos. Algunos permanecieron operativos, y durante la Guerra del Yom Kippur de 1973, los tanques Sherman siguieron prestando servicio, aunque habían sido sustituidos en gran medida por diseños más nuevos.
Conversiones del Sherman: Prolongación de la vida útil de la plataforma
Sin embargo, el servicio de los Sherman no había terminado. Los chasis de los venerables caballos de batalla se utilizaron para crear nuevos vehículos y cumplir otras funciones en el arsenal israelí. El primero fue el obús autopropulsado Modelo 50. El Tzahal disponía de un gran número de obuses Mle50 de 155 mm fabricados en Francia, que se acoplaron a un chasis Sherman. El motor se trasladó a la parte delantera del casco y el cañón se montó en un compartimento abierto en la parte trasera. Las baterías de estos cañones sirvieron en las guerras de 1967 y 1973 antes de pasar a la reserva. El obús Mle50 tenía un alcance de 11 millas. Una variante interesante del vehículo era una ambulancia con orugas para evacuar a los soldados heridos bajo el fuego. Los israelíes siempre han sido protectores con las bajas, y hacen todo lo posible por evacuar a las tropas heridas. La ambulancia podía transportar cuatro soldados heridos y un médico en un compartimento trasero totalmente cerrado. Al evacuar bajo fuego, el vehículo tenía la ventaja de poder aparcar su parte delantera hacia el fuego entrante. Esto colocaba su blindaje más grueso y todo el compartimento del motor entre el enemigo y los evacuados, siempre que el fuego entrante no fuera de suficiente calibre como para inutilizar el motor con fuego penetrante.
También se construyó un segundo cañón autopropulsado. La conversión L33 del chasis del Sherman montaba un obús Soltam M68 de 155 mm en una gran superestructura blindada totalmente cerrada, lo que proporcionaba a la tripulación protección contra las ráfagas y los fragmentos de los proyectiles. El cañón Soltam tenía un alcance de 141/2 millas. Entraron en servicio por primera vez en la Guerra de Yom Kippur y también sirvieron en la guerra de 1982 en el Líbano.
Otra conversión ingeniosa fue el portamortero Makmat de 160 mm. Este vehículo tiene un compartimento abierto en la parte delantera (el motor se mantiene en la parte trasera) que alberga un mortero Soltam de 160 mm. El fuego de alto ángulo de un mortero requiere una parte superior abierta. Los paneles frontales y laterales del compartimento se pueden abatir para facilitar el acceso y dar más espacio a la tripulación, aunque sacrificando algo de protección. El porta-mortero entró en servicio en 1968. Otras dos variantes del Sherman incluían un lanzacohetes múltiple que llevaba cuatro cohetes de 290 mm y un vehículo de observación con una plataforma extensible en lugar de la torreta. La plataforma podía elevarse hasta 90 pies y se utilizó a lo largo del Canal de Suez como puesto de observación móvil.
El Sherman, en sus diversas configuraciones, llenó las lagunas en el orden de batalla del Zahal durante varias décadas, hasta que los israelíes pudieron adquirir gradualmente tanques más modernos. Con la ayuda de Francia, estos Sherman se mantuvieron viables con actualizaciones de sus armas, motores y sistemas hidráulicos. Cuando su utilidad como tanques terminó, los chasis encontraron una nueva vida como portadores de artillería y morteros y una variedad de vehículos de apoyo al campo de batalla. Si la necesidad es la madre de la invención, los Sherman israelíes son un testimonio tanto de la necesidad como del ingenio del ejército israelí.