El Partido Comunista Chino (PCCh) está utilizando sus cuentas de medios sociales estatales, que cuentan con decenas de millones de seguidores, para difundir desinformación a través de anuncios en Facebook e Instagram en un intento de criticar al presidente Donald Trump y alterar las narraciones sobre el virus del PCCh.
Los anuncios, muchos de los cuales se publicaron sin ningún tipo de descargo de responsabilidad política, se difundieron entre el público de habla inglesa de todo el mundo a través de las principales empresas de medios de comunicación controladas por el Estado de China, entre ellas el Global Times, la Agencia de Noticias Xinhua, la Televisión Central de China (CCTV) y la Red Mundial de Televisión de China (CGTN).
Los anuncios políticos, que han atraído aproximadamente 45 millones de visitas desde el 15 de febrero, representan otra escalada de la ya descarada campaña de desinformación de Beijing. Como señaló Renée DiResta, gerente de investigación técnica del Observatorio de Internet de Stanford, los anuncios de los medios estatales en 2019 incluían principalmente “imágenes amigables de pandas y gatitos… y amplían las historias políticas para sentirse bien”.
Eso cambió cuando llegó febrero.
“Los anuncios comenzaron a impulsar la cobertura de los medios de comunicación estatales del coronavirus, con docenas de anuncios alabando [al líder chino Xi Jinping] por su liderazgo y enfatizando la capacidad de China para contener la enfermedad”, escribió DiResta, cuyo equipo estudió cientos de anuncios de los medios de comunicación estatales, en The Atlantic. “En marzo de 2020, aparecieron anuncios furiosos en la mezcla, promoviendo la cobertura indignada del uso del término virus chino por parte del presidente Donald Trump”.
Los anuncios políticos no revelados en Facebook no muestran información como quién era el objetivo o quién había financiado los anuncios; sin embargo, Facebook comenzó más tarde a marcar los artículos. Algunos de los anuncios de Facebook e Instagram se pueden encontrar en su biblioteca de anuncios, que se puede buscar en línea.
“El presidente Trump… parece impaciente cuando se trata de controles epidémicos. Él y su equipo siguen engañando a la sociedad americana”, un anuncio en el Global Times tan reciente como el 13 de abril declaró. “Racismo en la tinta”, un anuncio del 20 de marzo en China Xinhua News leía, refiriéndose a la historia de Trump tachando “corona” y reemplazándola con “chino” en sus notas.
“Los esfuerzos de China para luchar contra #COVID19 fueron recibidos con incesante difamación y estigmatización desde el principio … #WesternFallaciesDebunked”, un anuncio que se publicó del 27 de marzo al 2 de abril en el Global Times declaró. Ese anuncio se emitió sin una cláusula de exención de responsabilidad.
“El presidente de los Estados Unidos Donald Trump y sus oponentes han politizado descaradamente una de las cosas más naturales de la historia: una pandemia mundial”, decía el 13 de abril otro anuncio, publicado por CCTV. Mientras tanto, numerosos anuncios han retratado la respuesta de Xi al brote de forma positiva.
La narración sobre el racismo impulsada por Beijing es una de las muchas que están ganando fuerza en los medios de comunicación de los Estados Unidos y afirma que llamar al patógeno “el virus Wuhan” es racista, a pesar de que los medios de comunicación estatales chinos han utilizado el término ellos mismos, como se ha visto en Xinhua, el Global Times y otros lugares. Enfermedades anteriores como el Ébola, el Zika, el virus del Nilo Occidental, la enfermedad de Lyme y la gripe española se denominan así por los lugares donde surgieron los virus.
Emerson Brooking, becario residente en el Laboratorio de Investigación Forense Digital del Consejo Atlántico, dijo a The Epoch Times que el aluvión de anuncios políticos son un “próximo paso natural” para las operaciones de influencia digital de Beijing. Por ejemplo, Global Times tiene más de 52 millones de seguidores en su cuenta oficial de Facebook, mientras que The New York Times, en comparación, tiene poco más de 17 millones de seguidores.
El PCCh busca llamar la atención sobre los fracasos de otras naciones mientras lidian con COVID-19 y desvían el escrutinio de su propia respuesta, dijo Brooking.
Walter Lohman, director del Centro de Estudios Asiáticos de la Fundación Heritage, llamó al pivote para atacar los anuncios “otro frente para que lo utilice el PCC”, y agregó que, desde la perspectiva de China, “se trata de un asunto de amenaza existencial”.
“Mientras que los puntos de venta como el Washington Post han sido condenados por publicar anuncios del China Daily, estos han sido marcados como ‘publicidad’“, dijo Lohman a The Epoch Times. “Esto es diferente, ya que los anuncios no están etiquetados como anuncios (ni la fuente siempre se hace explícita).”
Las plataformas de medios sociales han sido herramientas importantes utilizadas por el PCCh para impulsar su propaganda. Los medios de comunicación estatales como Xinhua News el mes pasado comenzaron a incluir los hashtags “#Trumpandemic” y “#TrumpVirus” en sus publicaciones de noticias en Facebook y Twitter.
Mientras tanto, en una llamada telefónica a finales de marzo, Trump y el líder chino Xi Jinping acordaron “aplacar su guerra de palabras por el novedoso coronavirus”.
Pero Brooking, como otros expertos en China, dice que la tregua es temporal, si es que la hay.
“Sólo porque la guerra de información sea menos visible, no significa que se haya detenido”, dijo. “La retórica entre Trump y Xi se ha suavizado, pero las teorías conspirativas sobre el coronavirus continúan extendiéndose a un ritmo alarmante”.
“Esta batalla perceptiva es demasiado importante tanto para los Estados Unidos como para China como para que cualquiera de las partes la abandone por completo”, añadió Brooking.
Documentos internos del gobierno obtenidos por The Epoch Times han puesto de relieve cómo el régimen chino intencionadamente no informó sobre los casos del virus, comúnmente conocido como el nuevo coronavirus que causa la enfermedad COVID-19, y censuró las discusiones sobre el brote, ayudando a alimentar su propagación.
Lohman dijo que Beijing hará lo que sea necesario para preservar su propio gobierno y que esto “siempre implicará una especie de guerra de opinión pública dirigida a los Estados Unidos”.
Los funcionarios de Facebook no respondieron inmediatamente a una solicitud de comentarios de The Epoch Times. Un vocero le dijo a VICE News que algunos de los anuncios no fueron capturados por sus sistemas, aunque deberían haberlo sido, mientras que otros se publicaron “en países en los que Facebook no requiere divulgación”.
“Estamos progresando en nuestros planes de etiquetar las páginas de medios controlados por el Estado en Facebook, incluyendo las de China, y pronto tendremos más para compartir sobre esto”, dijo el portavoz. “Seguimos trabajando con editores y expertos de terceros en este tema para asegurarnos de que lo hagamos bien”.
Facebook dijo que los anuncios no etiquetados como “políticos” por los medios de comunicación estatales “simplemente habrían desaparecido una vez que expiraron, haciendo virtualmente imposible evaluar la escala completa del esfuerzo propagandístico de China”, según VICE.
El mes pasado, casi 15.000 contratistas que moderan el contenido de Facebook fueron puestos en licencia pagada debido a la pandemia; la compañía está confiando cada vez más en la IA y en algoritmos en lugar de moderadores humanos.
El “Poder Suave”
El PCCh intenta utilizar su “poder blando” para influir en la opinión pública de todo el mundo, que ahora se está volviendo decisivamente contra Beijing, dice Steven Mosher, presidente del Instituto de Investigación de la Población y miembro fundador del Comité sobre el Peligro Actual: China.
“En 2007, Hu Jintao (ex secretario general del PCCh) dijo al 17º Congreso del Partido que era hora de luchar contra Occidente y de lanzar su propia iniciativa de poder blando”, dijo Mosher a The Epoch Times. “Desde entonces, el PCCh ha gastado miles de millones para extender su influencia en los medios de comunicación de todo el mundo”.
China ha ocultado deliberadamente el número total de casos de COVID-19 en China en un intento de salvaguardar su imagen tanto a nivel nacional como internacional, ya que una lista cada vez mayor de países expresan su ira y frustración por el manejo del virus CCP por parte de Beijing.
Los funcionarios de Pekín han acusado anteriormente a Estados Unidos de ser el origen del virus como parte de una iniciativa propagandística más amplia que se sirve de todas las armas de su arsenal, incluidos “los medios de comunicación en línea, impresos y de radiodifusión que ha comprado o fomentado en los últimos 12 años”, dijo Mosher.
No está claro el alcance o el efecto de estos anuncios en los estadounidenses.
Cuanto “menos sepan de China, más se dejarán influir” por la desinformación, dijo Mosher. Sin embargo, debido al virus del PCCh, más gente está prestando atención a los peligros del régimen de Pekín, añadió.
“Unos pocos anuncios en Facebook probablemente no son suficientes para contrarrestar el miedo y la ansiedad que sienten por ellos mismos y sus familias de que la maldad e incompetencia del PCCh haya avivado”, dijo, refiriéndose al público estadounidense.
Los anuncios políticos pueden “enturbiar las aguas”, pero Lohman dijo que es mucho más probable que la reacción se centre en el sesgo de confirmación de la gente.
“Los que ya se sienten favorables a China sentirán que no están solos, que hay otros que sienten lo mismo”, dijo. “Y por supuesto, será recogido sin querer por algunos que están motivados principalmente por su oposición política a Trump”.
Attila Tomaschek, experto en privacidad digital de ProPrivacy.com, dijo a The Epoch Times que la máquina de propaganda del PCCh “está trabajando a toda máquina” y eso no debería sorprender porque es exactamente cómo opera el régimen. A pesar de que algunos anuncios políticos ganaron un gran número de puntos de vista, dijo que la mayoría de los estadounidenses saben tomar cualquier cosa de los medios de comunicación estatales de China con un “grano de sal gigante”.
Una encuesta del 8 de abril de Harris Poll encontró que el 77 por ciento de los estadounidenses a nivel nacional culpan al PCCh por la propagación del virus. Esa creencia tuvo eco en todo el espectro político, con el 67 por ciento de los demócratas, el 75 por ciento de los independientes y el 90 por ciento de los republicanos atribuyendo el virus al régimen comunista.
Al mismo tiempo, el PCCh quiere explotar la pandemia para “sostenerse como un ‘modelo’ de cómo enfrentar la epidemia”, dijo Mosher, señalando que China está preocupada de que otras naciones se unan contra ella.
“La razón última es que [China] está en guerra con Estados Unidos en todos los dominios excepto el cinético, y está tratando desesperada y tardíamente de convertir la derrota en victoria en lo que respecta al virus del PCCh”, dijo.
Algunos expertos en China dijeron a The Epoch Times que las compañías tecnológicas estadounidenses no deberían prohibir a los funcionarios chinos y a los medios de comunicación estatales de sus plataformas, mientras que otros dijeron que sí deberían hacerlo.
“Los funcionarios chinos y los medios de comunicación estatales están tratando de llegar a una audiencia global. Es por eso que tienen acceso a los medios sociales”, señaló Lohman. “El gobierno estadounidense, y los estadounidenses en general, las empresas y los medios de comunicación, no deben perder la oportunidad de señalar esta contradicción”.
“He pensado durante mucho tiempo que deberíamos exigir paridad absoluta con China en todas las cosas”, añadió Mosher.
Algunos expertos sugieren que los Estados Unidos están cerrando cada vez más sus puertas a la participación con China. La oposición bipartidista al PCCh también puede estar en su punto más alto debido a la pandemia.
Además, los legisladores estadounidenses han pedido que se castigue al régimen chino por su papel en el encubrimiento y la mentira sobre la pandemia, que permitió que el virus se propagara a más de 200 países.
En el Reino Unido, los ministros y altos funcionarios de Downing Street dijeron que China se enfrenta ahora a un “ajuste de cuentas” por su manejo del brote y corre el riesgo de convertirse en un “Estado paria”, según un informe publicado en The Mail el 28 de marzo. Ese informe detalló cómo los asesores científicos advirtieron al Primer Ministro Boris Johnson que las estadísticas oficiales de China sobre el virus podrían estar siendo “minimizadas por un factor de 15 a 40 veces” y que Beijing está tratando de explotar la pandemia para obtener ganancias económicas.