“Irán y China han redactado discretamente una amplia alianza económica y de seguridad que despejaría el camino para las inversiones chinas de miles de millones de dólares en energía y otros sectores, socavando los esfuerzos de la administración Trump para aislar al gobierno iraní debido a sus ambiciones nucleares y militares. La asociación, detallada en una propuesta de acuerdo de 18 páginas obtenida por el New York Times, ampliaría enormemente la presencia china en la banca, las telecomunicaciones, los puertos, los ferrocarriles y docenas de otros proyectos. A cambio, China recibiría un suministro regular, y, según un funcionario iraní y un comerciante de petróleo, con grandes descuentos, de petróleo iraní durante los próximos 25 años”.
Se necesita cierta precaución. En primer lugar, no es raro que grupos como el Mujahedin al-Khalq hagan circular documentos fraudulentos para tratar de avergonzar al régimen iraní. Sin embargo, ha habido suficiente humo en la prensa iraní durante los últimos 18 meses para saber que hay un fuego real. En segundo lugar, mientras que el New York Times da vuelta el acuerdo como dirigido contra la resistencia a la administración Trump, la prensa iraní deja claro que el acuerdo con China se remonta al segundo mandato del presidente Mahmoud Ahmadinejad que en realidad coincide con la administración del presidente Barack Obama. El New York Times puede odiar a Trump, pero es deshonesto tergiversar todos los acontecimientos mundiales para ajustarse a sus propias obsesiones.
Los partidarios de la línea dura iraní hace tiempo que han dado a conocer a su propio público el giro iraní hacia China. Aunque ya no está disponible en línea, el 21 de julio del 2018, Jomhuri Eslami (República Islámica), uno de los periódicos de línea dura más prominentes de Irán, publicó un editorial de cabecera titulado “La correcta interpretación de la política de ‘ni Oriente ni Occidente’“. “Ni Oriente ni Occidente”, por supuesto, fue uno de los lemas del líder revolucionario, el ayatolá Ruhollah Jomeini, para reforzar la independencia iraní específicamente de los Estados Unidos y la Unión Soviética, pero más ampliamente de cualquier poder exterior. Sin embargo, pocas semanas después de que una delegación militar china se reuniera con el comandante de las fuerzas terrestres iraníes, Jomhuri Eslami sostuvo que era necesario reevaluar la filosofía estratégica del Irán. Ya sea durante el período de los zares o de la Unión Soviética, los que se oponen a fortalecer nuestras relaciones con Rusia mencionan que no se puede confiar en Rusia y por lo tanto señalan que no debemos avanzar hacia una política de “mirar hacia el Este”. También es posible ver el mismo argumento para negar el fortalecimiento de las relaciones con China en los comentarios y escritos de los opositores de la política de ‘Mirar hacia el Este’.
El giro hacia China cumple un patrón histórico iraní a menudo infeliz que precede a la República Islámica. Cuando Irán es débil o se siente explotado por potencias externas, recurre a otros países que espera que estén desinteresados para equilibrar las potencias que Teherán considera que lo están victimizando injustamente. A mediados del siglo XIX, por ejemplo, cuando los imperios británico y ruso invadían militarmente las fronteras de Irán, el líder persa Nasir al-Din Shah se dirigió al Imperio Austrohúngaro para crear una moderna academia militar con el fin de modernizar el ejército del país.
En los decenios siguientes, tanto Rusia como Gran Bretaña recurrieron a concesiones de explotación, el equivalente de finales del siglo XIX de la diplomacia de la deuda que China practica hoy en día. Para recuperar la independencia financiera, los dirigentes iraníes recurrieron primero a Bélgica y luego, en 1912, a los Estados Unidos. Ambos países fueron considerados dentro de la corte iraní como pequeños y con pocas probabilidades de interferir en los asuntos internos de Irán. Mientras que los británicos y los rusos conspiraron para expulsar al experto financiero estadounidense Joseph Shuster, que estaba reformando las finanzas iraníes, los Estados Unidos mantuvieron su reputación independiente y desinteresada durante varios decenios más, y finalmente enviaron a un nuevo experto, Arthur Millspaugh, para ayudar a Irán a recuperar su independencia financiera. Reza Shah, el padre de Mohammed Reza Shah, a quien Jomeini acabaría expulsando, siguió el mismo patrón cuando trató de tender la mano a Alemania, acción que llevó a los británicos a forzar su abdicación en 1941 con el telón de fondo de la Segunda Guerra Mundial.
Con el auge de la Guerra Fría, Washington no mantuvo el enfoque desinteresado que primero atrajo a Teherán. Especialmente tras el golpe de 1953, una operación irónicamente en la que los Estados Unidos se aliaron y conspiraron con el clero iraní que tomaría el poder un cuarto de siglo después, los Estados Unidos se involucraron cada vez más en los asuntos internos de Irán. Después de 1979, la presencia regional de los Estados Unidos se convirtió para el líder iraní en el tema de febriles conspiraciones iraníes, paranoia y legítima preocupación. Algunos líderes iraníes han coqueteado con la idea de una relación más estrecha con Rusia, los iraníes comunes y corrientes han reaccionado con indignación nacionalista ante cualquier alianza con Rusia que se profundice más allá de la mera alianza diplomática.
De ahí el giro de Irán hacia China. Mientras que los funcionarios iraníes han acogido con satisfacción la ayuda de China para desarrollar la industria nanotecnológica de Irán, para mejorar su programa de misiles y para proporcionar a la armada iraní instalaciones portuarias durante sus incursiones ocasionales en el Pacífico, cualquier acuerdo entre el gobierno iraní y China para permitir arrendamientos a largo plazo en suelo iraní causará la indignación popular entre el pueblo iraní y en gran parte del espectro político iraní. El Líder Supremo Alí Jamenei y sus inmediatos lugartenientes que operan en la cúpula política de la República Islámica pueden intentar forzar un acuerdo de este tipo de todas formas, pero lo hacen con un riesgo considerable para su propia legitimidad. Algunos dirigentes iraníes pueden considerar que un acuerdo con China es un golpe no solo para los Estados Unidos y el Reino Unido (sobre el que siguen obsesionados), sino también para Rusia, pero ya hay inquietud no solo entre la opinión pública iraní sino también entre los funcionarios iraníes sobre si los beneficios de un acuerdo con China superan los riesgos para la soberanía iraní. Después de todo, cada vez que el gobierno iraní se lanza con una nueva potencia a contrarrestar su disgusto con la antigua, termina mal para los iraníes. Puede que Jamenei no lo vea, pero los iraníes de a pie sí.
El verdadero problema para los Estados Unidos no es que China empiece a apoyar a Irán en las Naciones Unidas, después de todo, tanto si vota a favor como en contra, China a menudo hace lo que le place de todas formas. Más bien es que si Jamenei y el presidente Hassan Rouhani cierran en China un acuerdo a largo plazo con el Irán antes de que muera Jamenei, una muerte que puede desencadenar tanto una lucha de sucesión como protestas masivas contra el régimen e incluso un giro de muchos iraníes hacia Occidente, un Pekín más agresivo puede tratar simultáneamente de hacer cumplir militarmente sus posesiones o socavar la recuperación de Irán posterior a Jamenei mediante trampas de la deuda. China no está por encima de interferir internamente en Irán de la misma manera que lo hicieron los Estados Unidos hace medio siglo. Eso puede ser un dolor de cabeza para una futura administración estadounidense, pero será una tragedia más para el pueblo iraní que anhela ser libre y estar solo.