Durante una visita a Siria en 2017, el presidente ruso Vladimir Putin se deshizo en elogios hacia un general sirio cuya división desempeñó un papel fundamental en la derrota de los insurgentes en la larga guerra civil del país. El líder ruso le dijo que su cooperación con las tropas rusas “conducirá a grandes éxitos en el futuro”.
Ahora, los miembros de la división del general de brigada Suheil al-Hassan se encuentran entre los cientos de combatientes sirios entrenados por Rusia que, según se informa, se han alistado para luchar junto a las tropas rusas en Ucrania, incluyendo soldados sirios, ex rebeldes y combatientes experimentados que lucharon durante años contra el grupo Estado Islámico en el desierto de Siria.
Hasta ahora, sólo un pequeño número parece haber llegado a Rusia para recibir entrenamiento militar antes de su despliegue en el frente. Aunque los funcionarios del Kremlin se jactaban al principio de la guerra de contar con más de 16.000 solicitudes procedentes de Oriente Medio, los funcionarios estadounidenses y los activistas que supervisan Siria dicen que todavía no ha habido un número significativo de combatientes de la región que se unan a la guerra en Ucrania.
Los analistas, sin embargo, dicen que esto podría cambiar a medida que Rusia se prepara para la siguiente fase de la batalla con una ofensiva a gran escala en el este de Ucrania. Creen que es más probable que se desplieguen combatientes de Siria en las próximas semanas, especialmente después de que Putin nombrara al general Alexander Dvornikov, que comandaba el ejército ruso en Siria, como nuevo comandante de la guerra en Ucrania.
Aunque algunos cuestionan la eficacia de los combatientes sirios en Ucrania, podrían ser utilizados si se necesitan más fuerzas para asediar ciudades o para compensar el aumento de las bajas. Dvornikov conoce bien las múltiples fuerzas paramilitares en Siria entrenadas por Rusia mientras supervisaba la estrategia de asediar y bombardear despiadadamente las ciudades controladas por la oposición en Siria hasta someterlas.
“Rusia se está preparando para una batalla mayor” en Ucrania y es probable que participen combatientes sirios, dijo Ahmad Hamada, un desertor del ejército sirio que ahora es un analista militar con sede en Turquía.
Observadores y activistas sirios afirman que los rusos han estado reclutando activamente en Siria para la guerra de Ucrania, especialmente entre los combatientes entrenados por Rusia.
Rami Abdurrahman, que dirige el Observatorio Sirio para los Derechos Humanos, con sede en Gran Bretaña, un observador de la guerra de la oposición, informó de que hasta ahora se han registrado unas 40.000 personas: 22.000 en el ejército ruso y unas 18.000 en el contratista privado ruso Wagner Group.
Alrededor de 700 miembros de la 25ª División de Fuerzas de Misiones Especiales de Al Hassan, conocida en Siria como la “Fuerza Tigre”, abandonaron Siria en las últimas semanas para luchar junto a las fuerzas rusas, dijo Abdurrahman. Las cifras no han podido ser confirmadas de forma independiente.
Activistas progubernamentales publicaron en las redes sociales durante las dos últimas semanas vídeos en los que se veía a miembros de la Fuerza Tigre realizando ejercicios militares que incluían saltos en paracaídas desde helicópteros. En uno de los vídeos aparecían oficiales rusos asesorando a los paracaidistas dentro de un helicóptero mientras Al Hassan elogiaba a los jóvenes dándoles golpecitos en la cabeza. No estaba claro si los vídeos eran nuevos.
Abdurrahman dijo que también hay voluntarios de la 5ª División, entrenada por Rusia; de las brigadas Baath, que es el brazo armado del partido gobernante Baath de Assad; y de la Brigada Palestina Quds, formada por refugiados palestinos en Siria. Todas ellas han luchado junto a los militares rusos en la guerra de Siria.
“Los rusos buscan combatientes experimentados. No quieren a nadie que no haya sido entrenado por los rusos”, dijo Abdurrahman.
La Fuerza Tigre se adjudicó algunas de las mayores victorias del gobierno en los 11 años de conflicto. Participó en una campaña de un mes de duración, respaldada por Rusia, en el último enclave de los rebeldes, situado en la provincia noroccidental de Idlib, que terminó en marzo de 2020 con la captura por parte de las fuerzas gubernamentales de una carretera vital entre el norte y el sur, aunque los rebeldes siguen controlando el enclave.
Al-Hassan “es uno de los hombres de Rusia y Rusia dependerá de él”, dijo Omar Abu Layla, un activista con sede en Europa que dirige DeirEzzor 24, un grupo de seguimiento de la guerra en Siria.
Cientos de combatientes de la 5ª División y de la Brigada Quds se han registrado en la base rusa de Hmeimeem, en el oeste de Siria, que lidera los esfuerzos de reclutamiento, y están esperando órdenes, dijo.
A finales de marzo, una fuerza entrenada por Rusia conocida como la milicia “Cazadores del ISIS”, que luchó durante años contra el Estado Islámico, publicó un anuncio en el que se pedía a los hombres de entre 23 y 49 años que se presentaran para ser examinados, diciendo que los que pasaran la prueba y fueran considerados aptos serían llamados más tarde.
Hasta ahora, unos 100 hombres han registrado sus nombres en la provincia meridional de Sweida, según Rayan Maarouf, de Suwayda24, un colectivo de activistas que cubre las actividades del EI en el desierto de Siria. Añadió que se les prometió un ingreso mensual de no menos de 600 dólares, una enorme suma de dinero en medio del desempleo generalizado y la caída de la libra siria.
A principios de este mes, el portavoz del Pentágono, John Kirby, dijo que Estados Unidos tenía indicios de que el Grupo Wagner está tratando de reclutar combatientes, sobre todo de Oriente Medio, para desplegarlos en la región de Donbás, en el este de Ucrania.
Pero dijo que no ha habido “ninguna información específica” sobre los números reclutados. “Simplemente no estamos allí todavía para ver algo realmente demostrable cuando se trata de refuerzos”, añadió.
El general Frank McKenzie, jefe del Mando Central de EE.UU., dijo a la Comisión de Servicios Armados del Senado a principios de marzo que hasta ahora sólo hay “grupos muy pequeños” que intentan pasar de Siria a Ucrania, y lo calificó de “goteo muy pequeño”.
El general retirado del ejército libanés Naji Malaeb, que sigue de cerca la guerra en Siria, dijo que hasta ahora no hay indicios de que los combatientes sirios viajen a Rusia, pero esto podría cambiar a medida que la guerra se prolongue.
“Todo depende de lo que los rusos planeen hacer en un futuro próximo”, dijo Malaeb.
Funcionarios sirios y palestinos en Siria han restado importancia a los informes sobre combatientes que se dirigen a Ucrania. Es probable que el gobierno sirio se muestre receloso de que los combatientes sirios acudan a Ucrania, lo que abriría oportunidades en el frente que podrían aprovechar sus numerosos adversarios.
En una señal potencialmente preocupante para el gobierno sirio, Rusia ha reducido significativamente sus operaciones en Siria desde que comenzó la guerra en Ucrania, con menos ataques aéreos dirigidos a posiciones del Estado Islámico o de la oposición en Idlib.
“Cualquier cambio en la postura de las fuerzas rusas o de las milicias favorables al régimen crea lagunas de seguridad que pueden aprovechar los actores contrarios al régimen, como Turquía, el ISIS, Al Qaeda y los grupos de la oposición siria”, señala el informe del ISW.
Muhannad Haj Ali, ex legislador y comandante del brazo armado del partido gobernante sirio Baath, dijo que ningún sirio ha ido a luchar a Ucrania y que no esperaba que ninguno fuera.
Dijo estar seguro de que Rusia ganará en Ucrania sin necesidad de la ayuda de los sirios.
“El modo en que se desarrollan las operaciones es un claro indicio de que Ucrania no será otro Afganistán”, afirmó.