En enero, el viceministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Ryabkov, amenazó con que Rusia podría enviar activos militares a Cuba y Venezuela si fracasaban las conversaciones con Occidente para evitar una guerra en Ucrania. Aunque la amenaza militar más amplia de Rusia puede no ser creíble, es una amenaza estratégica real, aunque limitada, para el hemisferio occidental. La amenaza estratégica no es solo la presencia de Rusia. Rusia está sosteniendo un triángulo de regímenes autoritarios al tiempo que desmantela democracias y promueve el autoritarismo militarizado. El apoyo de los gobiernos de Cuba, Nicaragua y Venezuela a Rusia durante su invasión de Ucrania contribuye a la inestabilidad en América Latina. Rusia ha aprovechado una coalición de regímenes antiestadounidenses en el hemisferio occidental junto con una alianza informal que contiene a Irán, la Alianza Bolivariana (ALBA) y China.
Mediante amenazas selectivas, actividades militares y comerciales y operaciones de guerra de la información en la región, Moscú está reforzando los regímenes de Venezuela, Cuba y Nicaragua como punto de apoyo geopolítico. Dado que Venezuela y Nicaragua están desesperados por conseguir dinero, crédito y poder continuo, dependen más de Cuba y Rusia para la asistencia militar, ya que han aumentado la represión. En particular, Rusia es uno de los principales proveedores de armas del régimen venezolano y nicaragüense.
Rusia y China en el hemisferio occidental
La capacidad de Rusia para proporcionar material militar y créditos durante un período prolongado es limitada. Sin embargo, durante las dos últimas décadas, China ha desempeñado un papel más importante en la región al proporcionar préstamos, realizar inversiones y comprar productos básicos. Por ejemplo, China concedió 62.200 millones de dólares en préstamos a Venezuela entre 2007 y 2016. La financiación de China ha permitido a estos gobiernos mantenerse lo suficientemente estables económica y políticamente como para participar en formas provocativas de cooperación con Rusia.
En 2005, la cooperación militar de Rusia con Venezuela aumentó como respuesta al apoyo de Estados Unidos a Georgia y Ucrania. Asimismo, Venezuela, Cuba y Nicaragua han recibido visitas de oficiales militares rusos en momentos de tensión con Occidente. Además, el apoyo de Rusia a la soberanía nacional resuena en los países de la región. Durante la guerra ruso-georgiana de 2008, Cuba, Venezuela y Nicaragua defendieron las acciones militares de Rusia en Osetia del Sur. En 2014, los tres países votaron con Rusia en contra de la Resolución 68/262 de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), que expresaba su apoyo a la integridad territorial de Ucrania.
Al asociarse con Rusia, Nicaragua, Cuba y Venezuela han consolidado un nuevo triángulo de seguridad regional, rompiendo sus compromisos con el régimen de seguridad interamericano, incluida la Iniciativa Regional de Seguridad de Centroamérica. En 2008, Cuba y Venezuela firmaron varios acuerdos militares secretos, tres de los cuales incluyen el fortalecimiento de la cooperación en materia de defensa, el desarrollo de vínculos de inteligencia y la prestación de apoyo técnico al ejército venezolano.
Los militares nicaragüenses, cubanos y venezolanos dependen de sus dictadores, que militarizan los regímenes autoritarios y les permiten actuar con impunidad y cometer violaciones de los derechos humanos. Como instrumento de represión, los militares ayudan e instigan los abusos del gobierno. En particular, los ejércitos de cada uno de estos países están armados y entrenados para dirigir estados policiales represivos. Como ejemplo de esta codependencia, el presidente nicaragüense Daniel Ortega cambió la Constitución de Nicaragua, con el apoyo de la cúpula militar, en la que se garantizaba la reelección indefinida.
Rusia y China están llevando a cabo una guerra híbrida mediante el uso de sistemas y equipos de inteligencia militar de alta gama, a veces cediéndolos a contratistas privados. En Venezuela, Rusia ayuda a financiar grupos semiestatales para mantener una negación plausible. En 2019, el Grupo Wagner (contratistas militares privados o PMC) fue supuestamente desplegado en Venezuela para proporcionar seguridad al presidente Nicolás Maduro. Aunque los datos de rastreo de vuelos mostraron aviones de transporte y carga militares rusos que viajaban desde Rusia a Caracas, Rusia negó cualquier asociación con el grupo.
Rusia también cuenta con equipo militar heredado en la región, lo que crea una base para la participación rusa que incluye el cumplimiento de contratos de mantenimiento y reacondicionamiento, al tiempo que vende equipo nuevo. Por ejemplo, hay más de 400 helicópteros militares rusos en América Latina, y el 42 por ciento de las nuevas ventas de helicópteros militares son rusas.
Varios de los inquilinos de la política exterior del presidente ruso Vladimir Putin influyen directamente en el hemisferio occidental. Al apoyar estos regímenes, Rusia actúa como una fuerza saboteadora que socava los intereses de Estados Unidos y utiliza cuestiones periféricas, como Venezuela, para sostener el papel de Rusia como árbitro de la seguridad internacional.
Cuba
En 2008, Cuba y Venezuela firmaron quince acuerdos secretos para transformar el ejército venezolano. El líder venezolano Hugo Chávez compró miles de millones de dólares en armas a Rusia, con la mediación de Cuba. Oficiales cubanos desarrollaron doctrinas, manuales y dirigieron cursos de entrenamiento militar. En 2008, un ejercicio incluyó un curso de construcción de túneles que creó búnkeres y comandos subterráneos imitando, en palabras de un general venezolano, “una filosofía de la guerra de Vietnam”.
Tres de los acuerdos incluían el fortalecimiento de la cooperación en materia de defensa, el desarrollo y el intercambio de inteligencia -incluyendo una unidad de investigación radioelectrónica y un sistema de radares- y la prestación de apoyo técnico a los militares venezolanos. El plan también incluía el entrenamiento especializado de tropas venezolanas en Cuba, así como la creación de una unidad militar cubana con base en Venezuela.
Un acuerdo creó el Grupo de Enlace y Cooperación Cubano (GRUCE), una unidad de oficiales cubanos estacionados permanentemente en Venezuela con la tarea de proporcionar asistencia en la asimilación, operación, reparación, modernización y uso táctico del material de guerra disponible para las fuerzas venezolanas. En 2017, el GRUCE dirigió a las tropas venezolanas durante un ejercicio de entrenamiento a nivel nacional, alegando la “hostilidad” de las naciones vecinas. Miles de personal de inteligencia cubano también están estacionados en Venezuela.
Venezuela
De 2010 a 2019, las empresas estatales rusas pusieron 9.000 millones de dólares en la economía de Venezuela, apuntalando a la petrolera estatal venezolana PDVSA y diluyendo el impacto de las sanciones de Estados Unidos. Aunque el sector energético es la pieza central de la relación de Venezuela con Rusia, la relación militar tiene el potencial de militarizar aún más el régimen autoritario de Caracas.
Junto con otros miembros del ALBA, Chávez ofreció a Rusia el uso de una base militar venezolana en La Orchila, una isla del Caribe. Rusia ha vendido a Venezuela miles de millones en equipamiento militar, incluyendo tanques, aviones de combate y armas pequeñas, y Venezuela debe a Rusia al menos 10.000 millones de dólares por aviones de combate que compró entre 2009 y 2014. Los dos países también habrían establecido una fábrica en Venezuela para producir rifles Kalashnikov, así como una instalación para entrenar a los pilotos venezolanos a volar helicópteros de fabricación rusa.
Desde 1999, Venezuela ha pedido prestados miles de millones de dólares a Rusia para financiar el aumento de su arsenal militar. Venezuela ha comprado sistemas antiaéreos S-300, sistemas de defensa aérea portátiles Igla-S (MANPADS) y aviones multiuso, helicópteros y tanques T-72. A lo largo de 2019, Rusia continuó enviando especialistas y técnicos de mantenimiento para revisar los equipos, incluso después de que Rostec, una corporación militar-industrial estatal rusa, retirara sus asesores de defensa de Venezuela.
En 2008, Rusia desplegó por primera vez bombarderos Tu-160 con capacidad nuclear a Venezuela, seguidos de cuatro buques de guerra. Esto sirvió como respuesta al apoyo de Estados Unidos a las aspiraciones de Ucrania y Georgia de unirse a la OTAN durante la guerra de Moscú contra Georgia. Rusia volvió a enviar sus bombarderos Tu-160 a la región en 2013 cuando Estados Unidos y la Unión Europea (UE) la presionaron por su apoyo a las fuerzas separatistas en Ucrania.
Desde 2009, Rusia ha vendido casi 9.000 millones de dólares en equipamiento militar a Venezuela, incluyendo aviones de combate, tanques y sistemas de misiles tierra-aire (SAMS). En 2017, se estimó que el régimen de Maduro tenía al menos 5.000 misiles tierra-aire de fabricación rusa. Estos sistemas podrían salir de las manos del régimen y ser utilizados por grupos armados irregulares, como el Ejército de Liberación Nacional, y grupos disidentes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia.
En 2018, Rusia envió dos bombarderos TU-160 al alcance de Estados Unidos. Cuando el régimen de Maduro se debilitó en 2019, Putin envió sistemas S-300 para ayudar a disuadir la intervención militar de Estados Unidos en nombre de su alternativa presidencial preferida, Juan Guaidó. Además, los S-300 llegaron con “expertos” rusos, que podrían proporcionar seguridad a Maduro.
Nicaragua
Apenas el mes pasado, el gobierno nicaragüense autorizó la entrada de personal, buques y aeronaves rusas a Nicaragua desde el 1 de julio hasta el 31 de diciembre de 2022, y a participar en ejercicios y operaciones humanitarias y militares en el Mar Caribe y el Océano Pacífico.
Nicaragua ha sido uno de los socios clave de Rusia en la región desde el regreso de Ortega al poder en 2007. Cabe destacar que las adquisiciones de armas de Nicaragua entre 2010 y 2021 son casi tan grandes como las de los tres países del Triángulo Norte.
Entre 2007 y 2016, el apoyo de Rusia a Nicaragua incluyó helicópteros Mi-17, entrenadores de combate Yak-130, aviones de transporte medio An-26, carros blindados TIGR, tanques T-72, cañones antiaéreos ZU-23, vehículos blindados, lanchas patrulleras y lanchas misileras. En 2017, Rusia estableció una instalación de enlace descendente para el sistema de satélites GLONASS, y una instalación de entrenamiento regional en Managua para la organización antidroga rusa FSKN, que ofrece a los operativos rusos la oportunidad de interactuar con funcionarios policiales de toda Centroamérica.
En 2016, Rusia envió a Nicaragua un primer lote de veinte (de cincuenta autorizados) tanques de guerra T-72B, con un coste de 80 millones de dólares, en el marco de su acuerdo conjunto de «cooperación técnico-militar». Los militares nicaragüenses justificaron la compra de los tanques como parte de un plan de modernización del equipamiento. Los pedidos de Nicaragua a Rusia incluyen también cuatro lanchas patrulleras por valor de 45 millones de dólares.
Cuando regresó al poder, una de las primeras acciones de Ortega fue cambiar el papel del Ministerio de Defensa, que pasó de ser un vínculo entre militares y civiles a una relación directa entre Ortega y los jefes del ejército y los comisarios de policía. Efectivamente, Ortega asumió las funciones de jefe político, militar y civil de las fuerzas armadas y utilizó este aparato para reprimir la disidencia. Esto configuró el papel que jugarían los militares nicaragüenses en la perpetuación de la violencia estatal ejercida contra los manifestantes en 2018. En particular, el Dragunov, un rifle semiautomático ruso, fue utilizado por las fuerzas paramilitares para apuntar y disparar a civiles inocentes durante las protestas.
Ortega y Putin se refieren a su asociación como «cooperación estratégica». En 2017, Rusia donó una estación satelital a Nicaragua y algunos especularon que el sitio sería utilizado como una instalación de espionaje, a pesar de que los funcionarios nicaragüenses dicen que se utilizará dentro del sistema global de navegación por satélite de Rusia (GLONASS). La estación es operada en Managua por la Agencia Espacial Rusa, Roscosmos, y la misión diplomática rusa tiene el control administrativo; Nicaragua solo proporcionó el terreno. Rusia afirma que la instalación se utiliza para controlar los satélites rusos de uso civil, pero parece estar equipada con antenas que pueden interceptar una serie de frecuencias de radio y utilizarse para la vigilancia nacional. El sitio está conectado con veinticuatro satélites rusos, cinco de los cuales podrían enviar información continua a Nicaragua. También podría interceptar el tráfico de Internet en el cable de fibra óptica ARCOS 1 que va de Miami a Centroamérica.
Conclusión
La estrategia multidimensional de Rusia en Venezuela, Nicaragua y Cuba incorpora un amplio espectro de actividades estratégicas y actualmente está ampliando su influencia mediante la venta de armas y otras actividades de bajo perfil, incluida la desinformación, y reforzando su posición en América Latina.
Además, América Latina está experimentando un giro hacia la izquierda, lo que abre la puerta a que Rusia ofrezca una alternativa. También limita la influencia de Estados Unidos en la cooperación bilateral en materia de seguridad y en los foros multilaterales para ejercer presión sobre estos regímenes. Entre los posibles socios de Rusia se encuentran el Partido Libre de la presidenta electa Xiomara Castro en Honduras, especialmente después de que el presidente hondureño acabe de conceder a Ortega un premio a la democracia, y el presidente Gabriel Boric en Chile, dado que el Partido Comunista chileno forma parte de su coalición.