Corea del Norte sigue afirmando que no tiene casos de COVID-19, a pesar de que todos los países vecinos tienen brotes. Pero los medios estatales de Pyongyang han informado que 7.000 personas están siendo retenidas para “monitoreo médico”. Algunas ONG surcoreanas con acceso a fuentes de Corea del Norte informan de que las principales ciudades de Corea del Norte se han visto afectadas por la epidemia de coronavirus y muchas regiones sufren una escasez de productos de primera necesidad. Además, el informe indica que la gente muere de hambre tanto en las regiones fronterizas como en las zonas interiores, y que más de 100 soldados norcoreanos estacionados cerca de la frontera con China han muerto a causa del coronavirus.
La oferta del presidente Trump de ayuda a Corea del Norte para tratar el COVID-19 fue rápidamente rechazada por el régimen. Pero la revelación del mensaje secreto de Trump ha generado un debate sobre las opciones políticas. Algunos ven un paquete de asistencia más grande y la reducción de las sanciones como una forma de volver a encarrilar las negociaciones. Otros instan a que se tomen medidas aún más fuertes contra el cibercrimen y los lanzamientos de misiles de Corea del Norte. Pyongyang aún no ha cumplido sus amenazas de revelar una nueva arma estratégica o de reanudar los ensayos nucleares o de misiles de largo alcance. Pero el régimen puede hacerlo para obtener beneficios económicos o porque cree que tiene influencia sobre Trump en un año electoral.
Incluso antes del estallido de COVID-19, Kim Jong-un a finales de diciembre advirtió a los norcoreanos que esperaran condiciones económicas extremas provocadas por las sanciones internacionales. El régimen resucitó campañas anteriores en las que se pedía al público que “se apretara el cinturón” después de varios años de prometer una mejora de la economía. La posterior respuesta draconiana de Corea del Norte al brote de COVID-19 en China puede mejorar una crisis sanitaria, pero a costa de degradar aún más la economía.
Corea del Norte aplicó rápidamente medidas de cuarentena mucho más amplias que las impuestas durante los brotes del SARS de 2003, el Ébola de 2014 y el MERS de 2015. El régimen cerró sus fronteras, suspendió todos los viajes de entrada y salida del país, retiró a los funcionarios destinados en China e impuso una cuarentena a todos los cargamentos entrantes. Todos los artículos que transitan por los puertos norcoreanos o que cruzan los puentes fronterizos se mantienen en zonas aisladas durante 10 días. Pyongyang también impuso severas restricciones a los viajes internos dentro del país, tomando medidas enérgicas contra las personas que cruzan las fronteras provinciales sin permisos especiales.
Pyongyang también tomó medidas enérgicas contra el contrabando, incluso reduciendo su propio contrabando estatal. El gobierno ordenó a las unidades fronterizas que impidieran el contrabando, anunció severos castigos contra los contrabandistas y aumentó la vigilancia. Las imágenes por satélite mostraron que muchos buques comerciales norcoreanos que anteriormente habían transportado material sancionado hacia y desde China, incluso mediante transferencias ilícitas de combustible de barco a barco en el mar, estaban inactivos en sus puertos de origen.
La economía de Corea del Norte ha quedado diezmada por el efecto combinado de las sanciones que restringen el comercio, el régimen que aísla al país de las cadenas de suministro extranjeras tanto legales como encubiertas, las firmes medidas de aislamiento interno de Pyongyang, COVID-19, y su represiva economía socialista. Además, las reservas de divisas de Corea del Norte ya estaban disminuyendo, y el país se acerca ahora a la comida magra meses antes de la cosecha de otoño.
Las medidas de aislamiento de Pyongyang han mejorado indirectamente la aplicación de las sanciones económicas de las Naciones Unidas. Las entidades chinas habían realizado actividades económicas prohibidas con Corea del Norte, pero ambos países han reducido ahora el contrabando a fin de reducir el riesgo de contagio.
El régimen se ha aislado de China, que representa el 90 por ciento del comercio exterior de Corea del Norte. Para contrarrestar la pérdida de ingresos enviados al régimen por los trabajadores norcoreanos en otros países, Pyongyang ha hecho hincapié en la obtención de divisas de los turistas extranjeros. Pero todas las operaciones turísticas están ahora suspendidas. Las exportaciones combinadas de Corea del Norte a China en enero y febrero disminuyeron en un 71,9 por ciento a 10,7 millones de dólares, la cifra más baja desde febrero de 2018. Las importaciones norcoreanas de China durante el mismo período disminuyeron en un 23 por ciento.
Corea del Norte se enfrenta a un posible desastre. Los precios de los alimentos se están disparando y el costo del arroz ha aumentado un 25 por ciento. La población, empobrecida y desnutrida, corre un alto riesgo de sufrir un brote devastador de la enfermedad. El decrépito sistema médico del país, incluso en circunstancias normales, está desabastecido. Kim ha reconocido que su país carece de instalaciones médicas modernas y ha pedido mejoras urgentes.
Corea del Norte también ha buscado ayuda extranjera. Kim envió una carta al presidente de Corea del Sur, Moon Jae-in, pidiendo ayuda para combatir el coronavirus. Pyongyang pidió un pedido urgente de suministros médicos a China. El régimen también pidió en secreto ayuda internacional urgente para aumentar las pruebas de COVID-19 en Corea del Norte.
Pyongyang anunció el 22 de marzo que Kim había recibido una carta personal del presidente Trump ofreciendo ayuda de EE.UU. para combatir COVID-19 y proporcionando un plan para desarrollar los lazos bilaterales. El presidente Trump confirmó más tarde la declaración de Corea del Norte, pero no dio detalles.
Corea del Norte respondió con lanzamientos y misiles. Pyongyang elogió a Trump por el envío de la carta, pero afirmó en un mensaje anterior que la fuerte relación personal entre Trump y Kim no tenía nada que ver con las malas relaciones entre los dos países ni con el actual estancamiento nuclear.
Pyongyang ha advertido repetidamente a Washington que hasta que no abandone su “política hostil” y su actual posición negociadora, no habrá conversaciones diplomáticas ni a nivel de trabajo ni en la cumbre. Mientras que la carta de Trump muestra que las comunicaciones siguen siendo posibles, Pyongyang ha dejado claro que no está interesado en discutir sus programas nucleares y de misiles.
Como para subrayar ese mensaje, Corea del Norte recurrió a una ola de pruebas de misiles. En 2019, el régimen lanzó 26 misiles, el mayor total anual desde que se promulgaron las resoluciones de la ONU que prohíben tales pruebas. En marzo de 2020, Corea del Norte lanzó siete misiles más, todos en violación de las resoluciones de la ONU. Pyongyang también llevó a cabo varios ejercicios militares a gran escala, a pesar de que los Estados Unidos y Corea del Sur redujeron sus ejercicios combinados programados.
El Secretario General de la ONU, António Guterres, ha solicitado una exención de las sanciones para garantizar el acceso a los alimentos, los suministros sanitarios esenciales y el apoyo médico de COVID-19. No hay sanciones de la ONU ni de los Estados Unidos en materia de alimentos, medicinas o asistencia humanitaria. Todas las resoluciones de las Naciones Unidas y las leyes de los Estados Unidos tienen un lenguaje que destaca que cualquier medida punitiva no cubre esos temas.
Sin embargo, algunas sanciones prohíben ciertos equipos de alta tecnología que podrían ser de utilidad para los programas nucleares y de misiles. En respuesta a una solicitud del Programa Mundial de Alimentos, la ONU aprobó una exención para que el equipo médico y de diagnóstico pueda ser transportado a Corea del Norte. Al conceder la exención, el comité de sanciones de la ONU enfatizó que las sanciones de la ONU “no pretenden tener un impacto negativo en la población” de Corea del Norte.
Las Naciones Unidas aprobaron exenciones de seis meses para que la Organización Mundial de la Salud, la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja y Médicos sin Fronteras enviaran termómetros, ventiladores portátiles, resucitadores, guantes, protectores faciales, máscaras quirúrgicas, batas y gafas protectoras. Los primeros envíos de ayuda médica internacional han llegado a las fronteras de Corea del Norte, pero su entrega se ve obstaculizada por las estrictas restricciones de cuarentena del régimen.
La posición de los Estados Unidos ha sido apoyar la decisión de exención de las Naciones Unidas y ofrecer asistencia a Corea del Norte manteniendo las sanciones hasta que el régimen cese la actividad nuclear y de misiles que desencadenó la respuesta de las sanciones. Antes de la carta del presidente Trump a Kim, el Secretario de Estado Mike Pompeo dijo que Estados Unidos había ofrecido asistencia humanitaria a Corea del Norte después del brote de COVID-19 y seguirá tratando de proporcionar ayuda.
En febrero, el Departamento de Estado expresó la profunda preocupación de Estados Unidos por la vulnerabilidad del pueblo norcoreano ante un brote de coronavirus y expresó su apoyo a la ayuda estadounidense e internacional y a las organizaciones sanitarias para contrarrestar la propagación del coronavirus en Corea del Norte.
Con los países centrados en la lucha contra COVID-19, parece que hay aún menos posibilidades de que se reanuden las negociaciones nucleares. A finales de 2019, Corea del Norte rechazó el diálogo con los Estados Unidos y declaró que el régimen ya no se sentía obligado por su promesa anterior de no realizar MCBI o ensayos nucleares.
Incluso si se reanudan las negociaciones, las dos partes están muy alejadas incluso en cuanto a las bases para un acuerdo. La elaboración de un buen acuerdo requeriría extensas reuniones diplomáticas que irían más allá de las elecciones presidenciales de los Estados Unidos. Si Corea del Norte modificara su posición negociadora, incluso a cambio de un alivio económico, el presidente Trump podría estar dispuesto a aceptar un pequeño acuerdo que, aunque defectuoso, podría considerarse como un primer paso hacia la desnuclearización definitiva.
Pero es más probable que Trump prefiera el tranquilo statu quo del año pasado, en el que, a pesar del elevado número de violaciones de las resoluciones de las Naciones Unidas por parte de Corea del Norte, la falta de provocaciones importantes se considera una mejora con respecto a las altas tensiones de 2017. Sabiendo que, sin embargo, podría llevar a Corea del Norte a amenazar o llevar a cabo provocaciones escalonadas. Pyongyang podría evaluar que Washington, al enfrentarse a crisis sanitarias y económicas, sería más maleable para evitar una crisis concurrente de política exterior.
El gobierno de Trump debe trazar un curso entre el doble defecto de reaccionar de forma exagerada y de reaccionar de forma insuficiente a una prueba de MCBI de Corea del Norte. Estados Unidos no debe volver a la retórica del “fuego y la furia”, ni iniciar un ataque contra Corea del Norte por haber cruzado un umbral tecnológico, ya que con ello se correría el riesgo de precipitar una guerra a gran escala con una nación nuclear, lo que provocaría víctimas masivas.
Los Estados Unidos deberían instar al comité de sanciones de las Naciones Unidas a que tramite rápidamente las solicitudes de exención de sanciones para garantizar que no se bloquee inadvertidamente la asistencia humanitaria. Washington también debería trabajar con Corea del Sur para discutir el suministro de suministros médicos a Corea del Norte. Lamentablemente, Pyongyang ha rechazado los intentos estadounidenses de diálogo diplomático y humanitario.
La administración Trump debería rechazar los llamados a relajar las sanciones a cambio de un acuerdo parcial y defectuoso. Washington debe implementar una estrategia integral de diplomacia, disuasión militar, contención, presión, aplicación de la ley y confrontación de las violaciones de los derechos humanos de Corea del Norte. Esto incluye tomar como objetivo a las entidades norcoreanas que participan en delitos cibernéticos. La ONU estimó que Corea del Norte obtuvo aproximadamente 2.000 millones de dólares mediante ciberataques “generalizados y cada vez más sofisticados” para robar a los bancos y los intercambios de criptomonedas.
Hasta ahora el régimen no ha dado muestras de abandonar su arsenal nuclear y de misiles ni de seguir desafiando a la comunidad internacional. Es posible que los crecientes problemas económicos de Corea del Norte la lleven de nuevo a conversaciones nucleares. Pero la cantidad de presión que Corea del Norte sienta en los meses venideros dependerá no tanto de las sanciones internacionales como del alcance de COVID-19 en el país y de las medidas de respuesta de Pyongyang.