SEÚL, Corea del Sur (AP) – Corea del Norte probó el miércoles un presunto misil balístico intercontinental y dos armas de menor alcance en el mar, dijo Corea del Sur. El lanzamiento se hizo horas después de que el presidente estadounidense Joe Biden terminara un viaje a Asia en el que reafirmó el compromiso de su país de defender a sus aliados ante la amenaza nuclear del Norte.
De confirmarse, sería el primer lanzamiento de un ICBM por parte de Corea del Norte en unos dos meses, en medio del estancamiento de la diplomacia nuclear con Estados Unidos. Rompiendo su moratoria de 2018 sobre los lanzamientos de larga distancia, Corea del Norte afirmó en marzo haber probado su misil de mayor alcance como parte de su desarrollo de misiles con armas nucleares en funcionamiento que pueden alcanzar el territorio nacional estadounidense.
Los lanzamientos se produjeron mientras Corea del Norte hacía una afirmación muy discutida de que su primer brote interno de COVID-19 se estaba debilitando.
Tras una reunión de emergencia del Consejo de Seguridad Nacional, el gobierno surcoreano afirmó que Corea del Norte había disparado un supuesto ICBM y dos misiles balísticos de corto alcance.
“Las continuas provocaciones de Corea del Norte solo pueden dar lugar a una disuasión combinada más fuerte y rápida entre Corea del Sur y EE. UU. y solo pueden profundizar el aislamiento internacional de Corea del Norte”, decía el comunicado del gobierno surcoreano. “[Nuestro] gobierno mantiene una disposición constante para responder con fuerza y eficacia a cualquier tipo de provocación norcoreana”.
El ejército de Corea del Sur dijo que el presunto ICBM alcanzó una altura máxima de 540 kilómetros (335 millas) mientras viajaba 360 kilómetros (223 millas) hacia el este después de ser disparado desde la región de la capital del Norte. El Estado Mayor Conjunto dijo que el Norte aparentemente perdió el segundo misil a 20 kilómetros (12 millas) de vuelo, mientras que el tercer misil voló 760 kilómetros (472 millas) con un apogeo de 60 kilómetros (37 millas).
Un comunicado del JCS dijo que los ejércitos de Estados Unidos y Corea del Sur dispararon dos misiles tierra-tierra en respuesta para demostrar la capacidad de ataque de los aliados. Se dijo que los aliados habían detectado con antelación los preparativos de Corea del Norte para los lanzamientos. La Fuerza Aérea de Corea del Sur llevó a cabo el martes una “caminata de elefantes” en la que participaron 30 aviones de combate F-15K completamente armados que desfilaron por una pista en formación.
El Mando Indo-Pacífico de EE. UU. dijo anteriormente que los lanzamientos de misiles ponen de manifiesto “el impacto desestabilizador del programa de armas ilícitas [de Corea del Norte]”, aunque no suponen una amenaza inmediata para el territorio estadounidense y sus aliados. Un comunicado del mando dijo que el compromiso de EE. UU. con la defensa de Corea del Sur y Japón “sigue siendo férreo”.
La Casa Blanca dijo que Biden ha sido informado sobre los lanzamientos de misiles de Corea del Norte y que continuará siendo informado a medida que se desarrolle la información.
El ministro de Defensa japonés, Nobuo Kishi, dijo que los lanzamientos eran “un acto de provocación y absolutamente impermisible”. Acusó a Corea del Norte de seguir adelante con su programa de desarrollo de armas mientras “ignora el sufrimiento de la gente en medio de la propagación del coronavirus en el país”.
Los lanzamientos fueron la 17.ª ronda de disparos de misiles de Corea del Norte este año. Los expertos han dicho que los lanzamientos muestran la determinación de Corea del Norte de seguir adelante con su impulso para modernizar sus arsenales de armas a pesar del brote de COVID-19. Pretenden ejercer más presión sobre sus rivales para conseguir un alivio de las sanciones y otras concesiones en medio de la inactiva diplomacia nuclear.
Funcionarios estadounidenses, surcoreanos y japoneses han afirmado que Corea del Norte podría realizar también pronto su primera prueba nuclear en casi cinco años.
“Si Omicron hace estragos en el país, no es el mejor momento para que Kim se atribuya el mérito político interno de una prueba nuclear”, dijo Leif-Eric Easley, profesor de la Universidad Ewha de Seúl. “Así que declarar la victoria contra el COVID, al menos en la propaganda estatal, probablemente será lo primero. Pero es probable que Corea del Norte realice su séptima prueba nuclear antes de retomar la diplomacia”.
El inusual ritmo de pruebas armamentísticas de Corea del Norte este año incluyó un lanzamiento de un ICBM en marzo, que fue el primero desde 2017. Corea del Norte describió ese lanzamiento como una demostración de su mayor misil, el Hwasong-17. Sin embargo, el ejército de Corea del Sur dijo que el Norte en su lugar puede haber disparado un ICBM más pequeño. Sea lo que sea, el misil voló más largo y más alto que cualquier otra arma que el Norte haya probado y tenía el alcance potencial de alcanzar todo el territorio continental de Estados Unidos, dicen los expertos.
Tras su cumbre del sábado en Seúl, Biden y Yoon dijeron que considerarían la posibilidad de ampliar los ejercicios militares para disuadir las amenazas nucleares norcoreanas.
Biden desechó las preguntas sobre cualquier posible provocación de Corea del Norte durante su viaje, diciendo: “Estamos preparados para cualquier cosa que haga Corea del Norte”. Al preguntársele si tenía un mensaje para el líder norcoreano, Kim Jong Un, Biden ofreció una respuesta escueta: “Hola. Y punto”.
Más tarde, Biden se reunió con el primer ministro japonés, Fumio Kishida, en Tokio. Se comprometieron a trabajar estrechamente para abordar los retos de seguridad, incluidos los programas nuclear y balístico de Corea del Norte y lo que llamaron el comportamiento “cada vez más coercitivo” de China en la región.
Antes del miércoles, las últimas pruebas de misiles de Corea del Norte fueron el 12 de mayo, horas después de que el país reconociera un brote de COVID-19 y pusiera fin a una afirmación muy discutida de haber estado libre de coronavirus durante más de dos años.
En los últimos días, el país ha dicho que ha habido “una señal positiva” en su campaña antivirus. Desde que admitió el brote, Corea del Norte ha identificado alrededor de 3 millones de casos de una fiebre no identificada y dijo que solamente una pequeña fracción era COVID-19.
El miércoles, los medios de comunicación estatales no informaron por segundo día consecutivo de ninguna otra víctima mortal de la fiebre. Las 68 muertes de las que se ha informado son un número extremadamente bajo para la COVID-19. Los expertos dudan de las cifras, dado que Corea del Norte tiene recursos sanitarios limitados y puede estar subestimando las mortalidades para evitar un posible daño político a Kim.
Hasta ahora, Corea del Norte ha ignorado las ofertas de Corea del Sur y Estados Unidos de enviar vacunas, medicamentos y otros artículos de apoyo. Gran parte de los 26 millones de habitantes de Corea del Norte siguen sin estar vacunados y el sistema de salud pública socialista del país, antaño libre, está en ruinas desde hace décadas.
“En un momento en el que el pueblo norcoreano está sufriendo el dolor de la propagación del COVID-19, Corea del Norte está utilizando sus recursos cruciales para desarrollar armas nucleares y misiles en lugar de medidas para luchar contra el virus y mejorar los medios de vida, lo cual es muy lamentable”, dijo el ministro de Asuntos Exteriores de Corea del Sur, Park Jin.