La nueva pandemia de coronavirus es una crisis para todos los países. Pero en Venezuela, podría ser una catástrofe.
La llegada de COVID-19 a Venezuela, con 42 casos reportados desde el 14 de marzo, llega seis años después de uno de los peores colapsos económicos de la historia moderna. La economía se ha contraído en más de un 65% desde 2013. Uno de cada tres venezolanos no tiene suficiente comida para cubrir sus necesidades nutricionales. Los doctores del sistema de salud del país carecen de suministros básicos como guantes y agua corriente. Como resultado de todo esto, los expertos dicen que la tasa de mortalidad en Venezuela será probablemente mucho más alta que el promedio mundial estimado de 3%.
Para empeorar las cosas, una guerra de precios del petróleo y el temor a una recesión global han llevado esta semana el precio del petróleo – que constituye el 98% de los ingresos de exportación de Venezuela – a un mínimo de 24 dólares por barril en 18 años, menos de la mitad de lo que era en febrero.
La situación plantea un “desafío sin precedentes” para Nicolás Maduro, el líder autoritario que se ha aferrado al poder desde 2014, dice Diego Moya Ocampos, principal analista de América en la consultoría de riesgos IHS Markit.
Maduro ha consolidado su posición durante el último año, utilizando el apoyo inquebrantable de las fuerzas de seguridad para evitar el desafío de Juan Guaidó, el líder parlamentario al que 50 países, en su mayoría occidentales, reconocieron como el legítimo presidente de Venezuela a principios de 2019.
El hombre que actualmente ocupa el palacio presidencial está luchando para responder a las nuevas crisis. Como el número de casos confirmados de COVID-19 superó los 30 el 16 de marzo, ordenó una cuarentena nacional para detener la propagación. Al día siguiente, en un movimiento de choque, pidió un préstamo de 5.000 millones de dólares al Fondo Monetario Internacional, una institución a la que su partido socialista lleva mucho tiempo arremetiendo. El FMI se negó rápidamente, diciendo que “no hay claridad sobre el reconocimiento [internacional]” del régimen de Maduro.
Las próximas semanas y meses serán probablemente un momento volátil para Venezuela. ¿La crisis humanitaria empujará al país más adelante en el camino de convertirse en un estado fallido? ¿O podría finalmente derribar el régimen de Maduro?
Esto es lo que hay que saber sobre cómo el coronavirus podría afectar al país y a su liderazgo:
¿Por qué los médicos están preocupados por el coronavirus en Venezuela?
Porque tanto la propagación como la tasa de mortalidad del coronavirus probablemente sean peores en Venezuela que en cualquier otro lugar, según Kathleen Page, profesora de medicina especializada en enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore y directora para América Latina del Centro de Educación Clínica de Salud Global de Johns Hopkins.
Aunque Maduro ha impuesto una cuarentena temprano en su brote en comparación con los países europeos, Page dice que no está segura de que tenga éxito. “Incluso con un gobierno autoritario, no hay mucho orden que puedan imponer en un lugar como Venezuela, donde -a diferencia del bloqueo de China- la gente no puede sobrevivir tanto tiempo en sus casas”, dice. Los medios de comunicación locales han informado sobre personas, incluyendo ancianos que corren un mayor riesgo de contraer el virus, que han roto la cuarentena para trabajar o conseguir comida. “Maduro no entrega comida en mi casa”, dijo un hombre de 68 años al sitio de noticias cronica.uno.
El colapso gradual del sistema de agua de Venezuela, que ha dejado a muchos hogares sin agua corriente, en particular, supone una enorme amenaza para su capacidad de contener el coronavirus. La gente se verá obligada a salir de casa regularmente para conseguir agua, posiblemente congregándose en camiones cisterna o tiendas. La falta de acceso al agua también acelerará la propagación de la enfermedad al dejar a las personas menos capaces de lavarse las manos con regularidad, lo cual, según los funcionarios de salud, es una línea de defensa clave contra el virus.
Una vez que las personas están enfermas, los hospitales tal vez no puedan hacer tanto para ayudar, porque el sistema de salud, que no tiene dinero, está sufriendo una grave escasez incluso de suministros básicos. La falta de vacunas ya ha provocado el resurgimiento de enfermedades prevenibles como el paludismo y el sarampión. En lo que respecta a la preocupación de los Estados Unidos y otros países desarrollados por una posible escasez de ventiladores, necesarios para tratar casos graves de COVID-19, dos tercios de los médicos en Venezuela dicen no tener guantes, jabón, máscaras, gafas ni guardapolvos, según la ONG local Médicos Unidos. Sólo una cuarta parte tiene agua corriente fiable.
“Para los que están gravemente enfermos, me resulta difícil imaginar, dada la situación actual, que el hecho de ir al hospital mejore la situación”, dice Page. “Me temo que Venezuela va a tener una de las mayores mortalidades del mundo por esta enfermedad”.
Los temores sobre la vulnerabilidad de Venezuela al COVID-19 podrían provocar una nueva oleada de personas que intentan huir del país, tras los casi 4,5 millones que lo han hecho desde 2015. Se enfrentarán a nuevos obstáculos. Tanto Colombia como Brasil han cerrado sus fronteras con Venezuela a la gente en un intento de frenar la propagación del virus.
¿Está la economía de Venezuela preparada para el coronavirus y la caída del precio del petróleo?
No. Una crisis económica, impulsada por la mala gestión, la corrupción, la caída de los precios del petróleo y el impacto de las sanciones de EE.UU., ya ha dejado la economía de Venezuela en ruinas. Los ingresos anuales por impuestos han caído por debajo de los 2.000 millones de dólares. Aunque el país tiene las mayores reservas probadas de petróleo del mundo, el último año ha visto la “implosión” de su sector petrolero, dice Raúl Gallegos, director para la región andina de Control Risks y autor de Crude Nation: Cómo las riquezas petroleras arruinaron a Venezuela. La corrupción y la mala gestión son los principales responsables de la disminución del 70% de la producción a alrededor de 700.000 barriles de petróleo por día.
Maduro ha logrado detener parte del daño con una serie de movimientos pragmáticos. En 2019 relajó los controles de divisas y las restricciones a las importaciones, insuflando algo de vida a la economía. Eso ha aumentado el nivel de vida de la élite que puede acceder a los dólares americanos en lugares como la capital, Caracas. En el sector petrolero, el régimen ha estabilizado el declive cediendo tácitamente un mayor control operativo a las empresas extranjeras, incluyendo a Chevron, así como a entidades chinas y rusas.
Pero los nuevos shocks de COVID-19 y la caída del precio del petróleo probablemente pondrán fin a esas limitadas mejoras. La economía se había fijado para contraerse alrededor del 13% en 2020, según las previsiones de Oxford Economics, en comparación con una contracción del 40% en 2019. “No sería sorprendente que alcanzáramos esos niveles de nuevo este año”, dice Gallegos. “Ciertamente va a ser difícil”.
¿Qué significará eso para el régimen de Maduro?
Para Gallegos, el resultado más probable de esta crisis será la represión de la disidencia por parte de las fuerzas de seguridad. Las medidas de cuarentena pueden convertirse en una justificación para evitar que la gente se reúna para protestar contra el gobierno. El 19 de marzo, la guardia nacional puso bajo arresto domiciliario a un médico que habló de las malas condiciones de su hospital, acusándolo de incitar al “odio y la ansiedad” en la comunidad. “El gobierno ganará un nuevo nivel de control bajo esta crisis”, dice Gallegos, “Las libertades que el pueblo de Venezuela pierde, no las va a recuperar a corto plazo”.
En otro sentido, sin embargo, el régimen de Maduro probablemente renuncie a parte de su control sobre Venezuela. Según los investigadores de Insight Crime, los grupos de crimen organizado han crecido a un ritmo exponencial en los últimos años. El gobierno en conflicto ha permitido que prosperen las industrias ilícitas, como el tráfico de drogas y la minería ilegal de oro, para comprar el apoyo de la élite y las instituciones, incluidos los militares.
Cuanto mayor es la presión a la que está sometido el gobierno -a medida que los ingresos del petróleo se agotan y las crisis sociales crecen-, más poderosas se vuelven las bandas y los grupos rebeldes colombianos que dirigen esas actividades ilícitas, según los analistas de seguridad. Los grupos no estatales incluso ejercen el control territorial en algunas partes del país.
¿Existe alguna posibilidad de volver a la democracia?
Es poco probable. El apoyo de los poderosos militares de Venezuela ha sido crucial para la supervivencia de Maduro en el cargo en medio de la caída de su país. Los analistas y la oposición dicen que los altos rangos se benefician de una vasta red de corrupción que trabaja para reforzar el status quo. Mientras ese apoyo continúe, Maduro seguirá en el poder, incluso cuando se desate su control operativo sobre su territorio y la industria petrolera.
Pero las cosas están cambiando rápidamente – y es posible que Maduro aún pueda perder el apoyo de los militares, según Moya-Ocampos, el analista de riesgos. La apelación infructuosa de Maduro al FMI sugiere que China y Rusia, sus principales patrocinadores internacionales, también se niegan a dar una ayuda significativa, dice. “Habrá señalado a los militares que no hay financiación internacional sin la oposición en la mesa”. Si toman el poder, le daría al líder de la oposición y futuro presidente interino Juan Guaidó su tan anhelada oportunidad de defender la causa de nuevas elecciones.
Sin embargo, para que los militares tomen tal acción, se necesitaría un “detonante”, y probablemente no sería nada que celebrar. “Estamos hablando de víctimas masivas del coronavirus, el colapso del sistema de salud y un aumento de los disturbios civiles en forma de saqueos”, dice Moya-Ocampos. “Si el ejército actúa, no será impulsado por esfuerzos altruistas para restaurar la democracia. Será una cuestión de supervivencia”.