En las últimas semanas ha aumentado la cobertura de la inminente crisis energética en el Reino Unido y en toda Europa. Aunque esta cuestión no es nueva para quienes se dedican habitualmente a los mercados energéticos, el impacto inminente en las facturas de los servicios públicos domésticos está recibiendo cada vez más cobertura en la prensa.
En abril de 2022, el regulador Ofgem aumentó el límite de precios de la energía en el Reino Unido en un 54%, pasando de 1.277 libras al año a 1.971 libras al año, según el uso típico. En mayo, Ofgem declaró que el precio volvería a subir hasta 2.800 libras al año en octubre, pero se espera que el aumento real sea aún mayor. Puede leer más sobre los detalles de la subida de precios en MoneySavingExpert.
La subida del límite de precios se debe en gran medida al aumento vertiginoso del coste del gas natural; la imagen 1 muestra los precios del gas TTF holandés, la referencia europea, durante los últimos 12 meses. Destaca inmediatamente la subida de precios durante el invierno y la gran sacudida de precios tras la invasión rusa de Ucrania, aunque la subida más reciente es la más preocupante para los hogares de toda Europa. El precio ha pasado de 47,99 euros/MWH el 16 de agosto de 2021 a 220,11 euros/MWH, y en este artículo se analizan algunos de los factores clave de esta subida que ha provocado la crisis del gas en Europa.
El gas y la geopolítica
Como en casi todas las historias relacionadas con los mercados de materias primas este año, hay un elefante con forma de Rusia en la habitación. Como bloque, alrededor del 40% del gas de la Unión Europea era suministrado por Rusia antes de 2022, siendo Alemania el mayor importador. Desde que se impusieron sanciones económicas contra Rusia en represalia por la invasión de Ucrania, Moscú ha podido utilizar esta dependencia energética para ejercer presión sobre sus adversarios geopolíticos.
Después de que el proyecto de gasoducto Nord Stream 2 se suspendiera en febrero debido a la acumulación inicial de tropas rusas cerca de la frontera ucraniana, Alemania quedó abastecida de gas ruso a través del gasoducto Nord Stream 1. Los flujos de gas a través del gasoducto han sido lentos a lo largo del año, y recientemente cayeron al 20% de su capacidad – Rusia ha citado una infraestructura de turbinas defectuosa como la razón de la disminución de los flujos de gas.
Mientras tanto, sin embargo, Rusia ha aumentado los flujos de gas a su aliado político Hungría. A este respecto, The Guardian informó de que “a finales de agosto, Gazprom suministrará a Hungría 2,6 millones de metros cúbicos más al día”. La voluntad de las naciones europeas de continuar con las sanciones económicas contra Rusia se pondrá ciertamente a prueba si continúa este patrón de distribución de gas.
Verano caliente, invierno frío
Gran parte del plan para hacer frente a la crisis del gas ha girado en torno a la construcción de instalaciones de almacenamiento de cara al invierno. Por ejemplo, los países de la UE se han comprometido a intentar llenar sus instalaciones de almacenamiento de gas hasta el 85% en noviembre, al tiempo que se han comprometido a reducir el consumo de gas en un 15% durante los meses de invierno. El invierno es, por supuesto, crucial, ya que suele representar el periodo de máxima demanda estacional, con el uso del gas para la calefacción y la iluminación.
Sin embargo, el verano ha hecho un agujero en estos planes. Muchos países de Europa han sufrido olas de calor sin precedentes, lo que ha provocado un aumento de la demanda de aire acondicionado, que suele alimentarse con electricidad generada por gas. Por tanto, en un momento en el que Europa necesitaba minimizar su consumo para acumular reservas en la medida de lo posible, se ha producido una demanda de gas inusualmente fuerte que ha frenado la acumulación de reservas de gas.
¿Falta de alternativas?
Uno de los aspectos del abastecimiento energético de Europa que se ha puesto en el punto de mira con la crisis actual es la falta de fuentes alternativas una vez que se ha eliminado el gas ruso. En las últimas semanas, por ejemplo, el Gobierno británico ha entablado negociaciones con el gigante energético Centrica para reactivar el almacén de gas en alta mar Rough, situado en el Mar del Norte. Rough se cerró en 2017 al considerarse que no era lo suficientemente necesario para justificar la inversión requerida, una decisión emblemática de la falta de previsión de una crisis energética en toda Europa.
Por otra parte, Alemania cerró 3 de sus 6 instalaciones nucleares operativas a finales de 2021. Las tres últimas debían cerrarse este año, pero, debido a la crisis, el gobierno parece dispuesto a dar un giro a esa política. Se puede leer más sobre este tema en el WSJ aquí. Sin embargo, incluso los países que han apostado por la energía nuclear no están seguros en 2022. Según la Asociación Nuclear Mundial, Francia obtiene alrededor del 70% de su electricidad de la energía nuclear, pero estas plantas se han visto afectadas negativamente por la sequía europea. Las aguas de refrigeración utilizadas en las centrales suelen verterse en los ríos, pero la ola de calor ha sido tan intensa que los ríos han estado demasiado calientes para este proceso.
Otras fuentes de energía alternativas también se han estancado. Las sequías en toda Europa también han provocado el fracaso de las instalaciones hidroeléctricas, mientras que incluso los paneles solares pierden eficacia con el calor extremo. El impacto a largo plazo de la actual crisis energética puede obligar a los países a considerar cómo podrían tener un mayor control sobre su seguridad energética mediante la inversión en infraestructuras de energías renovables dentro de sus propias fronteras, pero esa planificación se produce en tiempos de paz, no de guerra. La batalla para abastecer de combustible los hogares de millones de personas en toda Europa sólo va a intensificarse.
Las previsiones de ChAI sobre los precios de la TTF para los próximos 12 meses no son reconfortantes. La previsión de los precios medios mensuales, como se muestra en la imagen 2, indica que los precios pueden seguir subiendo desde sus niveles ya récord. Las industrias pesadas, que ya han visto consumidos sus márgenes de beneficio por el aumento de los costes de fabricación, serán probablemente las primeras en sufrir las consecuencias de cualquier apagón forzoso. En cuanto a los hogares de toda Europa, será necesario que los gobiernos tomen medidas decisivas para mitigar los inevitables daños que traerán los próximos 18 meses de costes energéticos. Por esta razón, el aumento de la atención que los medios de comunicación han prestado recientemente a este tema es muy necesario; el tiempo dirá si los que están en posiciones de poder tienen la aptitud para abordar la cuestión.