En julio de 2019, durante la última oleada de menores no acompañados en la frontera entre Estados Unidos y México, los demócratas de la Cámara de Representantes celebraron una audiencia para explorar la crisis y expresar su desaprobación.
La audiencia, “Niños en jaulas: Trato inhumano en la frontera”, fue presidida por el congresista Jamie Raskin, demócrata de Maryland, quien declaró que había “una peligrosa falta de responsabilidad en los centros de detención” bajo la administración del entonces presidente Donald Trump.
Los estadounidenses estaban “viendo escenas de niños enfermos hacinados en celdas de detención, mujeres embarazadas durmiendo en suelos fríos y madres tratando de calentar a sus bebés recién nacidos con mantas de aluminio”.
“No hay excusa”, dijo, “para que nuestro gobierno esté tan poco preparado y sea indiferente a los flujos de refugiados que han estado aumentando constantemente durante meses”.
Pero mientras decenas de miles de migrantes vuelven a llegar a la frontera, y las instalaciones de la Patrulla Fronteriza se ven de nuevo desbordadas por los menores no acompañados -esta vez bajo la administración demócrata de Joe Biden, y durante la pandemia mundial de COVID-19-, Raskin ha guardado en gran medida silencio sobre el tema. Su oficina no ha emitido comunicados de prensa ni declaraciones oficiales sobre la nueva crisis fronteriza. En Twitter no ha expresado su preocupación por una administración “no preparada” o “indiferente” a los refugiados.
De hecho, muchos de los más ruidosos críticos de la izquierda en el gobierno y los medios de comunicación durante la crisis fronteriza del ex presidente Donald Trump en 2019 han mantenido hasta ahora la boca cerrada sobre la creciente crisis de Biden, o en su lugar han tratado de trasladar la culpa a Trump.
“Esto no es algo que sucedió como resultado de que Joe Biden se convirtiera en presidente”, dijo la congresista demócrata Verónica Escobar de Texas a CNN el domingo. “Vimos los aumentos que se remontan a casi un año atrás, y esto fue durante el gobierno de Trump”.
En un artículo de opinión publicado en junio de 2019 en el Miami Herald, el entonces candidato Biden denunció “escenas horripilantes en la frontera de niños encerrados en jaulas.” Durante un foro de la NAACP ese año, la entonces senadora Kamala Harris acusó a la administración de Trump de “poner a los bebés en jaulas” y de “abuso de los derechos humanos”. Pero mientras las instalaciones de la Patrulla Fronteriza están de nuevo a punto de estallar, la administración de Biden se ha negado hasta ahora a clasificar la situación como una crisis, en lugar de llamarla simplemente un “desafío” o “la situación”.
“No se trata de niños encerrados en jaulas”, dijo la portavoz de la Casa Blanca, Jen Psaki, en febrero, un mes en el que los agentes de la Patrulla Fronteriza detuvieron a casi 97.000 personas en la frontera suroeste, incluidos 9.297 niños. Fue el mes de febrero de mayor actividad en la frontera desde 2006, cuando la gran mayoría de los que cruzaban la frontera ilegalmente eran trabajadores masculinos procedentes de México.
Ahora, un gran número de personas que cruzan la frontera son familias y niños de Guatemala, Honduras y El Salvador, lo que supone un reto adicional para las autoridades. Se tarda unas ocho horas en procesar a los inmigrantes ilegales procedentes de México y devolverlos por la frontera, pero se tarda casi diez veces más en el caso de las familias procedentes de otros países, dijo Andrew Arthur, miembro residente en derecho y política del Centro de Estudios de Inmigración.
“Es mucho más difícil para la Patrulla Fronteriza ocuparse de los niños. Es mucho más difícil para la Patrulla Fronteriza ocuparse de las familias. Y es mucho más difícil para la Patrulla Fronteriza manejar a los nacionales de terceros países, es decir, personas que no son de México”, dijo Arthur a National Review.
“No se puede dejar a los niños en la calle”, añadió Arthur. “No puedo soltar a un niño de 8 años en las calles de Laredo. No puedo poner a un niño de 8 años en un autobús. Así que el verdadero problema era la ley, esa ley que anima a la gente a entrar en Estados Unidos, o a que sus hijos entren ilegalmente en Estados Unidos”.
Hasta el domingo por la mañana, la Patrulla Fronteriza mantenía a más de 4.200 niños no acompañados en instalaciones de retención a corto plazo “tipo cárcel”, informó CBS News. La gran mayoría de esos niños habían sido retenidos por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos durante más de las 72 horas máximas, momento en el que se les exige legalmente que sean trasladados a refugios gestionados por la Oficina de Reasentamiento de Refugiados del Departamento de Salud y Servicios Humanos. Dentro de los estrechos centros de la Patrulla Fronteriza, los niños se ven obligados a dormir en suelos desnudos y a veces pasan días sin ducharse. A muchos no se les ha permitido llamar a sus padres u otros familiares, informó Associated Press.
Arthur dijo que lo que ocurrió en 2019 es “exactamente lo mismo que estamos viendo ahora”.
Pero en 2019, los medios de comunicación se apresuraron a dar importancia a la narrativa de los “niños en jaulas”, y a condenar el trato de los migrantes en la frontera. En julio de ese año, The Atlantic publicó un artículo con el titular “Un crimen con cualquier nombre”, comparando las instalaciones de detención de la Patrulla Fronteriza con los campos de prisioneros confederados durante la Guerra Civil. ABC News destacó a un médico que los describió como “instalaciones de tortura”, y Texas Monthly describió una instalación como “una perrera humana”.
Los demócratas de la Cámara de Representantes visitaron las instalaciones. La congresista Madeleine Dean, de Pensilvania, dijo a The Atlantic que la gente estaba siendo “enjaulada como animales o como criminales muy malos”, y afirmó: “Nada te prepara para la inhumanidad de esto”.
Dean ha permanecido en gran medida callada sobre la crisis fronteriza de Biden. No ha emitido ningún comunicado de prensa ni declaraciones públicas al respecto. No lo ha mencionado en Twitter, pero sí encontró tiempo para tuitear que estaba “conmovida” por la entrevista de Meghan Markle con Oprah Winfrey, calificándola como “un duro recordatorio de ser paciente, amable y servicial con aquellos que se enfrentan a sus luchas”.
El senador demócrata de Oregón, Jeff Merkley, fue uno de los más críticos con la administración Trump cuando los migrantes desbordaban la frontera. En 2019, presentó la “Ley de Cierre de Campos de Prisión para Niños”, que habría obligado a la administración Trump a cerrar un refugio de carpas de emergencia en Tornillo, Texas, y un refugio con fines de lucro en Homestead, Florida.
“Los niños pertenecen a los hogares, las escuelas y los patios de recreo, no detrás del alambre de púas”, dijo en un comunicado de prensa anunciando el proyecto de ley. “El dinero de nuestros contribuyentes se está utilizando para traumatizar a los niños manteniéndolos en campos de prisioneros infantiles en lugar de en hogares y comunidades. Esto es malvado”.
No es sorprendente que Merkley haya sido más caritativo con Biden.
Durante una entrevista el jueves con la CNN, reconoció que la frontera se está “acercando a una crisis”, pero dijo que la administración de Biden tiene “una visión completamente diferente a la de la administración Trump”, y está “operando con el corazón correcto”.
Merkley culpó en gran medida a Trump por la nueva avalancha de migrantes, diciendo que “fueron varados durante meses, algunos durante años, por la administración Trump en México en circunstancias completamente intolerables. Y ahora que la frontera no está cerrada, están llamando a nuestra puerta”.
Con la reapertura de los albergues de emergencia de Texas y Florida por parte de Biden -los mismos albergues contra los que Merkley arremetió en 2019-, no está claro si tiene intención de volver a presentar su “Ley de cierre de los campos de prisioneros infantiles”. La portavoz de prensa de Merkley no respondió a un correo electrónico de National Review.
Algunos demócratas progresistas han seguido planteando su preocupación por el trato a los migrantes.
En una carta enviada el lunes a la directora del Consejo de Política Interior, Susan Rice, y al secretario del Departamento de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, la congresista de Minnesota y miembro del “escuadrón” Ilhan Omar pidió al gobierno de Biden que prohíba a la Oficina de Inmigración y Aduanas contratar cárceles estatales, de condado y locales como centros de detención. La carta fue firmada por otros 23 demócratas.
Y cuando el gobierno de Biden reabrió en febrero un centro de detención de niños migrantes de la era Trump en Texas, la congresista de Nueva York y miembro del “escuadrón” Alexandria Ocasio-Cortez tuiteó: “Esto no está bien, nunca ha estado bien, nunca estará bien – no importa la administración o el partido”. Ocasio-Cortez había acusado previamente a la administración Trump de dirigir “campos de concentración en nuestra frontera sur”.
El Centro de Refugiados e Inmigrantes para la Educación y los Servicios Legales, con sede en Texas, o RAICES, la organización progresista sin fines de lucro detrás de una “campaña de arte de guerrilla” de 2019 que colocó maniquíes en jaulas en las aceras de varias ciudades de Estados Unidos, también sigue cuestionando el compromiso de Biden con la causa de los migrantes. “El gobierno de Biden es plenamente consciente de sus acciones”, tuiteó el grupo la semana pasada, enlazando con un artículo de Time sobre el encierro de niños y familias.
Arthur, el miembro del Centro de Estudios de Inmigración, dijo que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos está desbordada por la actual afluencia de migrantes a la frontera, al igual que en 2019.
“Los centros de procesamiento y las estaciones que existen se construyeron para hombres adultos solteros. No se construyeron para niños. No se construyeron para familias”, dijo Arthur.
Por ley, los menores no acompañados detenidos en la frontera deben ser trasladados fuera de los centros de detención fronterizos y a los albergues del HHS en un plazo de tres días, pero los albergues están saturados. Se necesita tiempo para encontrar y examinar a los patrocinadores de los niños migrantes recién llegados.
“Si se acelera ese proceso, aumentan las probabilidades de que los niños no se presenten ante el tribunal, de que no se les asigne un patrocinador adecuado y de que les ocurra algo malo a este lado de la frontera”, dijo Arthur.
Esto hace que los niños migrantes pasen más de 72 horas en las estaciones de procesamiento de la Patrulla Fronteriza. Fue durante el gobierno de Obama que se erigieron barreras de eslabones de cadena -las llamadas jaulas- en las instalaciones como medio de separar y proteger a los niños de los adultos que podrían explotarlos.
“La mayor preocupación, tanto bajo Obama como bajo la administración Trump, era que esos niños pudieran ser abusados, agredidos sexualmente en la custodia de la Patrulla Fronteriza”, dijo Arthur.
Arthur achacó la actual oleada de migrantes a la frontera a una combinación de factores.
La retórica pro-inmigrante de Biden y sus promesas de instituir políticas fronterizas más humanas han creado confusión en algunos países centroamericanos y, intencionadamente o no, han animado a miles de migrantes a emprender de nuevo el peligroso camino hacia Estados Unidos.
Las órdenes ejecutivas de Biden y sus esfuerzos por desmantelar los elementos disuasorios de la inmigración de la era Trump, como la política de “Permanecer en México” para los solicitantes de asilo, también han provocado más intentos de cruzar la frontera. Poco después de asumir el cargo, Biden anunció que ya no rechazaría a los menores no acompañados en la frontera, aunque los adultos siguen siendo expulsados.
La confusión ha sido una ventaja para los coyotes, que se han aprovechado de ella para convencer a la gente de que la frontera de Estados Unidos está abierta y cobrar miles de dólares -a veces los ahorros de toda una vida- para pasarlos de contrabando por México. En algunos casos, los migrantes son presa de cárteles y operadores del crimen organizado que los extorsionan, o los secuestran y piden un rescate.
“Todo esto se pierde en ‘los niños’”, dijo Arthur. “Todo gira en torno a los niños. Los niños, los niños, los niños. Si realmente te preocupan los niños, vas a disuadir a cualquiera de pagar a un contrabandista para que los traiga a Estados Unidos, para empezar”.