Las tropas rusas parecieron tomar Kherson, la primera gran ciudad ucraniana en caer en una guerra que ha provocado la indignación mundial y antes de las conversaciones de alto el fuego del jueves.
Con una columna de tanques rusos y otros vehículos aparentemente estancados durante días en las afueras de la capital de Kiev, los combates continuaron el jueves en múltiples frentes en toda Ucrania.
Las fuerzas rusas afirmaron haber tomado el control total de Kherson, que sería la mayor ciudad en caer en la invasión hasta el momento. El Ministerio de Defensa británico dijo que eso era posible, aunque todavía no se había verificado.
Un alto funcionario de defensa de EE.UU. había negado anteriormente la idea de que los rusos controlaran Kherson, una ciudad de 280.000 habitantes dedicada a la construcción de barcos en el Mar Negro.
“Nuestra opinión es que Kherson es una ciudad muy disputada”, dijo el funcionario, hablando bajo condición de anonimato.
La oficina del presidente ucraniano dijo a la AP que no podía comentar la situación en Kherson mientras los combates continuaran.
El alcalde de Kherson, Igor Kolykhaev, dijo que los soldados rusos estaban en la ciudad y se acercaron al edificio de la administración municipal. Dijo que les pidió que no dispararan a los civiles y que permitieran a los equipos recoger los cadáveres de las calles.
“No tenemos fuerzas ucranianas en la ciudad, sólo civiles y gente que quiere VIVIR”, dijo en una declaración publicada posteriormente en Facebook.
El alcalde dijo que Jerson mantendría un estricto toque de queda de 8 de la tarde a 6 de la mañana y restringiría el tráfico en la ciudad a las entregas de alimentos y medicinas. La ciudad también exigirá a los peatones que caminen en grupos de no más de dos personas, que obedezcan las órdenes de detenerse y que no “provoquen a las tropas”.
“La bandera que ondea sobre nosotros es ucraniana”, escribió. “Y para que siga siendo así, hay que cumplir estas exigencias”.
Se esperaba una segunda ronda de conversaciones para poner fin a los combates más tarde el jueves en la región de Brest, en la vecina Bielorrusia, que también hace frontera con Polonia, aunque las dos partes parecían tener pocos puntos en común.
Durante la noche, los reporteros de Associated Press en la capital, Kiev, escucharon al menos una explosión antes de que empezaran a circular vídeos de aparentes ataques a la capital.
La oficina del presidente ucraniano informó de una fuerte explosión el miércoles por la noche entre la estación de tren del sur y el hotel Ibis de Kiev. El Ministerio de Defensa de Ucrania se encuentra cerca de esa zona.
El Ministerio de Defensa ruso dijo que había derribado un centro de transmisión de reserva en el distrito de Lysa Hora, a unos 7 kilómetros (4 millas) al sur de la sede del gobierno. Dijo que se utilizaron armas de precisión no especificadas y que no hubo víctimas ni daños en edificios residenciales.
Un comunicado del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Ucrania no se refirió a los ataques y se limitó a decir que las fuerzas rusas se estaban “reagrupando” y “tratando de llegar a las afueras del norte” de la ciudad.
En un discurso grabado en vídeo, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky pidió a los ucranianos que mantuvieran la resistencia. Prometió que los invasores no tendrían “ni un momento de tranquilidad” y describió a los soldados rusos como “niños confundidos que han sido utilizados”.
“Somos un pueblo que en una semana ha destruido los planes del enemigo”, dijo. “No tendrán paz aquí. No tendrán comida. No tendrán aquí ni un momento de tranquilidad”.
Dijo que los combates están haciendo mella en la moral de los soldados rusos, que “van a las tiendas de comestibles y tratan de encontrar algo para comer”.
“Estos no son guerreros de una superpotencia”, dijo. “Son niños confundidos que han sido utilizados”.
En otros acontecimientos, el Ministerio de Defensa del Reino Unido dijo que Mariupol, una gran ciudad en el Mar de Azov, estaba rodeada por las fuerzas rusas.
Sin embargo, el ejército ucraniano dijo que las fuerzas rusas “no lograron el objetivo principal de capturar Mariupol” en su declaración.
El alcalde de Mariupol, Vadym Boychenko, dijo que los ataques allí habían sido implacables.
“Hoy no podemos ni siquiera sacar a los heridos de las calles, de las casas y de los apartamentos, ya que los bombardeos no cesan”, dijo citado por la agencia de noticias Interfax.
Mientras tanto, el alto funcionario de defensa estadounidense dijo que una inmensa columna rusa de cientos de tanques y otros vehículos parecía estar estancada a unos 25 kilómetros (16 millas) de Kiev y no había hecho ningún progreso real en los últimos dos días.
El convoy, que a principios de la semana parecía estar preparado para lanzar un asalto a la capital, se ha visto afectado por la escasez de combustible y alimentos, dijo el funcionario.
La invasión rusa, largamente planeada, se ha visto a menudo obstaculizada por una logística deficiente, por errores tácticos y por la feroz resistencia de los militares ucranianos, insuficientemente armados, y por las filas cada vez más numerosas de los combatientes voluntarios.
Han aparecido decenas de imágenes de tanques rusos quemados, restos carbonizados de transportes y ucranianos desarmados enfrentándose a las desconcertadas fuerzas de ocupación.
“El avance sobre Kiev ha sido bastante poco organizado y ahora están más o menos atascados”, dijo el analista militar Pavel Felgenhauer a la AP en Moscú.
Al menos 227 civiles han muerto y otros 525 han resultado heridos desde que comenzó la invasión, según las últimas cifras de la oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos. Anteriormente, Ucrania dijo que habían muerto más de 2.000 civiles, una cifra que no pudo ser verificada de forma independiente.
La oficina de la ONU utiliza una metodología estricta y sólo contabiliza las víctimas confirmadas, y admite que sus cifras son un gran subregistro.
Rusia aislada
El presidente ruso, Vladimir Putin, se ha convertido en un paria internacional y su país ha sido objeto de sanciones que han provocado una nueva caída del rublo en los mercados de divisas.
El Banco Central de Rusia, cuyas reservas de divisas han sido congeladas en Occidente, impuso un impuesto del 30% sobre todas las ventas de divisas, tras la huida de los prestamistas rusos.
Los costes financieros que se están produciendo se pusieron de manifiesto cuando las agencias de calificación Fitch y Moody’s rebajaron la deuda soberana de Rusia a la categoría de “basura”.
Felgenhauer dijo que con la economía rusa ya sufriendo, podría haber una “grave crisis política interna” si Putin no encuentra una manera de terminar la guerra rápidamente.
“No hay dinero real para luchar en esta guerra”, dijo, y añadió que si Putin y los militares “no son capaces de terminar esta campaña muy rápidamente y victoriosamente, están en un aprieto”.
Rusia informó de sus bajas militares por primera vez en la guerra, diciendo que casi 500 de sus tropas han muerto y casi 1.600 han sido heridas. Ucrania no reveló sus propias pérdidas militares.
El Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Ucrania dijo en un post de Facebook que las fuerzas rusas habían sufrido unas 9.000 bajas en los combates. No aclaró si esa cifra incluía tanto a los soldados muertos como a los heridos.
La carrera de los refugiados
Alrededor de Ucrania, otras personas se agolparon en las estaciones de tren, llevando a los niños envueltos en mantas y arrastrando maletas con ruedas hacia una nueva vida como refugiados.
En un correo electrónico, la portavoz de la agencia de la ONU para los refugiados, Joung-ah Ghedini-Williams, dijo a la AP que el recuento de refugiados superaba el millón hasta la medianoche en el centro de Europa, basándose en las cifras recogidas por las autoridades nacionales.
Shabia Mantoo, otra portavoz de la agencia, dijo que “a este ritmo” el éxodo desde Ucrania podría convertirse en el origen de “la mayor crisis de refugiados de este siglo”.
La evacuación masiva se pudo ver en Kharkiv, una ciudad de alrededor de 1,5 millones de personas, donde los residentes desesperados por escapar de la caída de proyectiles y bombas abarrotaron la estación de tren de la ciudad y se apretujaron en los trenes, sin saber siempre a dónde se dirigían.
La Comisión Europea dijo que daría permisos de residencia temporal a los refugiados que huyen de la violencia y les permitiría estudiar y trabajar en el bloque de 27 países. La medida necesitaría la aprobación de los Estados miembros, que ya han expresado un amplio apoyo.