Aunque la Flotilla de Rusia en el Mar Caspio sigue siendo la fuerza naval dominante en el lago, ya no es la única que importa. Los otros cuatro Estados ribereños -Azerbaiyán, Irán, Kazajstán y Turkmenistán- han ido reforzando su propia presencia naval, sobre todo porque las diversas disputas intrarregionales por el acceso a los recursos y las infraestructuras de petróleo y gas natural siguen siendo muy vivas. Y a pesar del compromiso conjunto de los países del Caspio de mantener a otras potencias al margen de las futuras negociaciones sobre el estatus del mar, un cambio en la situación geopolítica podría acabar cambiando esta situación. Preocupan especialmente a Moscú los posibles papeles futuros de Turquía, que es un importante país constructor de barcos, y de China, que considera el Caspio como parte integrante de su programa “Un cinturón, una ruta” (también conocido como la Iniciativa del Cinturón y la Ruta, o BRI). Además, como señalan los observadores rusos, los Estados ribereños no rusos ya tienen una ventaja: sus barcos, aunque menos numerosos y potentes ahora, son mucho más modernos que los de la Flotilla del Caspio de Rusia.
En un estudio detallado de la situación naval actual en el Caspio, el analista militar independiente con sede en Moscú, Aleksandr Khramchikhin, señala que, después de la Segunda Guerra Mundial, Moscú no disolvió la Flotilla del Caspio, porque Irán también era un estado litoral. Sin embargo, como el gobierno soviético no veía a Irán como una amenaza importante, con el tiempo se permitió que la Flotilla del Caspio decayera -siempre la última en la fila para recibir nuevos buques en comparación con las flotas más importantes de la Unión Soviética. Sin embargo, “tras la desintegración de la URSS [Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas], la situación [en el Mar Caspio] cambió de forma fundamental”. La recién surgida Federación Rusa no se enfrentaba allí a un solo país extranjero y su armada, sino a cuatro, y su cuota de costa distaba mucho de ser la mayor. Además, a pesar de 30 años de conversaciones, los cinco países aún no se han puesto completamente de acuerdo sobre la delimitación del mar y, en particular, de sus fondos marinos ricos en minerales.
En la década de 1990, continúa, esta nueva situación hizo que la decadencia de la Flota del Caspio no fuera tan acusada como en las otras flotas. Además, Moscú mantuvo su dominio porque la flota iraní era pequeña y estaba anticuada, mientras que las flotas de los otros tres estados litorales recién independizados solo estaban en proceso de formación: Azerbaiyán recibió una cuarta parte de los barcos soviéticos y Kazajstán y Turkmenistán tenían pocas razones o dinero para construir algo más que barcos de búsqueda y rescate que también se utilizaban para luchar contra los cazadores furtivos. Pero ahora que los otros cuatro países se esfuerzan por aumentar su presencia naval en el Caspio y que los conflictos entre ellos, e incluso con Rusia, van en aumento, el gobierno ruso ya no puede estar tan seguro como antes, afirma Khramchikhin.
La Flotilla de Rusia en el Mar Caspio sigue siendo primordial, continúa, aunque rara vez reciba mucha atención, excepto cuando sus barcos se utilizan para lanzar misiles contra Siria o se desplazan al Mar de Azov, como parte de la confrontación de Moscú con Ucrania. De hecho, en algunos aspectos, incluso se ha reforzado con poder aéreo y lanchas de desembarco en los últimos años.
La Flotilla del Caspio cuenta actualmente con 27 buques principales, y Khramchikhin ofrece detalles sobre su composición exacta. Sólo dos fueron construidos en la época soviética, y algunos han prestado servicio militar tanto contra Chechenia en la década de 1990 como contra Siria y Ucrania más recientemente. Pero el traslado de los buques del Caspio al Mar de Azov a través de las aguas interiores rusas (el canal Volga-Don) ha tenido el efecto de reducir la capacidad de la Flotilla del Caspio para contrarrestar las amenazas en su zona de origen, aunque al mismo tiempo demuestra que Moscú puede trasladar buques de otras flotas al Caspio, en caso de necesidad.
La armada azerbaiyana se formó cuando se le transfirieron barcos de la Flotilla del Caspio de la era soviética en 1992. Desde entonces, Azerbaiyán ha comprado barcos a Israel y Turquía y ahora cuenta con una flota de unos 44 buques, la mayoría mucho más pequeños que sus homólogos rusos, pero mucho más modernos y, en algunos casos, con un armamento comparable. En los últimos años, la armada azerbaiyana ha anunciado planes para contrarrestar cualquier amenaza a sus yacimientos petrolíferos o a los oleoductos bajo el Caspio por parte de cualquier potencia extranjera. Estas declaraciones se dirigieron en primer lugar contra Turkmenistán e Irán, pero a los rusos les preocupa que puedan afectarles también. Una de las consecuencias de estas preocupaciones rusas fue la decisión de Moscú de vetar los planes de venta de cohetes a Azerbaiyán para que no se utilicen contra Rusia. Khramchikin desprecia la fuerza azerbaiyana ahora, pero ve el peligro de que pueda crecer.
Kazajstán y Turkmenistán no recibieron ningún barco cuando se dividió la armada soviética. Sin embargo, desde entonces ambos han ido aumentando sus fuerzas. Kazajstán dispone ahora de más barcos, aunque más pequeños, que Rusia o Azerbaiyán. Turkmenistán está ampliando su flota hasta el punto de que, al menos potencialmente, puede estar “en segundo lugar”, solo por detrás de la Flotilla rusa, en términos de poder militar global. Irán también ha estado reforzando su presencia en el Caspio; pero sus buques más grandes son más viejos, necesitan ser reacondicionados y reemplazados, y no pueden ser fortificados por buques de otros lugares, porque Irán carece de vías navegables internas. Puede ser importante en el futuro, pero es menos significativo ahora, sostiene Khramchikhin.
Las flotas no causan conflictos, pero su existencia puede llevar a escaladas; y los conflictos abundan en el Caspio, dice el analista militar de Moscú. Todos ellos implican, al menos de alguna manera, a Azerbaiyán y los crecientes vínculos de este país con Turquía, que podría suministrarle más buques y de mayor tamaño. Esto debe ser un foco de atención para Rusia, dice Khramchikhin. A largo plazo, afirma, Irán y Turquía representan serios desafíos potenciales para las esperanzas de Rusia de seguir siendo la potencia dominante en el mar. Incluso Turkmenistán tiene la capacidad de emprender acciones contra las líneas de comunicación norte-sur rusas, especialmente dado el tamaño de la flota de Ashgabat. La única gran potencia de la que Rusia no debe preocuparse es Estados Unidos: Washington carece de la capacidad de introducir buques en el Caspio, a pesar de las sugerencias a veces histéricas en sentido contrario de los medios de comunicación rusos.
Los días en que Moscú podía suponer que su Flotilla del Caspio era suficiente para contrarrestar cualquier desafío se están acercando rápidamente a su fin, sugiere el analista militar; y eso convierte a ese mar interior en una cabina de conflicto potencialmente seria.