En Rusia, la pandemia está mal manejada tanto por la oposición como por las autoridades. La oposición, acostumbrada a comparar desfavorablemente el régimen del presidente Putin con democracias mucho más eficaces, debe luchar contra los fracasos de los países occidentales como los EE.UU., que hoy en día lidera el mundo en términos de infecciones, muertes y, como señaló Putin, ineptitud. Pero es poco probable que los partidarios de Putin puedan afirmar que Rusia ejemplifica las ventajas del modelo autoritario en una crisis. Por el contrario, Rusia ha subido brevemente al segundo lugar del mundo en cuanto a número de casos (hace apenas unos días cedió ese lugar a Brasil) y ha mostrado una notable falta de liderazgo central decisivo. Según las cifras oficiales, incluso Ucrania, el ejemplo oficial de una democracia corrupta y disfuncional en Rusia y el cuco para los que temen un cambio de régimen, ha hecho más que Rusia para contener la propagación de la pandemia.
Putin no ha encubierto su sistema y no lo ha desacreditado completamente en la gestión de la crisis de la pandemia. Sus partidarios esperaban una fuerte demostración de liderazgo que nunca tuvo lugar; sus detractores esperaban una demostración de mendicidad y brutalidad a la que Putin estaba subordinado. La reacción comedida de Putin le hizo perder alguna ventaja política e incluso sembró problemas futuros para su gobierno. Rusia no supo aprovechar la crisis geopolítica e internamente, la pandemia debilitó el poder vertical de Putin y exacerbó el conflicto dentro de la élite gobernante del país.
REACCIÓN MIXTA
Al principio de la pandemia, muchos rusos asumieron que Putin se comportaría de forma déspota, descuidando su seguridad personal. Una popular serie de televisión recordó recientemente a los espectadores rusos cómo, en 1986, el Estado soviético instó políticamente a sus ciudadanos a continuar con los desfiles por el Primero de Mayo cinco días después de la explosión nuclear de Chernobyl sin informarles del peligro. No se esperaba menos de Putin.
Cuando estalló la pandemia, dos casos públicos parecían inmóviles en el calendario. Uno de ellos tuvo lugar el 22 de abril, el día en que Putin programó un referéndum para enmendar la Constitución para ampliar sus poderes. El otro fue el 9 de mayo, cuando Rusia suele celebrar el Día de la Victoria como su fiesta nacional de facto. Muchos rusos esperaban que Putin cumpliera estas fechas a expensas de la seguridad pública. El rival de Putin en Bielorrusia, Alexander Lukashenko, ciertamente realizó un desfile militar de su país el 9 de mayo e incluso mantuvo su liga nacional de fútbol al mismo nivel. Pero Putin sorprendió a estos críticos. Pospuso el referéndum y canceló la celebración del día V.
El número de casos de COVID-19 en Rusia fue inicialmente bastante bajo, lo que llevó a algunos escépticos a asumir que Putin estaba involucrado en un encubrimiento al estilo de Chernobyl; pero aquí también, los críticos se avergonzaron cuando las autoridades anunciaron un aumento en el número de casos, que a mediados de mayo llegó a casi 300.000 en todo el país. El aumento diario se ha estabilizado ahora en unos 10.000 nuevos casos en todo el país, incluidos 5.000 en Moscú, la zona más poblada y más afectada del país. El número de nuevas infecciones ha empezado incluso a disminuir ligeramente, lo que indica que el nivel máximo ha terminado y que el país está alcanzando su nivel.
Sin duda Putin vio una oportunidad para Rusia al principio de la pandemia, cuando las cifras rusas no eran alarmantes y la vida en Moscú parecía mucho más normal que en muchas megalópolis occidentales. Para el líder de un país que buscaba repensar el orden mundial a su favor, la ventaja de Putin fue que demostró que enfrentaba la crisis con más éxito que sus contrapartes occidentales. En marzo, China y Rusia se apresuraron a enviar ayuda al extranjero tanto a sus aliados tradicionales como a las democracias occidentales, incluyendo a los EE.UU. Esta ayuda no fue solo una expresión de solidaridad, sino una herramienta de poder blando y una demostración de superioridad. Pero durante varias semanas, Rusia recibió seguidores como ayuda de EE.UU., y la ventaja de Putin se desvaneció.
La pérdida fue parcialmente autoinfligida. Como la pandemia golpeó a Rusia más tarde que a otros países, Moscú pudo aprender lecciones del extranjero para estar mejor preparado. Pero no parece ser así. Además, los funcionarios rusos han hablado a menudo sobre el movimiento hacia el este y una alianza con China. Pero cuando estalló la pandemia, el gobierno cerró rápida e implacablemente sus fronteras con China y otros países asiáticos, pero muy lentamente hizo lo mismo con Occidente, un empujón que traicionó la verdadera orientación mental y financiera de la élite rusa. Como resultado, el virus llegó al Lejano Oriente ruso no desde China, sino desde Europa.
La infección no provocó en el régimen de Putin una reacción muscular digna de los mejores argumentos para una disciplina autoritaria. Rusia impuso sus medidas de disuasión, restricciones y multas mucho menos duras que China. Las autoridades ejercieron el control más efectivo sobre Moscú, donde rastrearon el movimiento de las personas usando códigos QR y los coches usando sistemas de video vigilancia. Pero incluso allí, las calles estaban vacías, principalmente porque no había ningún lugar donde ir, Putin obligó a los empleadores a enviar a sus empleados en vacaciones pagadas, y las tiendas y restaurantes estaban cerrados, y la gente tenía miedo de enfermarse.
Putin podría haber aprovechado la oportunidad de la crisis para mostrar al público un fuerte liderazgo personal. En cambio, su intervención parecía tardía y confusa. No fue hasta el 25 de marzo, tres días después de que el alcalde de Moscú Sergei Sobyanin anunciara medidas restrictivas contra la propagación del virus, que dio su primer discurso sobre la pandemia. A partir de ahora, la información e incluso el liderazgo parecen venir de Moscú, no del gobierno central. Putin nunca ha declarado el estado de emergencia y parece haber seguido los acontecimientos en lugar de anticiparse a ellos.
Tal vez lo más notable es que el silencio público de Putin se trasladó a su comportamiento entre bastidores. El líder, de quien se podría haber esperado que consolidara el poder durante la crisis, ha devuelto en cambio muchos poderes de decisión a los gobernadores regionales. Esta actitud es particularmente curiosa porque durante casi dos décadas Putin ha trabajado consistentemente para tomar el poder de fuertes gobernantes locales y ponerlo en sus manos. Ahora que las noticias son sombrías y la política es limitada, Putin ha elegido a los gobernadores locales para hacerse pasar por los malos responsables de los fallos en la atención sanitaria y la vergüenza personal. Eligió el papel de benefactor, dando regalos en forma de fines de semana y ayuda financiera.
El truco no funcionó como se planeó. La tasa de aprobación de Putin cayó de un máximo de 86% a un mínimo histórico de 56%. Los ciudadanos rusos, acostumbrados a las noticias sobre el alto rendimiento macroeconómico de Rusia, el triple de superávit y las sólidas reservas, imaginaron que, en caso de catástrofe, un poderoso y generoso Putin tomaría el control de todo, superaría la crisis y ayudaría a la población. Esta visión resultó estar muy lejos de la realidad. El presidente y su gobierno central habían soltado las riendas del poder en medio de la crisis en lugar de arrastrarla. Putin ha dado un paso atrás, permitiendo que otros asuman la responsabilidad de combatir la epidemia y proporcionando menos ayuda financiera de la que la gente esperaba. Dejó a sus partidarios nerviosos y avergonzados.
ESTIMULÓ LA RIVALIDAD
Al descentralizar la respuesta de Rusia a la pandemia, Putin no solo dañó su propio prestigio, sino que también ayudó a intensificar la lucha por el poder entre las facciones de su régimen. La pandemia debilitó la posición del recién nombrado Primer Ministro Mikhail Mishustin, que durante algún tiempo fue considerado como un sucesor potencial de Putin. Ahora Mishustin se ve eclipsado por otras figuras y, tras haber contraído el virus, ha desaparecido por completo entre bastidores. En el centro de una feroz lucha entre facciones está Moscú, con su enorme presupuesto y su posición como la capital influyente del país. Muchos jugadores ven la crisis como una oportunidad para mover al ambicioso alcalde Sobyanin y tomar su influyente posición. Entre los oponentes del alcalde se encuentran representantes de los servicios de seguridad rusos (o de los organismos de aplicación de la ley) que supuestamente maniobran para aprovechar la pandemia para obtener más poder.
Poco antes de que la pandemia golpeara a Rusia, Putin echó mano de un autoritarismo descarado: reinició el reloj en términos presidenciales para permitirse presentarse de nuevo en 2024. Dado que estos dos acontecimientos, la transición de Putin a la autocracia descubierta y el azote del coronavirus, coincidieron en el tiempo, ahora también están vinculados en la política. La relevancia de la reivindicación de Putin del papel de líder permanente de Rusia se juzgará por su capacidad para derrotar al virus y por la forma en que se le considera líder de la batalla. A partir de ahora, no está a la altura de las expectativas populares. Pero tampoco lo hacen muchos países democráticos.
La pandemia ha demostrado lo complicada que es la estructura del mundo. El estilo de vida, el ocio y la cultura cotidiana han demostrado ser más importantes que los sistemas políticos en términos de contener – o no contener – el virus. Las democracias pueden reanudar sus actividades cambiando de gobierno durante las elecciones. La Rusia moderna no puede. La combinación de eventos ha hecho que Putin dependa de factores impredecibles para su futuro político interno: una pandemia global y una recuperación económica global.
En marzo, Putin preparó el camino para dos mandatos más. Parecía creer que la suerte siempre le sonreiría, como lo había hecho desde el principio, cuando voló rápido y alto de un humilde funcionario al presidente ruso. Durante un tiempo tuvo razones para creer en su suerte. Pero un día en que los rusos tenían que estar en los colegios electorales para votar para extender su poder, se encerraron en sus casas viendo la poco convincente lucha de Putin contra el segundo brote más grande del mundo. Ahora el presidente ruso está tratando de volver a ese pasado más optimista y hacer que la gente vote sobre sus planes a finales de junio, pero lo hace desde una posición debilitada.