Operación Ópera es el nombre en clave del ataque del 7 de junio de 1981 de la Fuerza Aérea de Israel que destruyó el reactor nuclear Osirak de Irak. Aquella fecha en el calendario hebreo fue 5 de Siván, como hoy.
Visión general
Es posible que las fuerzas estadounidenses y de la coalición se hayan enfrentado a un Irak con armas nucleares durante la Guerra del Golfo Pérsico en 1991, y nuevamente durante la invasión estadounidense a Irak en 2003, si Israel no hubiera destruido el reactor nuclear de Irak en 1981.
El ataque, llamado “Operación Ópera”, sorprendió a los iraquíes y al resto del mundo, aunque para Israel había sido planeado desde hace mucho tiempo. Sólo después de los fracasos en el frente diplomático y de la consulta de expertos militares y de inteligencia con el gabinete del Primer Ministro Menajem Begin, Israel decidió seguir adelante con el ataque al reactor iraquí.
Irak estableció su programa nuclear en los años 60, pero no pudo hacer progresos significativos en él hasta finales de los 70. En la década de 1970, Irak intentó comprar un reactor de producción de plutonio a Francia. Irak también quería comprar un reactor de reprocesamiento. Francia negó estas solicitudes, pero, en cambio, aceptó construir un reactor de investigación y laboratorios de investigación. Con el apoyo de Francia, Irak comenzó a construir un reactor nuclear de agua ligera de 40 megavatios en el Centro Nuclear de Al Tuwaitha. El tipo de reactor se llamó Osiris, en honor al dios egipcio de los muertos. Los franceses rebautizaron el reactor que proporcionaban a Irak como Osirak, para incluir el nombre de Irak en el título. Los iraquíes lo llamaron “Tammuz” por el nombre del mes judío en el que las tropas de Nabucodonosor sitiaron Jerusalén 2,500 años antes.
Durante la guerra Irán-Irak, el 30 de septiembre de 1980, un par de aviones iraníes Phantom, parte de un grupo de aviones que atacaban una central eléctrica convencional cercana, bombardearon el reactor de Osirak, pero solo se informó de daños leves.
La inteligencia israelí confirmó las intenciones de Irak de desarrollar armas nucleares en el reactor nuclear de Osirak y estaba al tanto de las amenazas iraquíes contra Israel. Si bien en 1981 algunas estimaciones indicaban que Irak estaba a entre cinco y diez años de construir armas nucleares, otros informes de inteligencia estimaban que Irak podría tener una bomba en uno o dos años.
Israel realizó un intenso esfuerzo diplomático para tratar de detener la financiación y el apoyo francés al proyecto iraquí. Los israelíes sabían que el tiempo era corto porque, si los esfuerzos diplomáticos fracasaban, tendrían que lanzar un ataque militar antes de que el reactor se cargara con material nuclear para evitar el peligro de la lluvia radioactiva del ataque.
La decisión de utilizar medios militares para destruir el reactor iraquí no se tomó a la ligera.
La diplomacia fracasa
Cuando los israelíes se enteraron de la amenaza iraquí, durante el mandato de Itzjak Rabin, comenzaron las negociaciones diplomáticas. Tras la elección de Begin como Primer Ministro, nombró a Moshe Dayan como Ministro de Asuntos Exteriores. Dayan entabló una febril batalla diplomática para tratar de evitar un Irak con armas nucleares.
La diplomacia israelí involucró a Francia, Italia (los principales proveedores del reactor) y los Estados Unidos. Un equipo negociador israelí de alto nivel, dirigido por el entonces Ministro de Relaciones Exteriores, Yitzjak Shamir, negoció con los presidentes franceses Valery Giscard-D’Estaing y su sucesor François Mitterand. Los franceses demostraron ser intransigentes, velando por sus propios intereses económicos, ya que Irak era, con mucho, su principal cliente de material militar. Los pagos a Francia vinieron en su mayoría en forma de petróleo. Según Shamir, el Ministro de Asuntos Exteriores francés Claude Cheysson le dijo que solo había dos grandes potencias árabes: Irak y la OLP. A pesar de la afinidad personal de Shamir con los franceses, ya que lo habían protegido mientras era miembro del levantamiento pre-estatal contra la ocupación británica de Éretz Israel, se decepcionó mucho cuando se dio cuenta de que Francia no estaba dispuesta a cooperar y evitar que Irak de Saddam Hussein se convirtiera en un Estado nuclear, a pesar de las urgentes y emotivas súplicas de los israelíes de que Irak estaba preparando un Holocausto nuclear contra Israel y el pueblo judío.
Shamir informó de que Italia, un importante consumidor de petróleo iraquí, tampoco cooperaba. Negaron toda participación en Osirak y respondieron a los llamamientos israelíes con indiferencia. Cualquier esperanza de que la amenaza nuclear a Israel pudiera contenerse por medios diplomáticos se basaba únicamente en la cooperación estadounidense.
En reuniones con el Secretario de Defensa Casper Weinberger y el Secretario de Estado Alexander Haig, hubo acuerdo sobre la evaluación israelí con respecto a la amenaza nuclear iraquí. Los representantes estadounidenses incluso verificaron las evaluaciones israelíes de que Irak estaba trabajando para alcanzar la capacidad nuclear y que explotaría la capacidad de influir y destruir a Israel. A pesar del consenso estadounidense, los americanos se negaron a actuar, tal vez porque no comprendían realmente el peligro, o porque no querían molestar al Irak, luchando entonces contra el enemigo de América, Irán. Según Moshe Nissim, entonces Ministro de Justicia israelí, si Irak hubiera obtenido armas nucleares, habría sido cortejado por los Estados Unidos y la Unión Soviética.
Oposición interna
A pesar del fracaso de la diplomacia, el gobierno israelí sigue debatiendo la conveniencia de una acción militar contra el reactor. Según Yitzjak Shamir, algunos “exageraron mucho la reacción que Israel enfrentaría”. Shimon Peres, entonces presidente del Alineamiento Laborista en la Knesset, trató de disuadir al gobierno de llevar a cabo el ataque, alegando que Israel sería como un “cardo en el desierto” después de la operación.
Peres no fue el único que se opuso a la incursión en Osirak. En las deliberaciones ante el Gabinete, los opositores al ataque representaban cerca de la mitad de los que participaban en las discusiones. Argumentaron que el ataque uniría al mundo árabe, se consideraría un acto de guerra, dañaría el acuerdo de paz con Egipto, resultaría en la destrucción del reactor nuclear de Israel en Dimona, fomentaría la acumulación de armas en el mundo árabe y conduciría a un embargo europeo y americano sobre Israel.
Según Moshe Nissim, fue la necesidad de hacer frente al peligro de una bomba atómica en manos de un peligroso e irresponsable gobernante árabe que no dudaría en utilizarla contra Israel lo que convenció a Begin de la urgencia y necesidad de destruir el reactor iraquí. Además, Begin sabía que el Likud tenía la posibilidad de perder las próximas elecciones. Si el Laborismo, liderado por Shimon Peres, llegaba al poder, Begin temía que los planes para evitar que Irak obtuviera un arsenal nuclear fueran archivados. Sin embargo, Begin no iba a permitir que la seguridad de Israel se debilitara por consideraciones electorales.
Factores psicológicos
La psicología del Holocausto jugó un papel importante en la toma de decisiones de Menajem Begin. Según Rafael Eitan, jefe de personal en el momento del ataque, Begin insistió en que “no seré el hombre en cuyo tiempo habrá un segundo Holocausto”.
Antes de tomar la decisión, Israel investigó una variedad de opciones para destruir el reactor: comandos, paracaidistas, helicópteros y aviones Phantom. Los israelíes se enfrentaron a innumerables obstáculos. No conocían la capacidad de las defensas aéreas de Irak. La distancia entre Israel e Irak también era un desafío – volar sobre territorio enemigo sin ser detectado y sin repostar planteaba numerosas dificultades. Sin embargo, en 1979 los israelíes descubrieron que sus F-16 recién adquiridos eran capaces de transportar dos bombas de una tonelada a baja altura sin necesidad de repostar.
Sin embargo, cuando Israel descubrió que tenía la capacidad de lanzar el ataque, no se lanzó a él. En cambio, en una medida poco convencional, el Jefe del Estado Mayor, Rafi Eitan, permitió que los oficiales del Estado Mayor y de Inteligencia expresaran sus opiniones sobre los méritos de tal ataque. En ese momento, partidarios y opositores estaban divididos por igual, pero, según Eitan, los que se opusieron a la operación en 1981 ahora se dan cuenta de que estaban equivocados.
El Gabinete recibió la noticia de que “se espera un envío de 90 kilogramos de barras de combustible de uranio enriquecido de Francia a Irak, listas para la radiación”. En el momento en que las barras se colocaron en el reactor, habría un peligro de fuga de radiación si el reactor fuera atacado. Este fue el factor decisivo para el Viceprimer Ministro Yigael Yadin, que inicialmente se había opuesto al plan, pero que cambió de opinión después de recibir la noticia de las barras de combustible.
Logística
Los israelíes tuvieron que quitar algunos de los tanques de combustible de los F-16 para hacer espacio para las municiones pesadas necesarias para el ataque. También tuvieron que asignar F-15 para vigilar los bombarderos en caso de que hubiera que enfrentarse a los iraquíes. La misión fue abortada una vez y la fecha del ataque fue reprogramada para el mes siguiente.
El 7 de junio de 1981, la misión recibió luz verde. El jefe de personal de las FDI, el Teniente General Rafael Eitan, informó a los pilotos personalmente. Mostrando una emoción inusual, les dijo: “La alternativa es nuestra destrucción”. Con ese discurso en mente, catorce F-15 y F-16 salieron de la pista de la base aérea de Etzion en el Negev, y procedieron a pasar por encima del Negev, y luego pasaron por encima del espacio aéreo jordano, saudí e iraquí, para atacar el reactor nuclear iraquí construido por Francia. El vuelo a Irak se realizó a bajo nivel para minimizar la posibilidad de ser detectado por los radares de los aviones en cualquiera de las naciones árabes sobre las que volaron.
El Rey Hussein de Jordania estaba de vacaciones en Aqaba durante el ataque. Al ver que los aviones pasaban por encima de su cabeza, notificó inmediatamente a los iraquíes para advertirles que podrían ser el objetivo de un ataque israelí. Parece que Irak nunca recibió el mensaje ya que los errores de comunicación impidieron que el mensaje llegara a Irak.
Sin la advertencia del Rey Hussein, las defensas iraquíes fueron tomadas completamente por sorpresa y abrieron fuego demasiado tarde. En un minuto y veinte segundos, el reactor quedó en ruinas.
El ataque fue universalmente criticado. Los Estados Unidos votaron una resolución del Consejo de Seguridad condenando a Israel y, como castigo, retrasaron un envío de aviones a Israel que ya había sido autorizado.
La destrucción del reactor ayudó a numerosos países además de Israel. Si Irak hubiera obtenido armas nucleares, podría haber logrado la hegemonía regional. En junio de 1991, durante una visita a Israel después de la Guerra del Golfo, el entonces Secretario de Defensa Richard Cheney entregó al General de División David Ivry, entonces comandante de la Fuerza Aérea israelí, una fotografía de satélite del reactor destruido. En la fotografía, Cheney escribió, “Para el General David Ivri, con agradecimiento y aprecio por el sobresaliente trabajo que hizo sobre el Programa Nuclear Iraquí en 1981, que hizo nuestro trabajo mucho más fácil en la Tormenta del Desierto”.
El profesor Louis René Beres escribió que “los ciudadanos de Israel, junto con los judíos y los árabes, los estadounidenses y otros soldados de la coalición que lucharon en la Guerra del Golfo pueden deber sus vidas al valor, la habilidad y la previsión de Israel en junio de 1981. De no haber sido por la brillante incursión en Osirak, las fuerzas de Saddam podrían haber sido equipadas con ojivas atómicas en 1991. Irónicamente, los saudíes también están en deuda con Jerusalén. Si no hubiera sido por la resolución del Primer Ministro Begin de proteger al pueblo israelí en 1981, los SCUDs de Irak que cayeron sobre Arabia Saudita podrían haber producido inmensas bajas e irradiación letal”.
Según Yitzjak Shamir, “La disuasión no fue alcanzada por otros países -Francia e Italia- e incluso por los Estados Unidos. Fue alcanzada por el Estado de Israel y su Primer Ministro que decidió, actuó y creó un hecho que nadie en el mundo de hoy – con la excepción de nuestros enemigos – lamenta”.