NIKOPOL, Ucrania (AP) – La central nuclear de Zaporizhzhia, situada en medio de los combates en Ucrania, quedó temporalmente desconectada de la red eléctrica el jueves debido a los daños causados por un incendio, provocando un apagón en la región y aumentando los temores de una catástrofe en un país atormentado por el desastre de Chernóbil.
La central, la mayor de Europa, está ocupada por fuerzas rusas desde los primeros días de la guerra. El gobierno de Kiev alega que Rusia mantiene la planta como rehén, almacenando armas allí y lanzando ataques desde sus alrededores, mientras que Moscú acusa a Ucrania de disparar imprudentemente contra la instalación.
El jueves, la planta quedó desconectada de la red por primera vez después de que un incendio dañara una línea de transmisión, según el operador de energía nuclear de Ucrania. Al parecer, la línea dañada transportaba electricidad de salida, por lo que la región se quedó sin energía, según Yevgeny Balitsky, el gobernador instalado en Rusia. Como consecuencia de los daños, los dos reactores que seguían en funcionamiento quedaron fuera de servicio, dijo, pero uno de ellos se restableció rápidamente, al igual que la electricidad en la zona.
La línea que aparentemente se vio afectada es diferente de la que transporta energía para hacer funcionar los sistemas de refrigeración esenciales para el funcionamiento seguro de los reactores. La pérdida de energía en esas líneas de suministro es una de las principales preocupaciones de los expertos que observan con cautela los combates.
Aun así, el corte del jueves subrayó la preocupación por los combates en torno a la central.
“Cualquiera que entienda de cuestiones de seguridad nuclear ha estado temblando durante los últimos seis meses”, dijo Mycle Schneider, consultor político independiente y coordinador del Informe sobre la situación de la industria nuclear mundial, antes del último incidente en la central.
Ucrania no puede simplemente cerrar sus centrales nucleares durante la guerra porque depende en gran medida de ellas, y sus 15 reactores en cuatro estaciones proporcionan aproximadamente la mitad de su electricidad. Sin embargo, un conflicto en curso cerca de una planta atómica en funcionamiento es preocupante para muchos expertos que temen que una instalación dañada pueda provocar un desastre.
Ese temor es palpable al otro lado del río Dniéper, en Nikopol, donde los residentes han estado sometidos a un bombardeo ruso casi constante desde el 12 de julio, con ocho muertos, 850 edificios dañados y más de la mitad de la población de 100.000 habitantes huyendo de la ciudad.
Liudmyla Shyshkina, una viuda de 74 años que vivía a la vista de la planta de Zaporizhzhia antes de que su apartamento fuera bombardeado y su marido asesinado, dijo que cree que los rusos son capaces de provocar intencionadamente un desastre nuclear.
Los combates de principios de marzo provocaron un breve incendio en el complejo de entrenamiento de la planta que, según las autoridades, no provocó la liberación de ninguna radiación. El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenski, dice que las acciones militares de Rusia en ese lugar equivalen a un “chantaje nuclear”.
Ninguna central nuclear civil está diseñada para una situación de guerra, aunque los edificios que albergan los seis reactores de Zaporizhzhia están protegidos por hormigón armado que podría resistir un proyectil errante, dicen los expertos.
La preocupación más inmediata es que una interrupción del suministro eléctrico de la central podría dejar fuera de juego los sistemas de refrigeración, esenciales para el funcionamiento seguro de los reactores, y los generadores diesel de emergencia son a veces poco fiables. Las piscinas donde se guardan las barras de combustible gastado para su refrigeración también son vulnerables a los bombardeos, que podrían provocar la liberación de material radiactivo.
Kiev comunicó al Organismo Internacional de la Energía Atómica, el organismo de control nuclear de la ONU, que los bombardeos de principios de esta semana dañaron los transformadores de una central convencional cercana, interrumpiendo el suministro de electricidad a la central de Zaporizhzhia durante varias horas.
El jefe de la agencia atómica, Rafael Mariano Grossi, dijo el jueves que espera enviar una misión a la planta en “días”.
Las negociaciones sobre cómo accedería la misión a la planta son complicadas pero avanzan, dijo en la televisión France 24 tras reunirse en París con el presidente francés, Emmanuel Macron, quien presionó al presidente ruso, Vladimir Putin, en una llamada telefónica la semana pasada para que permitiera a la agencia de la ONU visitar el lugar.
“Kiev lo acepta. Moscú lo acepta. Así que tenemos que ir allí”, dijo Grossi.
En una reunión del Consejo de Seguridad de la ONU el martes, la jefa política de la ONU, Rosemary DiCarlo, instó a la retirada de todo el personal y equipo militar de la planta y a un acuerdo sobre una zona desmilitarizada alrededor de la misma.
En la actualidad, sólo una de las cuatro líneas que suministran energía a la central desde el exterior está operativa, según la agencia atómica de la ONU. La energía externa es esencial no sólo para enfriar los dos reactores que aún funcionan, sino también el combustible radiactivo gastado que se almacena en instalaciones especiales en el lugar.
“Si perdemos el último, estaremos a merced de los generadores de energía de emergencia”, dijo Najmedin Meshkati, profesor de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad del Sur de California.
Meshkati y Schneider expresaron su preocupación por el hecho de que la ocupación de la central por parte de las fuerzas rusas también está dificultando las inspecciones de seguridad y la sustitución de piezas críticas, y está sometiendo a una gran presión a los cientos de empleados ucranianos que operan la instalación.
“La probabilidad de error humano se multiplicará por la fatiga”, dijo Meshkati, que formó parte de un comité designado por la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. para identificar las lecciones de la catástrofe nuclear de 2011 en la central nuclear japonesa de Fukushima. “La fatiga y el estrés son, por desgracia, dos grandes factores de seguridad”.
Si un incidente en la planta de Zaporizhzhia liberara cantidades significativas de radiación, la escala y la ubicación de la contaminación estarían determinadas en gran medida por el clima, dijo Paul Dorfman, un experto en seguridad nuclear de la Universidad de Sussex que ha asesorado a los gobiernos británico e irlandés.
El enorme terremoto y el tsunami que asolaron la central de Fukushima destruyeron los sistemas de refrigeración que provocaron la fusión de tres de sus reactores. Gran parte del material contaminado fue expulsado al mar, limitando los daños.
La explosión e incendio del 26 de abril de 1986 en uno de los cuatro reactores de la central nuclear de Chernóbil, al norte de Kiev, envió una nube de material radiactivo a una amplia franja de Europa y más allá. Además de alimentar el sentimiento antinuclear en muchos países, el desastre dejó profundas cicatrices psicológicas en los ucranianos.