Cuando Vladimir Putin calificó el colapso de la Unión Soviética de “gran desastre geopolítico del siglo” no estaba canalizando su marxista-leninista interior. El líder ruso no está interesado en rehacer el imperio soviético, que finalmente se desmoronó hace 30 años, el día de San Esteban de 1991. Pero sí quiere hacer retroceder las pérdidas de la era posterior a la Guerra Fría, ampliar la esfera de influencia de Rusia y construir una zona de amortiguación alrededor de la patria. Esto explica la agresión rusa en las fronteras de Ucrania. Aunque a los observadores occidentales les gustaría pintar esto como un ruido de sables sin sentido, la realidad es que esta concentración de tropas está impulsada por el miedo – y los recuerdos de las invasiones pasadas en suelo ruso.
Entender esto es clave para comprender lo que Putin está haciendo. El líder ruso es un político cuyo nacionalismo se ha manifestado en cada movimiento de política exterior a lo largo de su tiempo en el poder. Durante la guerra de Kosovo de 1999 se cree que fue uno de los halcones de la política exterior que instó con éxito al presidente Yeltsin a enviar una columna blindada a la base aérea de Pristina antes de que llegaran las tropas de la OTAN. Ese fue un momento decisivo, la señal enviada a la OTAN fue: “Hasta aquí, y no más allá”. Fue ignorada.
El pensamiento ruso está dominado por su geografía e historia. Suecia, Polonia, el Imperio Lituano, los franceses y los alemanes (dos veces) la han invadido a través de las tierras llanas del oeste. Los rusos no quieren defenderse a lo largo de una frontera plana de 1.000 millas, su reflejo es tratar de empujar hasta la brecha de 300 millas entre el Mar Báltico y los Cárpatos y taparla. Por desgracia, ese espacio es más conocido por otro nombre: Polonia.
Los rusos también quieren, como mínimo, un gobierno pro-Moscú en Ucrania para garantizar que las tropas de la OTAN no estén en la frontera con líneas de suministro cortas. Por eso, cuando Ucrania se dio la vuelta, Putin ideó la sublevación en la región del Donbass (creando una minizona de amortiguación) y se anexionó Crimea.
La intervención militar de Moscú en Georgia en 2008 también está relacionada con el temor a que la OTAN se acerque cada vez más. Los antiguos miembros del Pacto de Varsovia, Hungría, Polonia, Bulgaria, Estonia, Letonia, Lituania, Rumanía, Albania, la RDA (Alemania del Este) y la República Checa/Eslovaquia están ahora en la OTAN. También es la razón por la que Rusia mantiene 2.000 soldados en la república separatista moldava de Transnistria.
Gran parte de su política en el Ártico se deriva del mismo impulso. La capacidad nuclear de segundo ataque de Rusia, basada en submarinos, se encuentra en la península de Kola, colindante con Finlandia. Putin ha convertido en una prioridad que los intereses económicos de Rusia en el Ártico estén protegidos por su ejército. Se han encontrado enormes reservas de petróleo y gas sin explotar, algunas de ellas en aguas con reclamaciones de soberanía superpuestas. Moscú reivindicó la mayor parte del Ártico en 2007 colocando una bandera rusa en el fondo marino del Polo Norte. Rusia también espera aumentar su cuota de pesca en el océano, ya que el calentamiento de las aguas empuja a los peces hacia el norte.
Moscú intenta aprovechar el deshielo estableciendo la ruta del Mar del Norte a lo largo de su costa como un importante corredor comercial entre Europa y Asia para 2035. Se trata de un trabajo en lento progreso; el volumen de tráfico está muy por debajo de lo que Rusia esperaba para 2021. No obstante, se espera que el comercio crezca y, si es así, Rusia puede beneficiarse de las tarifas portuarias y de tránsito y construir un mayor mercado en Asia para su petróleo y gas. Para salvaguardar estos intereses, Putin ha reabierto varias bases militares en el Ártico que quedaron en suspenso tras el fin de la Guerra Fría. También ha invertido en nuevas bases de radares y aviones no tripulados.
En otros lugares, Moscú también se ha ocupado de causar daño aumentando el ritmo de sus patrullas de barcos de superficie, submarinos y aviones. El objetivo es poner a prueba los tiempos de respuesta de la OTAN, que ha estado realizando ejercicios navales conjuntos a solo 100 millas de la costa rusa, y las tropas de clima frío han estado entrenando en el norte de Noruega. Cada una de las partes ve a la otra como una amenaza; están mano a mano en el Ártico, el Báltico y el Mar Negro, y cada vez más cerca en el este de Europa.
Rusia no tiene muchos amigos. La exagerada relación amistosa entre el presidente turco Erdogan y Putin no es un “bromance”, sino más bien un “frenesí”. En cuanto a los iraníes, tienen mucha memoria: Rusia se anexionó el territorio que controlaba y luego, bajo la apariencia de los soviéticos, ocupó el propio Irán.
Moscú se ha esforzado por ser la potencia exterior dominante en las repúblicas de Asia Central, pero también en este caso hay recuerdos de una ocupación de facto. Las deportaciones forzadas masivas de pueblos, sobre todo hacia, pero también desde, Asia Central también complican las relaciones. En cuanto a China, Pekín compite ahora con éxito por la influencia en la región, bloqueando así los intentos de Moscú de hacer retroceder las pérdidas del final de la Guerra Fría.
Sin embargo, Europa del Este es el punto álgido; Rusia considera que la invasión de sus fronteras es una cuestión existencial. Esta postura no cambiará. En el caso de que se reanude un conflicto importante en Ucrania, Rusia probablemente trataría de aumentar la zona de seguridad, uniendo el Donbás con Crimea y aislando a Ucrania del Mar de Azov. Si Bielorrusia pareciera seguir a Ucrania fuera de la órbita rusa, es probable que las tropas rusas cruzaran la frontera y terminaran en la frontera polaca.
Ninguno de los dos escenarios puede llegar a producirse, pero si cualquiera de ellos lo hiciera, la causa fundamental no sería una agresión rusa sin sentido, sino el miedo. La OTAN no es una amenaza, pero en la mente rusa siglos de historia violenta no se borrarán por décadas sin guerra.
Tim Marshall es el autor de Prisioneros de la geografía