Rusia está aprendiendo una lección que la Fuerza Aérea de Estados Unidos ha conocido desde la Segunda Guerra Mundial: una fuerza aérea de combate es tan buena como el avión de apoyo que la sostiene.
¿De qué sirve comprar muchos cazas de combate sofisticados si no hay suficientes aviones cisterna para reabastecerlos de combustible?
«Con la creciente actividad de la aviación de largo alcance, así como el despliegue de unidades de aviación rusas en el Norte y el Lejano Oriente con sus enormes distancias, la necesidad de aviones cisterna se vuelve aún mayor, tanto a nivel estratégico como táctico«, según el diario ruso Izvestia.
Las aeronaves de Rusia y soviéticas más antiguas, como el MiG-25, no tenían la capacidad de reabastecerse de combustible en el aire. Pero la mayoría de los cazas rusos modernos tienen esa capacidad, incluidos varios modelos de cazas de combate y ataque MiG-31, MiG-29, Su-30 y Su-24. El bombardero estratégico Tu-160 Blackjack puede reabastecerse de combustible en el cielo, al igual que el Tu-22M3M, la versión más reciente del bombardero Tufire-22M Tu-22M. El nuevo caza furtivo de Rusia, el Su-57, ha estado practicando el reabastecimiento de combustible aéreo.
«Pero no hay refuerzos», se lamenta la escritora de Izvestia, Ilya Kramnik. «Para todo este esplendor, hay un regimiento de aviones cisterna con 15 aeronaves Il-78 e Il-78M construidos sobre la base del avión de transporte militar Il-76″.
«Las perspectivas de crecimiento de este número tampoco inspiran optimismo«, agrega Kramnik. “Dada la promoción extremadamente difícil de la serie actualizada Il-76MD-90A, que se considera una plataforma para avión cisterna, y las necesidades de la Fuerza Aérea tanto en los vehículos de transporte como en el radar de vuelo [avión], el número de aviones de reabastecimiento claramente no es grande. Sería optimista suponer que United Aircraft Corporation podrá transferir más de una docena de aviones Il-78M-90A en los próximos 10 años, lo que en el mejor de los casos aumentará el número de aviones cisterna en la Fuerza Aérea a 30 aviones, incluyendo el Il-78M».
«Los 15 o 30 petroleros son muy pocos, considerando que la cantidad de cazas capaces de reabastecerse de combustible en el aire aumentará«, concluye Kramnik. Además de las aeronaves de combate, se pregunta si las aeronaves de transporte militar de Rusia necesitarán acumularse mientras estén en el aire. «Teniendo en cuenta la disminución de la flota de aviones de transporte militar, es posible que en el futuro se necesite también reabastecimiento de combustible para ellos como un medio para aumentar las capacidades de la flota sin aumentar su número».
A pesar de experimentar con el reabastecimiento de combustible aire-aire en la década de 1930, la Unión Soviética consideraba que el reabastecimiento de combustible aéreo de cazas de combate era un mero «lujo», según Kramnik. Se desarrolló un sistema para reabastecer el MiG-15 para poder escoltar bombarderos de largo alcance, pero en su lugar, los soviéticos optaron por aumentar la velocidad y la altitud máxima de sus bombarderos para que no lo necesitaran.
Sin embargo, los soviéticos se dieron cuenta de que, dada la inmensidad de su territorio, el reabastecimiento de combustible aéreo era necesario para mantener su fuerza aérea móvil. Los primeros aviones cisternas soviéticos se convirtieron en bombarderos M4 y Tu-16, que utilizaban el reabastecimiento de combustible de punta a punta en lugar de técnicas menos peligrosas. Finalmente, los aviones de transporte se modificaron para convertirse en aviones de reabastecimiento.
El colapso de la Unión Soviética interrumpió la modernización de las aeronaves de Rusia. Sin embargo, la Fuerza Aérea de Rusia está enfatizando la movilidad estratégica para desplegar rápidamente sus aviones, tal como lo hace Estados Unidos. El reabastecimiento aéreo de combustible ha sido utilizado por aviones rusos que vuelan entre Rusia y Siria, y para aviones rusos que brindan apoyo de combate a las fuerzas sirias.
Kramnik sugiere revivir planes, que habían sido cancelados previamente, para construir aviones cisterna basados en el avión Il-96. “Si el Ministerio de Defensa lo aborda nuevamente, resolverá dos problemas: justificará los costos de reiniciar el Il-96 sin imponerlo como un avión comercial civil, y posiblemente eliminará la necesidad de usar la plataforma Il-76MD-90A para aviones cisterna. Un potencial avión de reabastecimiento basado en el IL-96, teniendo en cuenta su tamaño y capacidad de carga, podría satisfacer las necesidades futuras de la aviación estratégica con un volumen de pedidos de 30 a 40 aviones para los próximos 15 años».
Otra opción es convertir los aviones de transporte militar existentes Il-78 e Il-78M en aviones de reabastecimiento. O bien, las versiones de carga del avión Tu-204 podrían convertirse en aviones cisterna.
Decida lo que decida Rusia, está aprendiendo una lección que la Fuerza Aérea de Estados Unidos ha conocido desde la Segunda Guerra Mundial: una fuerza aérea de combate es tan buena como el avión de apoyo que la sostiene.