KYIV, Ucrania (AP) – El ejército ruso dijo el martes que reduciría “fundamentalmente” las operaciones cerca de la capital de Ucrania y de una ciudad del norte, lo que podría ser una concesión significativa por parte de Moscú después de haber invadido a su vecino hace más de un mes.
El viceministro de Defensa ruso, Alexander Fomin, dijo que la medida estaba destinada a “aumentar la confianza” en las conversaciones destinadas a poner fin a los combates, ya que los negociadores se reunieron cara a cara tras varias rondas de negociaciones fallidas. Sin embargo, las tropas rusas se han visto empantanadas y han tenido dificultades para lograr avances importantes en los últimos tiempos.
Las conversaciones en Estambul suscitaron una vacilante esperanza de que se pueda avanzar hacia el fin de una guerra que se ha convertido en una sangrienta campaña de desgaste.
Fomin dijo que Moscú había decidido “reducir fundamentalmente… la actividad militar en dirección a Kiev y Chernihiv” para “aumentar la confianza mutua y crear las condiciones para nuevas negociaciones”.
El ejército ucraniano dijo que había observado retiradas en los alrededores de Kiev y Chernihiv, aunque el Pentágono dijo que no podía corroborar los informes. La CNN, citando a altos funcionarios estadounidenses, también dijo que los servicios de inteligencia habían visto la retirada de las tropas rusas, en lo que se describió como un cambio “importante”.
Un asesor del presidente ucraniano dijo que la reunión en Estambul se centró en asegurar un alto el fuego y garantías para la seguridad de Ucrania, cuestiones que han estado en el centro de anteriores negociaciones infructuosas.
Antes de las conversaciones, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, dijo que su país estaba dispuesto a declarar su neutralidad, como ha exigido Moscú, y que estaba abierto a un compromiso sobre la disputada región oriental de Donbás, comentarios que podrían dar un impulso a las negociaciones. Sin embargo, mientras los negociadores se reunían, las fuerzas rusas atacaron un depósito de petróleo en el oeste de Ucrania y demolieron un edificio gubernamental en el sur, causando varios muertos.
El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, dijo a las dos partes que tenían la “responsabilidad histórica” de detener los combates.
“Creemos que no habrá perdedores en una paz justa. Prolongar el conflicto no beneficia a nadie”, dijo Erdogan, mientras saludaba a las dos delegaciones sentadas en lados opuestos de una larga mesa.
El objetivo del presidente ruso Vladimir Putin de lograr una rápida victoria militar se ha visto frustrado por la dura resistencia ucraniana. Pero cualquier esperanza sobre las perspectivas de finalización del conflicto fue acompañada por el escepticismo occidental sobre el compromiso del líder ruso de buscar la paz. La ministra de Asuntos Exteriores británica, Liz Truss, dijo que creía que Putin “no se tomaba en serio las conversaciones”.
En unos combates que han derivado en un estancamiento de ida y vuelta, las fuerzas ucranianas retomaron Irpin, un suburbio clave al noroeste de la capital, Kiev, dijo Zelensky a última hora del lunes. Pero advirtió que las tropas rusas se estaban reagrupando para recuperar la zona.
“Todavía tenemos que luchar, tenemos que aguantar”, dijo Zelensky en su discurso nocturno en vídeo a la nación. “Esta es una guerra despiadada contra nuestra nación, contra nuestro pueblo, contra nuestros hijos”.
También arremetió contra los países occidentales, a los que ha acusado repetidamente de no ir lo suficientemente lejos para castigar a Moscú con sanciones o apoyar a Ucrania. La indecisión de Occidente a la hora de proporcionar armas hace que esas naciones sean parcialmente responsables de la destrucción causada, dijo.
“El miedo siempre te hace cómplice”, dijo.
Un misil alcanzó un depósito de petróleo en el oeste de Ucrania a última hora del lunes, el segundo ataque contra instalaciones petroleras en una región que se ha librado de lo peor de los combates. El martes por la mañana, una explosión abrió un agujero en un edificio administrativo de nueve plantas en Mykolaiv, una ciudad portuaria del sur que Rusia ha intentado capturar sin éxito.
Siete personas murieron en el ataque con misiles y 22 resultaron heridas, dijo Zelensky en un discurso ante los legisladores daneses.
“Es terrible. Esperaron a que la gente fuera a trabajar” antes de atacar el edificio, dijo el gobernador regional Vitaliy Kim. “Me quedé dormido. He tenido suerte”.
El ejército ucraniano afirmó el martes que Rusia ha destruido más de 60 edificios religiosos en todo el país, concentrándose la mayor parte de los daños cerca de Kiev y en el este.
Además de Irpin, las fuerzas ucranianas recuperaron el control de Trostyanets, al sur de Sumy, en el noreste, tras semanas de ocupación rusa que han dejado un paisaje devastado por la guerra.
Al llegar a la ciudad el lunes poco después, The Associated Press vio los cuerpos de dos soldados rusos abandonados en el bosque y tanques rusos quemados y retorcidos. Una “Z” roja marcaba un camión ruso, con el parabrisas fracturado, cerca de cajas apiladas de munición. Las fuerzas ucranianas amontonadas sobre un tanque mostraban signos de victoria. Los residentes, aturdidos, hacían cola entre los edificios carbonizados en busca de ayuda.
No estaba claro a dónde fueron las tropas rusas, en qué circunstancias huyeron y si la ciudad seguirá libre de ellas.
Ucrania, por su parte, dijo que intentaría evacuar a los civiles de tres ciudades del sur el martes. La viceprimera ministra, Iryna Vereshchuk, dijo que los corredores humanitarios saldrían de la fuertemente bombardeada Mariupol, así como de Enerhodar y Melitopol. Estas dos últimas ciudades están bajo control ruso, pero Vereshchuk no dijo si Moscú había aceptado los corredores.
Las fuerzas terrestres de Putin se han empantanado debido a la resistencia ucraniana, más fuerte de lo esperado, combinada con lo que los funcionarios occidentales dicen que son errores tácticos rusos, la baja moral, la escasez de alimentos, combustible y equipo para el clima frío, y otros problemas.
En respuesta, Rusia parece estar concentrándose más en Donbas, la región predominantemente de habla rusa donde los rebeldes respaldados por Moscú han estado librando una guerra separatista durante ocho años, dijo el funcionario.
En un nuevo indicio de ese cambio, el ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, dijo el martes que “liberar Donbas” era el principal objetivo militar de Moscú.
Shoigu, cuyas escasas apariciones públicas este mes suscitaron dudas sobre su salud y su paradero, dijo a los altos mandos militares que Rusia había completado en gran medida la primera fase de su operación y que estaba pasando al “objetivo principal: la liberación de Donbás”.
Si bien esto representa una posible estrategia de salida para Putin, también ha aumentado los temores ucranianos de que el Kremlin pretenda dividir el país, obligándolo a ceder una franja de su territorio. Aun así, los comentarios de Zelensky de que estaba abierto a un compromiso sobre la región indicaban una posible vía de negociación.
Las anteriores conversaciones entre Rusia y Ucrania, celebradas en persona en Bielorrusia o por vídeo, no lograron avanzar en el fin de la guerra que ha matado a miles de personas y ha expulsado a más de 10 millones de ucranianos de sus hogares, incluidos casi 4 millones de su país.
Rusia lleva tiempo exigiendo que Ucrania abandone cualquier esperanza de unirse a la alianza occidental de la OTAN, que Moscú considera una amenaza. Zelensky indicó durante el fin de semana que estaba abierto a ello, diciendo que Ucrania estaba dispuesta a declarar su neutralidad, pero ha subrayado que el país necesita garantías de seguridad propias como parte de cualquier acuerdo. El asesor de Zelensky, Mykhailo Podolyak, dijo que el fin de la guerra estaba supeditado a “garantías internacionales de seguridad para Ucrania”.
En la sala de las conversaciones de Estambul también estaba Roman Abramovich, un viejo aliado de Putin que ha sido sancionado por Gran Bretaña y la UE. El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que el propietario del Chelsea Football Club ha estado actuando como mediador no oficial aprobado por ambos países, pero el misterio sobre su papel se ha profundizado por los informes de que podría haber sido envenenado durante una ronda anterior de conversaciones.
El medio de investigación Bellingcat informó el lunes de que Abramovich y dos delegados ucranianos sufrieron dolor en los ojos e irritación de la piel consistentes con el envenenamiento por armas químicas después de asistir a las conversaciones de paz el 3 de marzo.