El Consejo Nacional Electoral (CNE) de Venezuela programó las elecciones regionales y locales para el 21 de noviembre de 2021. Posteriormente, en lugar de elegir a los candidatos a dedo, el partido gobernante de Venezuela, el Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV), decidió celebrar sus primeras primarias regionales desde 2008. El proceso se divide en dos fases distintas: (1) la fase de nominación, que tuvo lugar el 27 de junio de 2021, en la que solo las agrupaciones chavistas de base, conocidas como Unidades de Batalla Hugo Chávez (UBCH), votaron por un máximo de 20 precandidatos por cargo; y (2) la fase de primarias (EPA), que tendrá lugar el 8 de agosto de 2021, en la que cualquier votante inscrito en el CNE podrá elegir al candidato final del PSUV que se presentará a las elecciones regionales de noviembre.
Las primarias no serán un proceso libre y justo donde los candidatos más populares obtengan la nominación final para competir por las gobernaciones y alcaldías, ni representarán un proceso totalmente inútil y falso del PSUV. Por el contrario, las primarias servirán a la estrategia de supervivencia del régimen de Maduro al reorganizar su estructura autocrática para mantener un cuadro de leales con la capacidad de llevar a cabo las tareas del régimen sin afectar los intereses de las élites. La oposición democrática y la comunidad internacional deben ver este proceso como una instancia más de la prestidigitación del régimen de Maduro para consolidar el poder en elecciones regionales no democráticas.
¿Por qué tener primarias del PSUV en la Venezuela autoritaria en primer lugar?
En Venezuela, las elecciones altamente gestionadas permiten al régimen de Maduro compartir los beneficios políticos y económicos del poder con un círculo interno, reduciendo las oportunidades de cismas que amenazarían la estabilidad y la supervivencia del régimen. Al institucionalizar las elecciones, los activistas del PSUV se postulan para construir lucrativas redes clientelares, mientras que el régimen de Maduro mejora su capacidad de reunir información y mantener el control social. Por ejemplo, para entregar las cajas CLAP, un programa de distribución de alimentos acusado de hacer propaganda política y control social, el régimen de Maduro debe contar con líderes populares que puedan organizar, movilizar y, si es necesario, coaccionar eficazmente a los diferentes grupos involucrados en la distribución de los CLAP. De esta manera, al igual que con otras políticas para profundizar su control político y social, el régimen de Maduro puede implementar de manera más eficiente e incluso expandir sus políticas autocráticas a nivel regional y local.
Para asegurar la competencia necesaria para cumplir estas tareas, y para seleccionar a los mejores funcionarios, el régimen necesita exponer a los candidatos a la competencia. Sin embargo, controlar la actuación de los leales al PSUV frente a la de los candidatos de los partidos de la oposición sería demasiado arriesgado debido a la impopularidad del régimen de Maduro y a su falta de voluntad para ceder el poder. Sin embargo, a través de las primarias internas, el régimen puede promover la competencia dentro de los círculos del partido y seguir controlando a los leales capaces que pueden apoyar su estrategia de consolidación. Sin embargo, unas primarias verdaderamente competitivas conllevarían el riesgo de indisciplina o atomización entre las facciones del PSUV que compiten entre sí, socavando los intereses económicos y políticos regionales de las élites y posiblemente exacerbando las fisuras en el régimen gobernante. Por lo tanto, la elección semicompetitiva en dos fases del régimen de Maduro es un proceso altamente gestionado que (1) mide la capacidad de los leales al PSUV para coaccionar a los ciudadanos y movilizar a sus partidarios, como durante las elecciones, y (2) permite a las élites del partido negociar y eliminar a los precandidatos que podrían amenazar su influencia regional. Mientras que los precandidatos que pudieran amenazar los intereses regionales de las élites del PSUV serían probablemente expulsados de las EPA para mantener la unidad de las élites, a aquellos aspirantes ambiciosos del partido que pudieran preservar o maximizar la influencia de las élites en la región se les permitiría presentarse en las EPA.
La lógica de las primarias semicompetitivas para consolidar el control del poder de Maduro
En el contexto autocrático de Venezuela, hay dos razones por las que el proceso de nominación del PSUV es mucho más feroz y competitivo que la competencia partidista entre partidos. En primer lugar, los principales contendientes electorales del régimen de Maduro, liderados por el presidente interino Juan Guaidó, creen que las encuestas regionales son una estratagema para dividir a la oposición; en su lugar, promueven un Acuerdo de Salvación Nacional que conduzca a las condiciones para unas elecciones presidenciales libres y justas a través de negociaciones que levanten progresivamente las sanciones internacionales. En las elecciones de noviembre participarán otros pequeños y falsos partidos de la oposición, lo que permitirá al régimen reivindicar su legitimidad. En la práctica, los candidatos del PSUV solo tienen que competir en las EPA para ser nominados oficialmente, lo que hace que las elecciones de noviembre sean en gran medida simbólicas.
En segundo lugar, el régimen tiene recursos limitados para repartir entre las élites del régimen y los oficiales militares debido a una economía que se ha reducido en un 76 por ciento desde 2014 -uno de los descensos económicos más dramáticos fuera de la guerra en la historia del mundo- y la producción de petróleo cayendo a niveles de la década de 1940. Por lo tanto, los costos de la exclusión de las primarias para los candidatos del PSUV son altos, ya que los alcaldes y gobernadores manejan los presupuestos, supervisan los proyectos, nombran a los funcionarios públicos y obtienen un acceso privilegiado a los funcionarios gubernamentales influyentes y a los militares, herramientas significativas para desarrollar sus redes de patrocinio únicas. A cambio de los beneficios del gobierno, los gobernadores y los alcaldes implementan lealmente las estrategias de supervivencia del régimen mediante la vigilancia de la oposición, la aplicación del control social, la movilización de los leales al régimen para que acudan a las elecciones y a las manifestaciones progubernamentales, y la organización de grupos locales de inteligencia y colectivos armados para intimidar a los ciudadanos y reprimir el descontento social. Del mismo modo, las figuras influyentes del PSUV esperan aumentar sus redes regionales de clientes-patrón promoviendo y apoyando a sus candidatos patrocinados a lo largo del proceso de primarias. Si sus precandidatos son impopulares o son excluidos de las primarias, estas élites, en el mejor de los casos, negociarían para asegurar que los precandidatos que podrían amenazar su influencia regional sean excluidos también del proceso interno.
El Estado Portuguesa, por ejemplo, ilustra bien la maniobra autocrática a la que sirven las primarias del partido del PSUV. Entre los 20 precandidatos nominados por las UBCH el 27 de junio de 2021, el popular candidato Luis Soteldo tenía una alta probabilidad de ganar la nominación de EPA para la gobernación de Portuguesa. En Guanare, la capital de Portuguesa, la candidata patrocinada por Soteldo, Mariana Lerín, obtuvo el 95% de las nominaciones de las UBCH para competir por la alcaldía de la ciudad en las EPA. Juntos, ambos precandidatos populares demostraron sus respectivas capacidades para movilizar y organizar a los partidarios del partido y del régimen a nivel regional. Sin embargo, la Dirección Nacional del PSUV los eliminó de la lista de precandidatos, prohibiéndoles de hecho participar en las EPA. Mientras que ambos candidatos son acusados de comprar votos de las UBCH regalando alimentos, motocicletas e incluso dólares, también amenazaron los intereses de las élites clave del PSUV en el Estado de Portuguesa al alinearse con algunas personalidades influyentes por encima de otras.
Mientras tanto, el actual gobernador del PSUV de Portuguesa, Rafael Calles, tampoco obtuvo suficientes candidaturas para la reelección debido a su pobre desempeño en la disciplina del partido, a su corrupción depredadora y a sus vínculos con las élites clave del PSUV. Al mismo tiempo, a otros contendientes menos populares que Soteldo, como el teniente Reinaldo Castañeda y Primitivo Cedeño -apoyados por facciones influyentes pero competidoras del PSUV- se les permitió participar en las EPA para la gobernación del Estado, aumentando sus posibilidades de capturar la nominación tras la exclusión de Soteldo y Calles.
A pesar de que candidatos como Soteldo y Lerín parecían perfectamente capaces de implementar eficazmente las políticas autocráticas del régimen de Maduro, el regateo de las élites del PSUV influyó en su eliminación de las EPA. Las élites del PSUV probablemente concluyeron que los precandidatos como Castañeda y Cedeño aumentarían, o al menos preservarían, los intereses de las facciones influyentes del partido dentro del Estado. La política del PSUV en el Estado Portuguesa es un microcosmos de la política del PSUV bajo el régimen de Maduro en Venezuela. El régimen utiliza las elecciones regionales y locales como parte de su esfuerzo más amplio para centralizar el poder y aumentar la probabilidad de supervivencia del régimen. El PSUV cree que la mejor manera de consolidar el poder es exponer a los contendientes políticos a la competencia interna, dando a las élites del partido del PSUV la oportunidad de examinar a los precandidatos nominados, aprobando o denegando en última instancia su continuidad en las AAE en aras de preservar (o maximizar) sus beneficios e influencia regionales.
En resumen, las primarias del PSUV, y eventualmente las elecciones regionales, servirán a la reestructuración y consolidación del régimen de Maduro al contar con gobernadores y alcaldes que puedan movilizar e intimidar a los votantes de manera más efectiva, dividir a la oposición y preservar los intereses de las élites del PSUV. Es importante destacar que el uso estratégico de las elecciones por parte de Maduro presenta un desafío a la interpretación líder del momento (es decir, la percepción de que está liberalizando y modernizando el régimen para enviar «señales» de su deseo de negociar). Los defensores de esta teoría suelen citar un CNE «equilibrado», la relegalización de algunos partidos de la oposición, la eliminación de los «protectores del Estado» que establecen gobiernos paralelos en los Estados dirigidos por la oposición, y un acuerdo largamente retrasado para permitir el acceso al Programa Mundial de Alimentos para proporcionar ayuda a una población hambrienta. Por el contrario, el régimen de Maduro emplea en las primarias del PSUV las mismas tácticas de manipulación electoral que aplica a los grupos de la oposición: exclusión de candidatos, coacción de los votantes y reversión de los resultados.
Además de las estrategias electorales manipuladoras del régimen, los recientes actos de represión, como la detención arbitraria de un miembro de la Asamblea Nacional en 2015 y el casi secuestro de Guaidó a punta de pistola, revelan el engaño del régimen al intentar encontrar una solución democrática y negociada a la crisis. Mientras la oposición democrática liderada por Guaidó sigue insistiendo en que las elecciones regionales no son la solución, las maniobras represivas de Maduro también ponen en peligro la perspectiva de negociar una hoja de ruta creíble para las reformas democráticas y las eventuales elecciones presidenciales. Para complicar la agenda de negociación, la liberación de Freddy Guevara deberá ser una exigencia que se cumpla durante cualquier diálogo con el régimen de Maduro. Por su parte, Estados Unidos, así como la Unión Europea y Canadá, deberían seguir apoyando a la oposición democrática y no desviarse de este objetivo primordial, ni caer en la trampa de exagerar la importancia de las reformas dudosas y las elecciones regionales poco competitivas como anuncio de «avances sustantivos y creíbles para restaurar los procesos democráticos fundamentales». Por el contrario, estos países deberían aunar sus esfuerzos multilaterales para presionar al régimen para que negocie de forma creíble, libere a los presos políticos y allane el camino para una negociación exitosa que conduzca a logros democráticos realistas. Mientras tanto, la comunidad internacional debería ver las elecciones regionales de Venezuela por lo que representan para el régimen: una estrategia para consolidar el poder y reestructurar la dinámica interna del régimen, no un esfuerzo audaz de democratización.
Ryan C. Berg es investigador principal del Programa de las Américas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington, D.C. Leonardo Di Bonaventura Altuve es un antiguo becario del Programa de las Américas del CSIS.
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