La guerra de Rusia en Ucrania tiene profundas raíces históricas. Partiendo de su anterior afirmación de que ucranianos, bielorrusos y rusos son “un solo pueblo”, y de su declaración de febrero de que era necesaria una “operación militar especial” para desmilitarizar Ucrania y proteger a la población de la región ucraniana de Donbass, el presidente ruso Vladimir Putin se comparó a sí mismo con Pedro el Grande y la guerra en Ucrania con la conquista rusa del Báltico a Suecia. En un discurso pronunciado el 10 de junio para conmemorar el 350º aniversario del nacimiento de Pedro el Grande, Putin subrayó que el primer emperador de Rusia no tomó nada de Suecia, sino que devolvió territorio a Rusia. Tras señalar que ningún país europeo reconocía la reclamación de Rusia antes de la conquista de Pedro, Putin afirmó que la misión de Rusia en Ucrania era “restaurar y fortalecer” su soberanía estatal mediante la reincorporación de territorio histórico.
Los recientes comentarios de Putin son más que una comparación personal con Pedro el Grande; son una elaboración de la gran estrategia rusa practicada a lo largo de los siglos. Los gobernantes rusos, que fueron el proyecto político del príncipe medieval Iván III, han tratado de controlar el antiguo territorio de la Rus de Kiev -que ahora forma parte de Bielorrusia, Ucrania y Rusia- durante siglos. Bajo Pedro el Grande, este proyecto de unificación se convirtió en una empresa imperial declarada hace 301 años tras la victoria de Rusia sobre Suecia en la Gran Guerra del Norte. Como demuestran las recientes propuestas rusas de anexión del sur de Ucrania ocupado y de la región del Donbass, el proyecto imperial de Pedro sigue vivo.
En sus iteraciones de unificación e imperial, la gran estrategia rusa ha llevado históricamente a Rusia a considerar la expansión territorial como su política de seguridad preferida. Los territorios centrales de Rusia, centrados en Moscú, no tenían salida al mar y eran siempre vulnerables a los ataques debido a la falta de barreras naturales que pudieran dificultar el movimiento del enemigo o ayudar a la defensa del territorio. Después de que Iván III declarara la independencia en 1480, los gobernantes rusos se expandieron gradualmente hacia el este, el sur y el oeste. A medida que Rusia se expandía, formaba zonas territoriales de amortiguación entre sus fronteras y sus territorios interiores y priorizaba sistemáticamente el acceso al mar, en particular a los mares Báltico y Negro.
Hoy, Putin busca el control de la misma geografía que Pedro el Grande. Dado que ningún país desafía la soberanía rusa sobre San Petersburgo o el acceso al Báltico, el enfoque estratégico de Putin se centra en Ucrania y el Mar Negro. Sin embargo, una vez que los éxitos militares ucranianos impidieron los objetivos originales de Putin, las fuerzas rusas se retiraron de Kiev, Chernihiv y Sumy para concentrarse en la toma de la región del Donbass y la costa de Ucrania. En cambio, establecer el control de la cordillera del Donbass y de las tierras altas de Azov reforzará la posición de Rusia entre el territorio controlado por Ucrania y el río Don, económicamente vital, que conecta la red comercial fluvial de Rusia central con el Mar Negro, una salida crítica para el comercio mundial. Al igual que en la primera conquista de Pedro el Grande, que supuso la toma de la fortaleza de Azov en la desembocadura del río Don, Rusia se apoderó de toda la costa del mar de Azov y estableció un puente terrestre entre la Rusia continental y la península de Crimea. Además, el control ruso de la ciudad de Kherson niega a Ucrania el acceso al mar a través del río Dnipro y flanquea cualquier posible línea defensiva de Dnipro que proteja el oeste de Ucrania.
Las comparaciones de Putin con Pedro el Grande ofrecen más información sobre sus intenciones en Ucrania. Iniciada en 1700, la Gran Guerra del Norte duró veintiún años y comenzó con una importante derrota rusa en la batalla de Narva. Pedro el Grande pasó ocho años reconstruyendo el ejército ruso antes de enfrentarse a una invasión existencial por parte del entonces dominante ejército sueco. Los cosacos ucranianos se rebelaron en 1708 y se aliaron con los invasores suecos en un intento de independizarse de Rusia. La decisiva victoria de Pedro en Poltava sobre el ejército sueco-ucraniano cambió radicalmente el curso de la guerra a favor de Rusia y sigue siendo una de las mayores victorias rusas. También fue el principio del fin del primer estado ucraniano, el Hetmanato.
Sin embargo, la interpretación comparativa que hace Putin de Pedro el Grande es errónea. Pedro se apoyó en gran medida en los aliados y dio prioridad a la formación de coaliciones contra Suecia. Hoy, la mayor parte de Europa está unida a través de la OTAN y la Unión Europea contra la invasión de Rusia. La propia Suecia se ha desprendido de su larga neutralidad para buscar el ingreso en la OTAN. Incluso después de Poltava, Pedro el Grande luchó durante otros doce años y necesitó construir una coalición formada por Dinamarca, Sajonia, Polonia-Lituania, Hannover y Prusia para derrotar a Suecia. Hoy en día, una coalición internacional apoya a Ucrania mientras que la Federación Rusa se parece más al adversario de Pedro el Grande, el Imperio Sueco.
Los comentarios de Putin añaden claridad a las intenciones de Rusia a largo plazo en Ucrania. En primer lugar, Rusia seguirá dando prioridad al control de Ucrania y de la región del Mar Negro. En segundo lugar, las crecientes pérdidas rusas no disuadirán a los líderes rusos de seguir realizando ofensivas en Ucrania. En tercer lugar, es probable que cualquier territorio ucraniano tomado por las fuerzas rusas siga siendo una pérdida permanente para Kiev en el futuro inmediato. Si cada paso que se da hacia adelante favorece la restauración y el fortalecimiento nacional de Rusia, el intercambio o la devolución de territorio es inaceptable. Mientras Rusia tenga los medios militares para lograr sus objetivos, Moscú seguirá “restaurando y fortaleciendo” su dominio en Ucrania. Para Putin, la soberanía de Rusia lo requiere.