Las fuerzas rusas intentaban este jueves ampliar y consolidar su dominio sobre la ciudad industrial ucraniana de Sievierodonetsk, acercándose a reclamar un gran premio en su ofensiva en la región oriental de Donbás.
Pero en un impulso para Ucrania, encerrada en una dura lucha contra el ejército invasor ruso, Estados Unidos anunció un paquete de armas de 700 millones de dólares para Kiev que incluirá sistemas avanzados de cohetes con un alcance de hasta 80 km (50 millas).
Rusia acusó a Estados Unidos de echar “leña al fuego”. El ministro de Asuntos Exteriores ruso, Serguéi Lavrov, dijo que el suministro de los lanzacohetes aumentaba el riesgo de que un “tercer país” se viera arrastrado al conflicto.
El Secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, dijo que Ucrania había prometido que no utilizaría los sistemas para atacar objetivos dentro de Rusia. El presidente Joe Biden espera que la ampliación del alcance de la artillería ucraniana ayude a empujar a Rusia a negociar el fin de la guerra, que el viernes cumple 100 días.
Tras varios días de intensos combates en torno a Sievierodonetsk, gran parte de la cual ha sido arrasada por los bombardeos rusos, las tropas rusas avanzaban por las calles de la ciudad. Ucrania dice que cerca del 70% de la ciudad está bajo control ruso, con tropas rusas en el centro de la ciudad.
“El enemigo está llevando a cabo operaciones de asalto en el asentamiento de Sievierodonetsk”, dijo el Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Ucrania el jueves, añadiendo que las fuerzas rusas también estaban atacando en otras partes del este y el noreste.
Al menos cuatro civiles murieron y 10 resultaron heridos en el este y el noreste del país, según otras autoridades.
Rusia niega haber atacado a los civiles.
Si Rusia captura completamente Sievierodonetsk y su gemela más pequeña Lysychansk en la orilla oeste del río Siverskyi Donets, tendría todo Luhansk, una de las dos provincias en el Donbas que Moscú reclama en nombre de los separatistas.
El Ministerio de Defensa británico dijo en su actualización diaria de inteligencia que Rusia controlaba la mayor parte de la ciudad, que antes de la guerra tenía una población de unos 101.000 habitantes, y que las fuerzas ucranianas habían destruido los puentes sobre el río hacia Lisichansk.
La captura de toda Luhansk cumpliría uno de los principales objetivos del presidente ruso, Vladimir Putin, y consolidaría un cambio en el impulso del campo de batalla después de que sus fuerzas fueran expulsadas de la capital, Kiev, y del norte de Ucrania.
El gobernador regional de Luhansk, Serhiy Gaidai, dijo que los civiles se refugiaban de los ataques rusos bajo una planta química de Sievierodonetsk que, según dijo, fue alcanzada por un ataque aéreo el martes, liberando una gran nube rosa.
“Hay civiles allí en refugios antibombas, quedan bastantes”, dijo Gaidai.
Unas 15.000 personas permanecen en la ciudad, dijo Gaidai.
Gaidai ha advertido que las tropas ucranianas en Sievierodonetsk podrían verse obligadas a retirarse a Lisychansk, que, según él, es más fácil de defender desde su posición ventajosa en una colina.
En medio de la preocupación por las ramificaciones globales de la guerra, el sindicato ucraniano de comerciantes de cereales dijo que la cosecha de trigo de este año probablemente se reduzca a 19,2 millones de toneladas, desde el récord de 33 millones de 2021.
Rusia y Ucrania representan casi un tercio del suministro mundial de trigo, mientras que Rusia es también un exportador clave de fertilizantes y Ucrania un importante proveedor de maíz y aceite de girasol.
Biden tiene previsto reunirse con el Secretario General de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, Jens Stoltenberg, el jueves en Washington. Stoltenberg dijo a los periodistas que pronto convocaría una reunión en Bruselas con funcionarios suecos, finlandeses y turcos para discutir la oposición de Turquía a que Suecia y Finlandia se unan a la OTAN.
Además de los sistemas avanzados de cohetes, denominados HIMARS, el nuevo paquete de Estados Unidos incluye munición, radares de contrafuego, radares de vigilancia aérea, misiles antitanque Javelin adicionales y armas antiblindaje, dijeron los funcionarios.
La decisión de entregar a Ucrania los sistemas de cohetes se tomó después de que Washington recibiera garantías de Kiev de que no los utilizaría para atacar objetivos dentro del territorio ruso, lo que podría ampliar la guerra.
Ucrania ha estado buscando Sistemas de Lanzamiento de Cohetes Múltiples como los HIMARS M270 y M142 para proporcionar más potencia de fuego a un mayor alcance para golpear a las fuerzas rusas muy por detrás de la línea del frente.
El Pentágono dijo que Washington proporcionaría inicialmente a Ucrania cuatro sistemas HIMARS.
Los nuevos suministros se suman a equipos por valor de miles de millones de dólares, como drones y misiles antiaéreos. La administración Biden planea vender a Ucrania cuatro drones MQ-1C Gray Eagle que pueden ser armados con misiles Hellfire para su uso en el campo de batalla contra Rusia, dijeron tres fuentes.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que los suministros no animarían a los dirigentes de Ucrania a reanudar las estancadas conversaciones de paz.
Por otra parte, el director del Cibercomando estadounidense, Paul Nakasone, confirmó que Estados Unidos había llevado a cabo operaciones cibernéticas “ofensivas, defensivas y de información” para apoyar a Ucrania. No dio detalles concretos en declaraciones a Sky News.
En noticias relacionadas, tres personas familiarizadas con la situación dijeron que la administración Biden planea vender a Ucrania cuatro drones MQ-1C Gray Eagle que pueden ser armados con misiles Hellfire para su uso en el campo de batalla contra Rusia.
La venta de los aviones no tripulados fabricados por General Atomics todavía podría ser bloqueada por el Congreso, dijeron las fuentes, y añadieron que también existe el riesgo de un cambio de política de última hora que podría echar por tierra el plan, que ha sido revisado en el Pentágono durante varias semanas.
Ucrania ha estado utilizando varios tipos de sistemas aéreos no tripulados más pequeños y de menor alcance contra las fuerzas rusas que invadieron el país a finales de febrero, pero el Gray Eagle representa un salto tecnológico porque puede volar hasta 30 o más horas dependiendo de su misión y puede recoger enormes cantidades de datos con fines de inteligencia. Los Gray Eagles, la versión del Ejército del más conocido dron Predator, también pueden llevar hasta ocho potentes misiles Hellfire.
La venta es significativa porque pone por primera vez en el campo de batalla contra Rusia un avanzado sistema estadounidense reutilizable capaz de realizar múltiples ataques en profundidad.
La Casa Blanca tiene la intención de notificar al Congreso la posible venta a Ucrania en los próximos días y se espera un anuncio público después, dijo un funcionario estadounidense.
Un portavoz de la Casa Blanca remitió las preguntas al Pentágono y un portavoz del Pentágono dijo que no había “nada que anunciar”.
El dinero de la recientemente aprobada Iniciativa de Asistencia a la Seguridad de Ucrania, de 40.000 millones de dólares, se ha reservado para financiar tanto la posible venta como la formación necesaria para los drones, dijeron el funcionario estadounidense y una de las personas familiarizadas.
La formación sobre el sistema de vehículos aéreos no tripulados fabricado por General Atomics suele llevar meses, dijo Gettinger, pero en las últimas semanas se ha propuesto un plan nacional para formar a mantenedores y operadores ucranianos experimentados en un puñado de semanas, dijeron las fuentes.
Hasta el anuncio del miércoles de que Ucrania recibiría cuatro sistemas de cohetes HIMARS, el Pentágono había subrayado que los sistemas más pequeños, como los sistemas antitanque Javelin y los misiles antiaéreos Stinger, que los aliados están enviando a Ucrania por camión casi a diario, son más útiles.
Raytheon Technologies y Lockheed Martin Corp producen conjuntamente los Javelin, mientras que Raytheon fabrica los Stinger.
Mientras tanto, el gran futbolista Pelé publicó el miércoles un mensaje en el que instaba a Putin a detener la invasión rusa de Ucrania, que ha provocado miles de muertos y ha desplazado a millones de personas.
Pelé, de 81 años, que se está sometiendo a un tratamiento contra el cáncer, dijo que publicó su mensaje al presidente ruso el mismo día en que la selección ucraniana venció a Escocia por 3-1 en una eliminatoria que la acercó al Mundial de fútbol.
“Hoy Ucrania intenta olvidar, al menos durante 90 minutos, la tragedia que envuelve a su país. Competir por una plaza en el Mundial ya es una tarea difícil, casi imposible con tantas vidas en juego”, dijo el grande de Brasil en un post en Instagram que acompañó con una petición a Putin: “Detengan la invasión. No hay absolutamente ninguna justificación para esta violencia continua”.
“Cuando nos encontramos en el pasado e intercambiamos sonrisas acompañadas de un largo apretón de manos, nunca pensé que un día estaríamos tan divididos como ahora”, posteó el tres veces ganador de la Copa del Mundo. “El poder para detener este conflicto está en vuestras manos. Las mismas que estreché en Moscú en nuestro último encuentro en 2017”.