VIENA – Nadie esperaba que se produjeran grandes avances en el maratón diplomático de la semana pasada para desactivar la crisis de seguridad que Rusia ha provocado en Europa del Este al rodear Ucrania por tres lados con 100.000 soldados y luego, según la Casa Blanca, enviar saboteadores para crear un pretexto para la invasión.
Pero a medida que el gobierno de Biden y la OTAN llevan a cabo simulaciones de mesa sobre cómo podrían desarrollarse los próximos meses, se muestran cada vez más cautelosos ante otra serie de opciones para el presidente Vladimir Putin, medidas de mayor alcance que el simple hecho de desplegar sus tropas y blindajes sobre la frontera de Ucrania.
Putin quiere extender la esfera de influencia de Rusia a Europa del Este y asegurarse compromisos por escrito de que la OTAN no volverá a ampliarse. Si se ve frustrado en la consecución de ese objetivo, sugirieron algunos de sus ayudantes al margen de las negociaciones de la semana pasada, entonces perseguiría los intereses de seguridad de Rusia con resultados que se sentirían mucho en Europa y Estados Unidos.
Hubo insinuaciones, nunca del todo detalladas, de que las armas nucleares podrían trasladarse a lugares -quizá no muy lejos de la costa estadounidense- que reducirían los tiempos de advertencia tras un lanzamiento a tan solo cinco minutos, lo que podría desencadenar una confrontación con ecos de la crisis de los misiles de Cuba de 1962.
“Una hipotética invasión rusa de Ucrania no socavaría la seguridad de Estados Unidos”, dijo Dmitry Suslov, un analista de Moscú que hizo una presentación a puerta cerrada sobre el enfrentamiento ante los legisladores rusos el mes pasado. “La lógica general de las acciones rusas es que son Estados Unidos y la OTAN quienes deben pagar un alto precio”.
Y como se les recordó de nuevo a los ucranianos el viernes, cuando los sitios web de los ministerios del país fueron desfigurados en un ataque algo amateur, el ejército de hackers de Rusia puede causar estragos en Ucrania y también en las redes eléctricas desde Múnich hasta Michigan.
Todo podría ser una fanfarronada, parte de una campaña de intimidación del Kremlin y una forma de recordar al presidente Joe Biden que, aunque quiere centrar la atención de Estados Unidos en competir y hacer frente a China, Putin sigue siendo capaz de causar enormes trastornos.
El propio líder ruso telegrafió ese enfoque al advertir en repetidas ocasiones el año pasado que si Occidente cruzaba la siempre cambiante “línea roja” que, en opinión de Putin, amenaza la seguridad de Rusia, ordenaría una respuesta inesperada.
“La respuesta de Rusia será asimétrica, rápida y dura”, dijo Putin el pasado mes de abril, refiriéndose a los tipos de acciones militares no convencionales que Rusia podría emprender si los adversarios amenazaran “nuestros intereses fundamentales de seguridad”.
La crisis actual fue provocada por la publicación por parte del Kremlin de una serie de exigencias que, si Estados Unidos y sus aliados estuvieran de acuerdo, restablecerían efectivamente la esfera de influencia de Rusia cerca de las líneas de la época soviética, antes de que la OTAN se expandiera a Europa del Este. También ha exigido que se retiren todas las armas nucleares estadounidenses de Europa, diciendo que se siente amenazada por su presencia, aunque los tipos y la ubicación de esas armas no han cambiado en años. Y quiere que se detengan todas las rotaciones de tropas occidentales a través de los Estados del antiguo Pacto de Varsovia que se han incorporado a la OTAN.
Ha reforzado esas demandas, que Estados Unidos califica de “no iniciales”, con una acumulación de tropas cerca de Ucrania y con repetidas advertencias de que está dispuesto a utilizar “medios técnico-militares” no especificados para defender lo que considera sus legítimos intereses de seguridad.
En respuesta, el gobierno de Biden ha emitido advertencias de sanciones financieras y tecnológicas si el Kremlin cumple con sus amenazas, especialmente en lo que respecta a Ucrania. Los funcionarios estadounidenses dicen que, a pesar de todo lo que se dice sobre el traslado de armas nucleares o el uso de ataques asimétricos, hasta ahora Estados Unidos ha visto pocas pruebas.
En una sesión informativa en la Casa Blanca el jueves, Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Biden, declinó entrar en la cuestión de qué tipo de acción rusa desencadenaría una respuesta de Estados Unidos -si, por ejemplo, Estados Unidos respondería a un ciberataque de la misma manera que lo haría a una incursión en territorio ucraniano.
“Estados Unidos y nuestros aliados están preparados para cualquier contingencia, cualquier eventualidad”, dijo. “Estamos preparados para seguir avanzando por la vía diplomática de buena fe, y estamos preparados para responder a nuevos actos. Y más allá de eso, lo único que podemos hacer es estar preparados. Y estamos preparados”.
Por supuesto, el escenario más obvio, dada la escala de los movimientos de tropas sobre el terreno, es una invasión rusa de Ucrania -quizá no para apoderarse de todo el país, pero sí para enviar tropas a las regiones escindidas alrededor de las ciudades de Donetsk y Luhansk, o para llegar hasta el río Dniéper. En el Pentágono se están examinando “cinco o seis opciones diferentes” para el alcance de una invasión rusa, según informó un alto funcionario.
Los investigadores que rastrean las imágenes de las redes sociales han detectado numerosos indicios de que se está enviando más equipo militar ruso hacia el oeste en tren desde Siberia. En Rusia, la televisión estatal se ha llenado de advertencias de los comentaristas de que Ucrania podría atacar pronto a los separatistas respaldados por Rusia en el este de Ucrania, lo que encaja con la acusación de Washington del viernes de que los operativos rusos, con especialidades en explosivos y guerra urbana, se han infiltrado en Ucrania y podrían estar planeando una provocación para justificar una invasión. Rusia negó la acusación. Yevgeny Buzhinsky, teniente general retirado y comentarista habitual de la televisión rusa, predijo una inminente guerra “limitada” provocada por Ucrania que Rusia ganaría en poco tiempo mediante devastadores ataques aéreos.
“No habrá columnas de tanques”, dijo Buzhinsky en una entrevista telefónica. “Se limitarán a destruir toda la infraestructura ucraniana desde el aire, tal y como lo hacen ustedes”.
En Ginebra, los diplomáticos rusos insistieron en que no había planes de invadir Ucrania. Pero hubo indicios de otros pasos. En un comentario poco notorio, un alto diplomático ruso dijo que Moscú estaba preparado para colocar sistemas de armas no especificados en lugares no especificados. Eso se unió a las evaluaciones de los servicios de inteligencia de Estados Unidos de que Rusia podría estar considerando nuevos despliegues nucleares, tal vez armas nucleares tácticas o un poderoso arsenal emergente de misiles hipersónicos.
En noviembre, el propio Putin sugirió que Rusia podría desplegar misiles hipersónicos basados en submarinos a corta distancia de Washington. Ha dicho en repetidas ocasiones que la perspectiva de la expansión militar occidental en Ucrania supone un riesgo inaceptable porque podría utilizarse para lanzar un ataque nuclear contra Moscú con solo unos minutos de aviso. Rusia, dejó claro, podría hacer lo mismo.
“Desde principios de año, tendremos en nuestro arsenal un nuevo misil marítimo, hipersónico”, dijo Putin, refiriéndose a un arma que viaja a más de cinco veces la velocidad del sonido y que probablemente podría evadir las defensas antimisiles existentes.
En una aparente referencia a la capital estadounidense, añadió: “El tiempo de vuelo para alcanzar a los que dan las órdenes también será de cinco minutos”.
Putin dijo que solo desplegaría esos misiles en respuesta a las maniobras occidentales, y Biden le dijo a Putin en su última conversación que Estados Unidos no tiene planes de colocar sistemas de ataque ofensivo en Ucrania.
Los funcionarios rusos volvieron a insinuar en los últimos días el despliegue de nuevos misiles, y los funcionarios estadounidenses repitieron que no han visto ningún movimiento en esa dirección. Pero cualquier esfuerzo por colocar armas cerca de las ciudades estadounidenses crearía condiciones similares a la crisis de 1962, que fue lo más cerca que estuvo el mundo de un intercambio nuclear. Preguntado por la naturaleza de lo que Putin ha denominado una posible respuesta “técnico-militar”, Sergei A. Ryabkov, viceministro de Asuntos Exteriores, dijo el lunes en Ginebra: “Ahora mismo no hay razón para hablar de qué sistemas se desplegarán, en qué cantidad y dónde exactamente”.
Y cuando un periodista ruso preguntó a Ryabkov en una entrevista emitida el jueves si Rusia estaba considerando desplegar infraestructura militar en Venezuela o Cuba, respondió: “No quiero confirmar nada ni descartar nada”.
El traslado de misiles, sin embargo, es evidente para el mundo. Y por eso, si el conflicto se agrava, los funcionarios estadounidenses creen que Putin podría recurrir a los ciberataques, fáciles de negar, magníficamente adaptados para la interrupción y susceptibles de ser aumentados o reducidos, dependiendo de la temperatura política.
Putin no necesita hacer mucho para introducir código informático, o malware, en la infraestructura estadounidense; el Departamento de Seguridad Nacional lleva tiempo advirtiendo de que los rusos ya han colocado malware en muchas redes eléctricas de Estados Unidos.
El gobierno de Biden ha tratado de apuntalar los sistemas estadounidenses y erradicar el malware. Las mayores empresas de servicios públicos del país llevan a cabo un elaborado juego de guerra cada dos años, simulando un ataque de este tipo. Pero gran parte de las empresas estadounidenses siguen estando mucho menos protegidas.
El temor es que si se imponen sanciones a Moscú, la respuesta de Putin podría ser acelerar el tipo de ataques de ransomware basados en Rusia que afectaron a Colonial Pipeline, un importante productor de carne de vacuno, y a ciudades y pueblos de todo el país el año pasado.
El FSB, el poderoso servicio de seguridad ruso, anunció el viernes la detención de piratas informáticos vinculados al grupo de ransomware REvil, una banda relacionada con algunos de los ataques más dañinos contra objetivos estadounidenses, incluido Colonial Pipeline. La medida fue bien recibida por la Casa Blanca, pero también fue una señal de que Moscú puede activar o desactivar a sus ciberguerreros a voluntad. Nadie conoce el próximo movimiento de Putin, por supuesto -ni siquiera sus diplomáticos- y a él le gusta que sea así.
“Podría haber todo tipo de respuestas posibles”, dijo Putin cuando se le preguntó el mes pasado sobre la respuesta “técnico-militar” que advirtió.
“Los dirigentes rusos son bastante inventivos”, dijo Andrey Kortunov, director general del Consejo de Asuntos Internacionales de Rusia, una organización de investigación cercana al gobierno ruso. “No se trata necesariamente solo de Ucrania”.
Los analistas en Moscú creen que, más allá de una postura militar rusa más amenazante, Estados Unidos sería especialmente sensible a una cooperación militar más estrecha entre Rusia y China. Putin viajará a Pekín el 4 de febrero para asistir a la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos de Invierno y mantener una cumbre con el líder chino, Xi Jinping, según informó Rusia el viernes.
El Kremlin ha señalado que Biden considera que China, y no Rusia, es el rival más complejo y a largo plazo de Estados Unidos, un competidor económico, militar y tecnológico que juega en una liga diferente a la de Rusia. Sin embargo, obligar a Estados Unidos a aumentar su inversión en una confrontación con Rusia, según los analistas, socavaría el objetivo estratégico mayor de Biden.
“Estados Unidos, objetivamente, no quiere aumentar su presencia militar en Europa”, dijo el analista Suslov. “Esto se haría a costa de contener a China”.